Тем временем принесли портрет, установили его недалеко от кресла короля, Темучин встал и на правах посла откинул с портрета занавесь. Это был напряжённый момент: Александрина на портрете была не то чтобы страшненькой - художники постарались как могли, но на её лице была явная печать крестьянской дочки.

Затаив дыхание, Темучин ждал от Гвандониуса хоть какой-то реакции, но тот только внимательно смотрел на портрет, не выказывая никаких эмоций. Насмотревшись, возможно, на будущую супругу и, наверное, представив, как она выглядит без художественного вымысла, Гвандониус наконец-то проговорил:

- Мило, очень мило. Весьма. Буду рад познакомиться лично - скоро я устраиваю большой бал, куда планирую пригласить всех достойных сеньоров этого мира. Конечно, с дочерями. Рад буду видеть там и графа с Александриной.

После окончания аудиенции, 'вынырнув' из аватара, Тёма мучился нехорошими мыслями и предчувствиями. Он подумал, что Гвандониус оказался не так глуп, как хотелось бы, и, кажется, весь план висит на волоске. Бедная Тася, бедный Купер, бедная Элеонора...

Геноцид

Цель экспедиции находилась почти в центре Заброшенного города, и Була настоял, что до Кольца Теней Рэкса, Дарианну и Уэйна будет сопровождать взвод разведчиков, усиленный тремя тяжёлыми самоходками. Дальше они двинутся одни, а остальные разведчики будут ожидать из возвращения, готовые при необходимости прийти на помощь.

База находилась на Юго-Западе от центра города, это место было выбрано не случайно, во-первых, из-за удачной розы ветров, во-вторых, одна из дорог, ведущих из центра на Юго-Запад, была пригодна для движения транспорта. Большинство проспектов, шоссе, улиц, переулков было разрушено или завалено обломками домов, этому же проспекту повезло. Скорее всего, дело было в том, что рядом с ним располагалось совсем небольшое количество цифровых хранилищ, и наиболее масштабные бомбардировки обошли его стороной. Рэкс всегда удивлялся, проезжая по проспекту, что на нём имеется здание, в котором сохранились все стёкла, и даже табличка, на которой были цифры 47, висела, как ни в чём не бывало. Здание было длинным и красивым, и если встать прямо перед ним, то можно было представить, каким был город в мирное время.

До Кольца Теней добрались быстро, где разделились: немногочисленный отряд Рекса двинулся пешком по Кольцу, а взвод Ти-Хо поехал в обратную сторону - на возвышенность, с которой открывался хороший обзор города.

Андроиду и девушке было довольно легко передвигаться, несмотря на то, что в этот раз им пришлось надеть тяжёлую броню и хорошо вооружиться, а вот Уэйну приходилось несладко, он участвовал в подобном походе впервые. Тем не менее, парень старался двигаться в темпе двух других своих товарищей, поскольку понимал, что если будет их задерживать, то в следующий раз останется на базе. А он рвался на передовую.

Рекс сразу решил, что они сразу пойдут прямо к зданию, где ему показывали видеозаписи, - пусть это был самый рискованный план из всех, которые можно было придумать, но времени было в обрез. В другой ситуации они бы сначала провели разведку окружающей местности и зданий, зачистили их от подозрительных 'железяк' и только потом сунулись бы в логово. Сейчас же рассчитывали на собственные навыки, а также на Уэйна, который утверждал, что почувствует попытки воздействия на мозг. По мере приближения к цели команда замедляла шаг, обшаривая сканерами всё вокруг, но ничего опасного не обнаруживалось. Даже никакой завалящий кофейник не перешёл им дорогу, хотя когда-то ни один поход не обходился без встречи с сумасшедшей техникой, давным-давно облегчавшей людям быт, а затем поневоле ставшей орудием в войне.

- Уйэн решит, что мы с тобой всегда тут прогуливались, как туристы, - пошутил Рэкс.

- Точно, точно, - подхватила Дарианна, - а все рассказы про опасности Заброшенного города лишь плод нашей больной фантазии. Или - ха-ха-ха - наши сновидения.

- Ничего такой я не думаю, - запротестовал Уэйн. - Если честна, я очень боюся, и нервы на пределе. Но никто не пытаться проникнуть в мою голову ещё.

