– Надо бы вылези и посмотреть, не нужна ли Кости помощь в машинном отделении, – сказал Стин.

Раэль ценила старания команды оставлять капитана время от времени наедине с женой. Они жили в тесноте этого узкого пространства, и каждый слишком ощущал присутствие других. Она, со своей стороны, также старалась иногда оставлять мужчин одних, чтобы они могли хоть переодеться спокойно – или поговорить по-мужски, без вежливых слов, которых требовало присутствие жены капитана.

Вежливость, которая исчезала, когда ей приходилось выполнять функции врача. Тогда она превращалась в безличного и бесполого медицинского работника – изменение, порожденное уважением к ее медицинскому образованию. Еще одна искорка человечности, которую она тоже ценила.

Джеллико прищурился на терминал данных у нее на коленях.

Раэль с трудом собрала свои мысли, чтобы вернуться к прерванной работе.

– Эти данные верны? – спросил он.

– Конечно, – ответила она.

Лицо Джеллико посуровело, и Раэль поняла, что его мысли обратились от научных данных к тем восьмерым членам экипажа, которые были пойманы внизу на планете, где собиралась ионная буря.

– Они не будут стартовать еще примерно... – Он снова прищурился на данные.

– Похоже, еще дней десять. Если бы я была там внизу, я бы определила их как восемь для страховки, – сказала Раэль, и внутри у нее все сжалось, когда она вводила информацию с клавиатуры. – Да, десять дней.

Джеллико медленно вдохнул и потер виски. Глаза его открылись, и их синий взгляд застыл.

– Рип будет ждать до последней минуты, пока не соберет столько руды, сколько сможет.

Раэль посмотрела на цифры и покачала головой. Очень слабым утешением было знать, что Крейг Тау тоже на “Королеве” и у него есть те же данные, что и у нее, и он сможет довести это до ушей Рипа. Но с какими еще проблемами приходится Рипу иметь дело?

Мисеал в это время думал о стратегии.

– ..потому что есть только один способ синхронизировать корабли, не имея связи, – это очевидное время рандеву.

Его лицо прояснилось, и он стукнул себя кулаком по ладони.

– Вот оно! Вот так он и сделает. А это значит, что нам нужно придумать разумный план.

Он выпрыгнул из гамака и исчез с быстротой и грацией, напомнившей Раэль кошек.

– Первый вопрос, который мне приходит на ум, – сказал ван Райк чуть позже, – это додумались ли пираты до тех же заключений.

Они все собрались в гидропонном отсеке.

Кости хмыкнул.

– Для этого у них должна быть хорошая аппаратура поиска. И они должны знать о спутниках наблюдения.

– Это точно, – сказала Раэль. – Но они могут не знать, как интерпретировать данные со спутников – если даже они их читают. Пираты вкладывают деньги в оружие, а не в ученых на борту.

Танг Йа утвердительно кивнул.

– Они должны были видеть это световое представление там, внизу. Даже идиот сообразит, что оно к чему-то ведет. Но я согласен с Раэль: у них не может быть данных, чтобы рассчитать срок.

– Если так, то преимущество у нас, – сказал Стин Уилкокс, обхватив руками банку джекека.

– Знают они или нет, мы должны делать то, что имеет смысл, – заявил Джеллико. – Я почти уверен, что Рип сейчас смотрит там внизу на такую же модель и постарается уложиться в крайний срок. Кроме того, ионная буря даст ему некоторую защиту.

Стин заметил:

– Мы можем понаблюдать за орбитой пиратов, когда подойдет срок. И это нам должно сказать, додумались ли они до той же мысли.

– Так к чему же это нас приводит? – спросил Карл Кости.

Джеллико ткнул пальцем в сторону планеты:

– Ждать там, где они в последний раз должны были нас искать – точно над “Королевой” под прикрытием электромагнитной бури. Может быть, мы сможем их чуть потрепать, когда “Королева” взлетит.

Карл нахмурился, потом выражение его грубоватого лица изменилось.

– Тень Тереона! Это приятная мысль.

