Но Базанов уперся. Пробовали и так, и этак — безрезультатно. Обращаться в министерство с официальным запросом рискованно. Что, если некто, несведущий, но ответственный, скажет: через десять лет не понадобится такая система? И такая производительность. Поди потом докажи обратное. Ладно, пусть не через десять. А через пятнадцать? Самих же и заставят ответить. Кто знает наверняка? Никто. Чтобы знать, нужно учиться в школе, которую еще не построили. Всякий кроссворд требует совпадения соответствующих букв в соответствующих словах, расположенных по вертикали и горизонтали. Чтобы все сходилось, совпадало, совмещалось, нужно то, чего пока нет. И не перевернет ли время задачу с ног на голову: не установка для  ч е г о - т о, а что-то  д л я  у с т а н о в к и? Разве не переворачивались именно так многие проблемы?

Впрочем, люди и машины, созданные людьми, и машины, созданные машинами, — те, которым надлежит ответить на поставленные вопросы, через пять — десять — пятнадцать лет будут иными. Ответить на вопрос, понадобится ли через некое неопределенное время система «Рафинит», или система «Базанит», или любая другая, помогут не точные знания, раз их нет, а непоколебимая уверенность в том, что «Базанит» необходим.

Однако не было такой веры в Базанове, не было уверенности, и «железная пятерка» тотчас это почувствовала. Безошибочным чутьем уловила, что Базанов  н е  в е р и т  в то, во что верит она. Не помогать — скорее мешать станет, противодействовать, из каких-то малопонятных пока соображений, сконцентрированных в невразумительной фразе, тогда же им оброненной:

— Не нужно хорошее дело  п о г а н и т ь.

Прекрасный, жирный кусок лежал на тарелке и оставался недосягаемым. Пока тему курировал Базанов, ничего нельзя было сделать. Но Базанов мог бы заняться чем-нибудь другим.

Вот и решили — все вместе, вкупе с Базановым, — что пока попытаются что-то проверить, уточнить, вне плана, потихоньку-полегоньку сдвинуть проблему с места, а там видно будет. Время покажет.

Если не ошибаюсь, именно тогда начались у Виктора неполадки на заводе. Сроки его поджимали, соисполнители наседали, и страх, который кто-то из «железной пятерки» уловил однажды в глазах Базанова, служил им теперь надежным ориентиром. Базанова, как непослушного мальчика, взяли за руку, отвели и поставили в угол, лицом к стене, и углом этим стала должность начальника специально для него организованной лаборатории, а стеной — ее название: «Лаборатория поисковых исследований».

Два, казалось бы, совершенно независимых процесса совпали по направлению: с одной стороны, Базанова-мальчика вели в угол, с другой — он сам уходил от страха перед производственными трудностями, грозившими ему, профессору Базанову, административными неприятностями. Его психика уже отказывалась переносить их, тогда как «железная пятерка» отлично справлялась с любыми трудностями, неприятностями, распоряжениями, приказами, как дружная колония полезных для человека бактерий усваивает не нужные ему органические остатки или как современные машины измельчают, а затем перерабатывают любые отходы. Принимать на себя, амортизировать, рассасывать, увязывать неувязки, разрубать гордиевы узлы — стало основной, если не единственной, функцией «железной пятерки». Она прекрасно исполняла такую работу, и вряд ли кто мог конкурировать с ней на этом сложном, с годами все расширяющемся поприще.

Разумеется, такого рода деятельность требовала не только известных навыков, но и определенного склада характера, высокого предела прочности на сжатие и разрыв, обеспечиваемого стальной оболочкой и простотой внутреннего устройства. Как в летном или космическом деле, так и здесь не столько человек выбирал профессию, сколько профессия выбирала тех, кто отвечал, по крайней мере, основным ее требованиям. И уже невозможно определить, что здесь было первично и что вторично: отходы цивилизации или уничтожающие их полезные бактерии. И в чем, собственно, состояла польза, в том ли, что возникали отходы, или в том, что они исправно уничтожались.