Дарианна отметила, что акцент у молодого человека стал сильнее, по всей видимости, от напряжения, и попыталась приободрить его:

- Не переживай, сколько бы я сюда ни ходила, мне всегда здесь было страшно, так что это нормально - страх обостряет чувства, это помогает выжить.

Уэйн с благодарностью посмотрел на Дарианну, скорее всего, ему было стыдно, что он сам напросился, а теперь трусит. Неожиданно он поднял кисть правой руки в предостерегающем жесте:

- Тихо! Внимание!

Они уже вплотную приблизились к месту, где предположительно усыпили Дарианну, судя по её воспоминаниям. Отсюда оставалось совсем близко и до здания, в подвале которого им 'показывали кино'.

Рэкс и Дарианна переглянулись, и оба отрицательно покачали головами - никаких посторонних ощущений у них не было. Они внимательно осматривали всё вокруг, но ничего подозрительного не видели, молчали и датчики со сканерами.

- Нас ждут, - сказал Уэйн. Даже сквозь защитное стекло шлема было видно, как он побледнел.

- Вот же хрень! - рассердился Рэкс. - Что за игрушки, как эта консервная банка 'разговаривает' с тобой?

- Не уверен, наверное, что-та похоже на модифцировные тета-волны. Нас ждут внутри, говорить, что безопасно.

- Идём, - сказала Дарианна, - затем мы и пришли. Других вариантов всё равно нет.

- Я первый, - сказал Рэкс и поднимался по ступенькам. Путь ему был знаком, и шёл он весьма уверенно, хотя и не быстро. - Сканеры молчат - никого, ничего...

- Никого, ничего, - повторила конец его фразы Дарианна, - и всё-таки, что-то с нами пытается наладить контакт и общаться. Будем играть по его правилам, вдруг... - она не договорила и замолчала.

- Вдруг что? - спросил Рекс.

- Потом скажу, пока какие-то предположения делать преждевременно.

Уэйн шёл молча. С того момента, как с ним вышли на контакт, он стал заметно меньше нервничать, что было весьма странно, поскольку устроить им засаду в здании было намного проще, чем неожиданно напасть на открытом пространстве. Скорее всего, уверенности ему придало то, что он уже оказался небесполезен в походе.

- Входим в здание, - проинформировал Рэкс Ти-Хо о действиях своей группы.

- Чисто, - сказал Рэкс, войдя внутрь.

- Чисто, - подтвердила Дарианна. Пересекли большой зал и направились к двери, за которой, как помнил Рэкс, был коридор и спуск в подвал.

- Наблюдаю тень, она движется впереди нас, - сказал Рэкс.

- Не подтверждаю, - сказала Дарианна и с удивлением посмотрела на Рекса. Затем она вопросительно посмотрела на Уэйна, который шёл последним. Тот в свою очередь попытался вглядеться вперёд, но они уже вошли в коридор, где было довольно темно.

- Я вообще ничего не видеть, - сказал он, - но... нас сопровождают. Это могу говорить определённо.

Рэкс включил мощный подствольный фонарь на многоцелевой автоматической винтовке, его примеру последовали остальные, после чего они друг за другом пошли в глубь коридора. Андроид хорошо помнил дорогу и минут за пять довёл их до массивной металлической двери, за которой ему устроили просмотр импровизированного фильма о прошлом. Про тень он больше не говорил, хотя явственно видел, как она следовала впереди вплоть до этой самой двери.

Рэкс первым вошёл в комнату, где ничего не изменилось по сравнению с прошлым разом - те же мониторы, диваны, кресла. И в отличие от коридора здесь горел свет, хотя и довольно тускло.

- Здрасьте, мы пришли, - сказал он громко в пустоту.

- Никого, - сказала Дарианна, вошедшая следом.

- Нас видеть и слышать, - возразил Уэйн. - Ты приглашал - мы прийти, разговаривай с нами, общайся, ведь за этим нас звать! - сказал он громко.

- Здравствуйте, - поздоровался с вошедшими безликий голос, источник которого было сложно определить. Затем включился самый большой монитор, на котором, как и прошлый раз, появились какие-то кадры.