Крепко пожав на прощание руку преемника, Михаил переступил порог Храма. В дальней тюрьме запели первые петухи.
В малом жертвенном зале бывший кулинарный магнат подошёл к гигантской иконе, изображавшей Вельзевула и произнёс кодовую фразу "Fire. Walk with Me". "Welcome to the Machine", - гулко отозвались недра Храма. Лик Вельзевула плавно отъехал в сторону, явив взору гомункула длинный просторный коридор с конвейером вместо пола. Едва Михаил ступил на конвейер, икона вернулась на место, навсегда отрезав гиганта от внешнего мира.
Михаил увидел на стене рядом с собой длинный рычаг, увенчанный миниатюрной головой Дьявола, и перевёл его в положение ON. Конвейер ожил. В голове Михаила бомбами рвались воспоминания об изысканных блюдах, которые ему довелось отведать за триста лет.
Торчавшие из стен механические руки пришли в движение и сорвали с Михаила всю одежду. Поёживаясь от холода, голый Михаил вспоминал, сколько приятных минут доставили ему Василий и другие пиндосы.
Тихо тренькнула протянутая от стены к стене на высоте двух с половиной метров тончайшая стальная струна. Голова Михаила отделилась от тела и со стуком упала в подставленную парой проворных манипуляторов больничную "утку".
Все девять сердец Михаила остановились. Самое большое, располагавшееся в паху, держалось дольше других, но вскоре угасло и оно.
Из отверстий в стенах ударили струи горячего пара. Через несколько минут тепловой обработки механические руки полностью отделили плоть Михаила от костей. Из люка в потолке показалась цепь с крюком на конце. Манипуляторы подняли массивный скелет Михаила и повесили его на крюк. Цепь уволокла остов наверх, в цех, где местные кустари делали из костей магические порошки для продажи лохам.
Другие манипуляторы подняли с конвейера бесформенную кучу Михаилова мяса и сунули её в жерло громадной мясорубки, где сотни острых ножей превратили плоть в нежнейший фарш. Вернувшись на конвейер, то, что десять минут назад было бессмертным великаном, доехало до конца коридора и провалилось в размещённую ярусом ниже соковыжималку. Конвейер умер. Две стальные пластины сошлись, выдавливая из фарша кровь.
Крови вышло ровно три литра. По изогнутому жёлобу она стекла в пластмассовую миску с надписью Thomas, стоявшую в глубине храмовых катакомб, в крошечном закутке размером с коробку из-под телевизора.
В стене закутка отворилась дверца, и внутрь, вальяжно покачивая хвостом, вошёл большой белый кот.
Понюхав воздух, он довольно мяукнул.
Подошёл к миске и начал жадно лакать мясной сок.
Вылакал всё, облизнулся и с чувством глубокого удовлетворения зашагал прочь.
- Брысь отсюда, мерзкая тварь! - Boris замахнулся ногой на невесть откуда взявшегося белого кота. Зло зашипев, кот прянул в сторону и с ненавистью посмотрел на человека. Boris достал из кармана бритву, раскрыл её и отработанным движением послал животному промеж глаз.
- Вот так-то, мурзик, - вытащив лезвие из рассечённой головы кота, Boris вытер его о белоснежную шёрстку. - Не для тебя эти игры.
Boris знал, что Михаил не вернётся, но продолжал мерить шагами площадку возле Храма, словно чего-то ждал.
Чёрный аэролимузин приземлился рядом с его вертолётом. Дверь авто распахнулась, и на площадку выкатился домашний робот покойного Василия Дронт.
- Здорово, Boris, - сказал он, подъехав к новоиспечённому олигарху. - Всё прошло как надо?
- Тютелька в тютельку, - Boris широко улыбнулся, и тридцать два маленьких солнца сверкнули у него во рту. - Я вот хотел спросить у тебя - зачем это всё? Прошло уже столько времени, а люди по-прежнему остаются пищей богов, демонов, виртуального разума и чёрт знает, кого ещё. Каннибализм - то немногое, что даёт нам возможность почувствовать себя равными тем, с кем мы ведём борьбу. А борьба эта, в свою очередь, наполняет смыслом нашу бестолковую жизнь. Но что останется, когда мы одержим победу? Что, чёрт возьми, ждёт нас в конце этого проклятого пути?
- Не знаю, - развёл манипуляторами Дронт. - Вполне возможно, это будет здоровый кусок превосходного жареного мяса. Кстати, поскольку уж я остался без хозяина, не поможешь с трудоустройством?
- Без базара. Будешь шеф-поваром в "Бокассе". Фанг у нас нынче на повышение пошёл.
- Обожаю ресторанный бизнес! Я ведь работал официантом в "Touch The Untouchable". Золотые были времена. Летим же скорей в "Бокассу"! Угощу тебя бифштексом "а-ля Дронт". Никакой синтетики - только натуральные продукты.
Робот и человек двинулись по направлению к вертолёту.
Пускай спина у робота не гнётся,
Плоть человека смертной остаётся, -
тихо пропел Дронт и рассмеялся, как умеют смеяться только роботы.