Пища «железной пятерки» не годилась для Базанова, отторгалась его не приспособленным к столь грубой еде организмом, вызывала отравление. Несмотря на могучую комплекцию, он оказался неженкой. Вряд ли такой человек представлял для нынешнего института какую-либо ценность. И хотя еще жила в народной памяти излюбленная фраза Романовского «Позолота сотрется — свиная кожа остается», все большее число молодых сотрудников старалось брать пример с «железной пятерки», закаляя и тренируя свой организм, желудок и печень, привыкая к новой пище. В ряде случаев такие тренировки и такая деятельность, связанные с утилизацией вторичных и даже третичных продуктов переработки, превращались в самоцель, становились самостоятельной профессией, высокооплачиваемой и ценимой.

Естественно, возникал вопрос, откуда будут браться в дальнейшем научные идеи — питательные вещества техники, если все большая часть институтского населения вздумает заниматься лишь перемалыванием чужих идей. Ибо ведь это только слова, что можно кормиться бумагой, политикой, шахматной игрой, открытием темы «Базанит», закрытием темы «Рафинит» и тому подобной продукцией.

Но «железная пятерка», как в свое время Максим Брониславович Френовский со своим теневым правительством, умудрялась-таки существовать на доходы, которые приносили игры с ведомостями, актами, протоколами, письмами. Эти игры на деньги чаще всего традиционно вуалировались такими словами, как «общественное благо», «государственная польза», «далекая перспектива», ибо формула «государство — это мы» понималась, видимо, слишком узко и чересчур буквально.

К тому времени, когда Базанов был поставлен в угол, то есть стал заведующим лабораторией поисковых исследований, надобность связывать открытие темы по новой системе очистительных устройств с его именем отпала сама собой. Все чаще стали выдвигаться на первый план некоторые детали, ставящие под сомнение приоритет Базанова и его группы. Уже поговаривали, что идея наиболее важной для института практической части работы принадлежала Максиму Брониславовичу Френовскому и Станиславу Ксенофонтовичу Кривонищенко. Они, как известно, давно пеклись о расширении исследований в этой области, понимали их важность, своевременность, привлекали сотрудников других отделов. Так говорили те, кто успел почувствовать, куда ветер дует, а Лева Меткин, Валеев, Январев, Крепышев и Г. В. Гарышев согласно и даже печально кивали, как бы с чувством глубокой благодарности вспоминая тех, кто положил жизнь и здоровье на алтарь науки, прогресса и счастья будущих поколений.

Если бы Рыбочкин впоследствии круто не поговорил с ними, не припугнул, не высказал все, чего раньше, до его утверждения в должности завлаба, не мог высказать, кто знает, во что бы вылилась эта затея. Пришел час, когда Рыбочкин сказал:

— Или прекращайте такие разговоры, ребята, или я устрою грандиозный скандал, дойду до начальства главка, до заместителя министра и выше, если потребуется. Ведь у вас рыльце в пушку. Я докажу, как дважды два — четыре, чем, когда, кто из вас занимался раньше и чем занимается теперь. Я, ребята, некоторые вещи лучше вас знаю и помню, и письма кое-какие сохранились, и факты имеются, которых вам не опровергнуть. Так что выбирайте: война или мир.

«Железная пятерка» испугалась. «Железная пятерка» предпочла мир. Слова Рыбочкина задели, ранили ее нежную, добрую душу. Она восприняла их с искренним недоумением и даже с обидой.

— Да ты что, Игорь, белены объелся? Мы же против Френовского воевали, Базанова поддерживали. Не нужны нам ваши установки. Мы ведь ради идеи, ради пользы дела. Хочешь, сам ими занимайся. Только рады будем.

— Хочу, — сказал Рыбочкин.

Очевидно, такой решительный, отчаянный вид был у этого молчуна, всегда спокойного, уравновешенного, невозмутимого, что «железная пятерка» поняла: он своего не отдаст, пойдет до конца. «Железная пятерка» струсила, насторожилась, попыталась договориться, чтобы не упустить своей доли участия, а вопрос о том, что отныне проблемой будет командовать Рыбочкин и никто другой, решился, таким образом, сам собой.