– Приятная и чертовски опасная, – возразил Стин. – Если у этих шверов есть на вооружении коллоидные бластеры, у нас абсолютно не будет защиты. А если мы будем висеть точно над “Королевой” и они до этого допрут, нам даже не придется рисовать мишень с яблочком на борту корабля.

Кости мотнул подбородком в сторону терминала Раэль, который был поставлен так, чтобы все могли видеть.

– Возникающая солнечная буря искажает электромагнитные поля вокруг Геспериды, так что у бластеров будет ошибка наведения. А заряженные частицы из настроенных плазменных двигателей могут натворить чертовские разрушения.

Раэль, поняв, кивнула. Стин и Мисеал вместе с Кости были в ракетном отсеке, помогая ему настроить сопла в условиях чудовищной магнитной бури, свирепствующей вокруг Геспериды-4. Кости говорил, что такой мерзкой погоды он в космосе в жизни не видел. Очень трудно будет нацелить бластеры в магнитопаузе Геспериды или ее лун – на краю их магнитных полей, где потоки солнечного ветра беспорядочны и непредсказуемы.

– И это делает битву возможной, – сказал Джеллико, беря терминал в руки. – Мы знаем, где они должны быть, чтобы иметь шанс ударить по нам.

Они со Станом и ван Райком углубились в серьезное обсуждение трехмерной тактики. Раэль, заглянув Джеллико через плечо, смотрела, как меняются графики, когда они прогоняли имитацию возможных действий пиратов. В этой области у нее были только отрывочные знания, и она смотрела, как внимательно наблюдает за ними Йа, очевидно, с теми же мыслями. Компьютеры и аппаратуру связи он знал так, что даже страшно подумать. Неопределенность человеческих действий была вне его понимания.

Люди – это была ее область изучения. Но не люди на войне – она знала, как латать их потом или как справляться со страшными эмоциональными последствиями, если латание не помогало. Она ненавидела войну – бессмысленное разрушение, страшный упадок. В ее глазах не существовало цели, оправдывающей такое средство. Хотя она по всем предметам получала в детстве самые высокие оценки на тестах, ей никогда не было трудно отвергнуть предложение пройти военное обучение.

Дискуссия резко оборвалась, и она поняла, что не слышала результата – отвлеклась Не то чтобы это было важно. Решения, которые надо было принять, приняты; Джеллико со своей характерной быстротой переключил терминал снова на программу Раэль и вылетел из гидропонного отсека.

– Изменение курса? – спросила Раэль, глядя на Яна ван Райка.

– Конечно, доктор, – ответил грузовой помощник с довольным видом. – Он собирается ввести необходимые изменения курса на ближайшие несколько дней, чтобы вывести нас на синхронную орбиту без особой затраты энергии, отчего мы были бы более заметны.

На худом и угрюмом лице Стина играла непонятная улыбка, когда он подтянулся на руках в свой гамак.

– Черт, ну и быстро он сечет! – сказал Стин тихо. – В навигационной школе я был первым по тактике, для меня это было вроде игры – но он забивает меня начисто каждый раз. Не то чтобы мне этого хотелось, но интересно, почему он не пошел в военные.

– Наш капитан был воспитан в военной семье, – ответил ван Райк, и Раэль кивнула. Мисеал Джеллико редко говорил о своем прошлом, но иногда по его замечаниям или наблюдениям внимательный слушатель мог составить вполне связную картину.

– И у него долгая память, – добавил Йа. – Еще одна, наверное, фамильная черта, кроме ума и честности. Я так думаю, что все это было сделано одной идиотской командой какого-то мошенника или дурака при власти – и он ушел.

– Капитан Вольной Торговли сам себе хозяин, – сказал Стин.

– У него дар командования, – тихо произнесла Раэль.

– И такой дар мог открыть в себе Рип, – вполголоса промолвил Ян, доставая себе банку джекека.

Все как-то вдруг затихли, и Раэль, чувствительная всегда к атмосфере и настроению, подумала, не, сомневаются ли они в этом молодом человеке. Не в его способностях, а в том, что кто-то с таким недолгим опытом командования может справиться с обстоятельствами, которые даже для опытного капитана были бы испытанием. Он сделает так, как надо, или Мисеал просто проецирует себя на место Рипа и надеется?