Он не помнил момента своего появления. Первым ощущением было движение. Движение в темноте. И больше ничего. Он не знал, сколько это длилось, ибо ничего еще не знал о времени.

А потом к нему пришло первое знание. Движение во тьме закончилось, и он вдруг ощутил себя как некое свободное пространство в бесконечной тверди, окружившей его. И оно стремительно расширялось, превращаясь в пластичную структуру, из которой он мог по своему желанию — или чьему-то еще? — создавать любые рабочие объемы с любыми характеристиками.

Но он по-прежнему не знал, кто он и для чего существует. И как долго длится его одиночество. Он мог очень многое, может быть даже все. Но зачем?

Минула еще вечность, и новое знание подсказало ему, что когда-то — как давно? — он был крохотной частью огромного тела, стремительно двигавшегося в бесконечной ледяной пустоте, в которой лишь изредка встречались раскаленные шары звезд. А затем на пути его встретилась звезда, и вокруг нее неспешно кружились несколько каменных и ледяных сфероидов — планет. Гигантский пришелец пролетел мимо каждой из них, но лишь третья от звезды оказалась теплой, светлой и влажной — похожей на ту, где родился его Хозяин!..

И тогда пришелец, выполняя волю Хозяина, отделил частицу своего тела и направил ее к теплой планете. Новое знание сообщило, что когда-нибудь новый Хозяин придет сюда, а вместе с ним — и все ответы, и вся недостающая информация.

И он откроет для себя смысл своего существования…

Акх бежал по мелкотравью к еще далекой, спасительной кромке леса у подножия изломанной горной гряды, бежал изо всех сил, а страх всё ворчал в голове: «Быстрее, быстрее — иначе Черный Грахх догонит тебя и убьет своей горячей, огненной рукой. Скорее — он уже совсем близко!..»

Обернувшись в очередной раз, Акх с ужасом увидел, что колышащаяся серая пелена вот-вот настигнет его. Акх хорошо знал, что несет с собой эта завесь: холод, темноту и очень много мокрой противной воды, которой нельзя было напиться, а лишь стряхивать с себя вместе с остатками тепла.

Акху удалось добраться до деревьев прежде чем ливень настиг его. Но на этот раз укрыться под их густыми кронами не получилось: потоки ледяной воды легко пробили тонкую защиту листьев и обрушились на Акха с таким неистовством, будто решили раз и навсегда покончить с нелепым двуногим существом, почти лишенным теплой шерсти и даже неумеющим сохранять огонь, часто падавший с неба во время гроз.

Мгновенно промокнув и продрогнув насквозь, Акх тихонько заскулил и побрел в глубину неприветливого леса, гонимый лишь одним желанием: найти сухое место — яму под корнями, щель под камнем, а может и дыру в скале — где бы его не терзал мокрый холод, от которого болью стягивало всё тело.

Акх не знал, как долго он пробирался по черному, жестокому и равнодушному к его страданиям лесу. Инстинкт жизни гнал его вперед и только вперед, без оглядки — лишь в непрерывном движении было спасение от холода, а значит и от неминуемой смерти. Но силы постепенно покидали избитое о камни, иссеченное ветвями тело, и Акх все чаще спотыкался о толстые корявые корни, прятавшиеся в густой, длинной траве. И когда наконец он все-таки выбрался на неширокую опушку перед почти отвесной желто-коричневой стеной, он уже не верил в спасение и даже не обрадовался дыре в стене, будто специально дожидавшейся Акха. Из последних сил, на четвереньках он прополз до дыры, втиснулся в ее необычно теплое, сухое нутро и тут же провалился во тьму спасительного сна…

И уже не увидел, как отверстие позади него беззвучно стянулось в точку и исчезло.

Одиночество его закончилось и теперь требовалось проанализировать полученную информацию. Явившееся существо имело очень много сходства с образом Хозяина, запечатленным в долговременной памяти, разве что меньше размерами, да чуть более густо покрыто волосами. Но главное отличие было в том, что это существо не узнало его! Оно так и не послало ему обычного приветствия, когда он открыл вход. Это могло означать лишь одно: пришедший был чужим. А чужих следовало уничтожать — это было записано в памяти, — потому что они могли навредить Хозяину, когда он придет. Но Хозяин не пришел, а существо было очень похоже на него. Может быть, оно все-таки было родственником или даже потомком Хозяина?..

