отвлечь хеллрена от беспокойства за нее.

Когда доджен поставил перед ней тарелку с филе-миньон13, Марисса повернула блюдо,

нарезала мясо и не стала есть, поковырялась в пюре, покатала вилкой зеленый горошек. А

потом взяла бокал Каберне Совиньон14 и откинулась на спинку стула, наблюдая за людьми,

прислушиваясь к разговорам.– … хочешь, чтобы я сделал?

Фокусируясь на своем мужчине, она наблюдала, как он наклонился, выглядывая из-за

Джона Мэтью и обращаясь к Хекс с вопросом.

Женщина-воин рассмеялась.

– Тебе стоит меня бояться.

– Нужно быть придурком, чтобы тебя не бояться.

– Говоришь приятные вещи. И я не тороплюсь забрать должок. Полезно иметь

мужчину вроде тебя в должниках.

Без причины Марисса отметила, насколько сильным было тело Хекс, ее плечи и торс

испещрены мускулами под облегающей футболкой «Under Armour»15, которую она

12

13

14

15

заправляла в кожаные штаны. Видя ее темные, короткостриженые волосы и чугунно-серые

глаза, с ней нельзя было не считаться.Марисса, тем временем, носила офисные брюки и

старомодную, учительскую блузку.

Когда Бутч протянул ладонь, Хекс дала ему пять, и хлопок был громким даже в этой

шумной комнате.

– Вот об этом я и говорю, – сказал Бутч, откидываясь на спинку стула. – Невероятно.

– Что такое? – спросила Марисса.

– Хекс была… ну, в начале, я был в переулке… так, дайте вспомнить… – Он провел

руками по воздуху. – На самом деле, слишком долго объяснять. Ключевая мысль в том, что

два лессера загнали меня в угол, а у Хекс был телефон Джей-Эма, когда я запросил подмогу.

Она тут же появилась… – Бутч замолчал, а потом просто покачал головой. – Ну, в общем, да.

Марисса ждала, пока он продолжит.

– В общем, что..? Что случилось?

Бутч прокашлялся и сделал еще глоток Лагавулина.

– Да неважно. Знаешь, все как обычно.

– Вы были в беде, да?

Он снова сделал глоток.

– Все удачно разрешилось.

– Благодаря Хекс.

– Ты ничего не съела.

Она опустила взгляд на свою тарелку.

– О, точно. Я перекусила перед уходом из «Убежища».

Они оба замолчали.

Когда Братья начали подкалывать друг друга, Марисса почувствовала, как уходит в

себя, прячась за невидимым экраном, приглушавшим звуки и чувства.

– Готова идти? – спросил Бутч немного погодя, когда народ начал выходить из-за

стола.

– Да. Конечно. Спасибо.

На пути к арочному проему, Бутч остановился, чтобы переговорить с Ви, они

сблизились, перешептываясь. Тем временем Хекс вышла из-за стола со своим супругом, рука

Джона спустилась вниз, на упругую задницу, упакованную в кожаные штаны, сжимая и

притягивая женщину к себе. Он не сводил взгляда со своей женщины, его тело воина

очевидно хотело выпустить пар.

В ответ?

Хекс зарычала, женщина, обнажив клыки, не сводила с Джона Мэтью глаз… подобно

львице, готовящейся к продолжительному секс-марафону.

Очевидно, она тоже намеривалась унять со своим хеллреном мучивший ее зуд.

– Тогда, все решится завтра, – сказал Ви, протягивая руку Бутчу.

– Договорились. – Бутч сжал руку Брата, их головы снова сблизились, и они понизили

голоса, поэтому она услышала только часть разговора: – Да, все верно. Ага. До встречи в

Яме?

– Заметано.

Бутч напоследок сжал огромное плечо Вишеса, а потом повернулся к Мариссе.

– Ты как?

– М-м, – пробормотала она.

Марисса собиралась уйти вместе с ним, когда осознала, что держит в руке фужер.

– Подожди, я верну бокал.

Двигаясь против течения, она улыбнулась Осени и Тору, кивнула Пэйн и Мэнни…

помахала Белле и Налле. Наклонившись ко все еще полному, но лишенному былого порядка

подносу, она поставила фужер, жалея, что Фритц с персоналом не принимают помощь в

уборке со стола.