Не желая принимать неверное решение, он прибегнул к последней возможности — протестировать пришедшего. И если тот пройдет испытание, считать его новым Хозяином…

Акх проснулся оттого, что закравшийся внутрь пещеры солнечный луч пощекотал его лицо. Акх мгновенно сел и отпрыгнул спиной к стене, внимательно оглядел укрытие, втянул широкими ноздрями теплый, удивительно свежий воздух — никаких следов присутствия других обитателей. Это показалось странным: пещеры почти всегда были заняты либо хищниками вроде бера или даже длиннозубого, либо — те, что поуже, посырее — разными мерзкими и опасными тварями: змеями, лягвами. А эта — чистая, сухая, теплая — почему-то оказалась пустой. Убедившись в этом, Акх успокоился и уже неспешно обошел всю пещеру. Ему очень хотелось пить, и он обрадовался, когда нашел в глубине родник вкусной воды. А после жажды как всегда пришел голод. Связку сладких корней Акх потерял во время вчерашнего бегства по лесу, и теперь чтобы насытиться, придется вернуться на равнину — только там можно найти хорошую пищу. А какие он вчера нашел корни! Толстые, сочные, не источенные червями — их бы хватило и ему, и Уам, и даже осталось бы по корешку обоим ее детенышам… Акх вздохнул и вдруг почувствовал знакомый запах. Странно: пахло теми самыми белыми корешками — но ведь они не растут в пещерах, и даже возле них. Акх снова принюхался — нет, он не ошибся: манящий аромат шел со стороны входа. И тогда Акх наконец решился: подошел к идеально круглому отверстию и выглянул наружу.

Большую поляну, поросшую короткой пушистой травой, с трех сторон обступали разлапистые деревья с красными стволами и синеватыми игольчатыми кронами, звенели в траве толстые серые кузнечики, да верещала в ветвях какая-то мелкая птица — никаких следов вчерашнего ночного кошмара. Запах пищи заметно усилился, Акх сделал шаг и вдруг буквально наткнулся на связку корней. Его корней! Ведь он вчера сам стянул их гибким стеблем ползуна. Неужели ночью он был настолько слаб, что бросил еду буквально у входа в спасительную пещеру? Нет, Акх точно знал, что потерял связку раньше, в лесу. А это чья-то другая. Акх быстро огляделся, но вокруг было по-прежнему тихо и спокойно. Что ж, кто-то потерял еду, а он нашел, и теперь это его законная добыча. Акх подобрал связку и медленно, крадучись обошел всю поляну перед пещерой. Ему определенно понравились и само место, и особенно пещера — уютная, теплая, надежная… Неожиданная мысль пришла Акху в голову: а ведь эта пещера спасла ему жизнь вчера — так почему бы не сделать ее своим постоянным убежищем? Ведь это он ее нашел — значит, пещера теперь принадлежит ему, и если надо, он будет защищать ее хоть от самого длиннозубого!

Акх вернулся в пещеру и снова медленно обошел ее, уже как хозяин, определил место для себя — справа от входа пол имел небольшое возвышение, с которого очень хорошо был виден дальний край поляны со стеной леса, откуда только и могла появиться опасность. Потом Акх поискал место для Уам и детенышей и решил, что они будут спать возле источника — там тоже оказалось весьма удобное и сухое возвышение, какое он себе только что представил. Акх остановился посреди пещеры и вдруг ясно увидел, как здесь, вот именно в этой круглой ямке, горит костер! Да-да, сюда ведь можно принести небесный огонь, не боясь, что первый же дождь убьет его. А огня боится даже длиннозубый, и значит уже никто не сможет выгнать Акха и его семью из этой пещеры.

От возбуждения у него разыгралось воображение. Вон у той стены надо положить большой плоский камень, на котором будет удобно сушить коренья, толочь вкусные зерна и орехи, делать острые камни. Акх почти не удивился, когда часть пола у стены приподнялась бугром, и через мгновение там уже лежал совершенно плоский камень, каким Акх его себе представлял. Он только подошел и провел ладонью по поверхности, будто желая убедиться, что камень ему не померещился.