Отвернувшись, она помедлила.

Бутч стоял в арочном проеме, ноги в кожаных штанах широко расставлены, брови

низко опущены. Ничего необычного. Но он достал невероятно огромный крест, который

всегда носил под майкой, и сейчас теребил его.

Ее охватило дурное предчувствие.

– Марисса? – донесся женский голос.

Сосредоточившись, она улыбнулась Белле.

– Хэй. Я наблюдала за вами с другого конца стола. Ну, разве ты не милашка? – Она

погладила щечку Наллы. – Еще какая.

– Ее становится тяжело носить. – Белла наклонилась и поставила малышку на твердые

ножки. – Сейчас я инвестирую в кроссовки.

– Для тебя или для нее?

Налла бросилась бежать, но папочка, плотно сев на хвост, не отставал. Хотя Зейдист

выглядел как громила-монстр со шрамом на лице, бритой головой и рабскими метками,

Налла восхищенно захихикала, оглядываясь и улыбаясь своему папе, но, не прекращая

бегать, вокруг стола, лавируя между додженами, убиравшими посуду.

– Найки нужны нам обеим. – Белла улыбнулась. – Слушай, я хотела просить. До меня

дошел слух, что ты собираешься устроить Бал Двенадцатого Месяца…

– Что?!

Белла нахмурилась.

– Погоди, я думала… я что-то не так поняла?

– Нет, все нормально.

Просто чудесно.

– Что ты хотела сказать?

– Что хочу помочь всем, чем смогу. Я удивилась, услышав, что ты подписалась на это,

но я понимаю твои мотивы. Нам нужно… не знаю, кажется, пришло время, чтобы раса

возродила свои традиции. Много ненужных обычаев, но празднества очень важны…

Раздался недовольный крик, когда Налла поскользнулась, и папа поймал ее как раз

вовремя.

– Черт, мне пора, – сказала Белла. – У нее невралгические боли. Последние пару дней

выдались трудными. Просто помни, я рядом, если понадоблюсь.

Белла бросилась к своей семье и потянулась к Налле, которая, в ответ протянула ручку

к своей мамэн. Вторая осталась у Папочки… они трое были едины.

Да, подумала Марисса. Невралгические боли – тяжкое время, по крайней мере, судя по

разговорам. По неясной причине, дети вампиров страдали от быстрого взросления, в

противоположность медленному и спокойному росту, каким наслаждались люди.

Еще одна клевая штука у расы.

Как и празднества.

Потирая виски, Марисса вернулась к Бутчу.

– Господи, голова раскалывается.

– Да? Давай уложим тебя в кровать, – предложил он.

– Хорошая мысль. Мне не мешает поспать.

– Да, ты выглядишь уставшей.

– Так и есть.

Иииии таков был конец ее ночи: десять минут спустя она лежала в кровати, закрыв

глаза, изображения последних двух часов мелькали в ее голове.

А Бутч вернулся в гостиную Ямы.

Сидеть в одиночестве.

Глава 4

Следующим вечером Пэрадайз отправилась в школу на автобусе.

Образно выражаясь.

Было на самом деле два автобуса, в каждом примерно по тридцать человек, на этом

схожесть с желтыми средствами по перевозке людей заканчивалась. Транспорт, на котором

Братство доставляло кандидатов в учебный центр, словно взяли из «Штурма белого дома»16,

черный изнутри и снаружи, с толстыми затемненными стеклами, сто процентов

пуленепробиваемыми, шины напоминали о снеговом плуге, а решетка радиатора – о Ти-

Рексе17.Как и все остальные, она материализовалась на участке свободной земли, на западе

пригородной части Колдвелла. Отец хотел проводить ее, но для нее было важным начать путь

именно так. Это было ее независимое решение, ей нужно было поступить также, как сделали

другие… и она была уверена, что никто не возьмет с собой дуэнью.

Тем более дуэнью, которая по совместительству является Первым Советником Короля.

Она не удивилась, увидев почти шестьдесят незнакомых лиц: в объявлении четко

прописали, что любой может присоединиться к программе, поэтому было полно

гражданских. На самом деле, казалось, что здесь были одни гражданские, а соотношение