- И что, я дома разговариваю, а меня подслушивают через розетку? - засмеялась Саша.

- Поверь, тебя подслушивать 'через розетку' нет никакого смысла - это довольно дорого, у тебя просто нет таких секретов.

- Может, и есть, - обиделась Саша.

- Надеюсь, что это не так, - улыбнулся Артемий. - Турнир в '3D! Star' - это событие выдающегося масштаба! Чтобы участвовать в нём, нужно внести немалый взнос - несколько сотен тысяч долларов либо отобраться через сеть предварительных турниров. Каждая команда выбирает свою стратегию - или она будет пытаться стать лидером и набрать себе сателлитов, или же согласна встать под чьё-то начало. Если ты команда-лидер, то тебе все лавры победителя и большая часть выигрыша, зато при поражении твоего альянса в генеральной схватке ты выбываешь из турнира. А вот команды-сателлиты при поражении могут примкнуть к победителю, если пожелают и если их примут, но чаще принимают - победителю нужно увеличивать свой альянс. Так что славы и денег им перепадает меньше, зато и риски меньше - больше шансов оказаться среди финалистов. Бывает и так, что в альянсы соперников засылают своих разведчиком и провокаторов, а иногда команда, которая прикинулась сателлитом, на самом деле строит планы свергнуть лидера и стать самой во главе альянса. Вариаций много, что-то похожее на европейское средневековье, только теперь битвы происходят в симуляции космоса. После тысяч мелких стычек, когда сражаются между собой отдельные команды, и сотен генеральных сражений, когда сражаются альянсы, остаётся два самых сильных альянса. И эти два альянса встречаются в финальной битве, которая называется Армагеддон. Тут уже, как говорится, - победитель получает всё! Знаете, сколько денег выиграла команда - лидер альянса, победившего в последнем турнире? - Артемий вопросительно посмотрел на друзей.

- Я слышал, что-то около десяти миллионов долларов, - сказал Макс.

- Ха, вот насмешил, а стоит ли так упираться за эти деньги?

Все, кроме Тёмы, переглянулись - он издевается, что ли? Таких денег никто из них не заработает за всю жизнь. Даже если они все вместе сложат все свои заработки за всю жизнь, получится существенно меньше.

- Победившая команда получила сто восемнадцать миллионов долларов, - торжественно проговорил Артемий, - это их сателлиты получили по десять...

- Вот же, блин, оказывается, чем нужно было в жизни заниматься, - вымолвила Людмила, - а мы всё учимся, профессии получаем, а женщин они берут в команды?

- Конечно. Более того, очень часто женщины становятся лучшими Командорами... правда, вот среди глав победивших в Армагеддоне альянсов пока только сплошь мужчины, но рано или поздно кто-то из женщин... - Тёма подмигнул Люде.

- Начать что ли играть? - обращаясь сама к себе, произнесла та.

- А мне пофиг на деньги. И пофиг на симуляционные баталии, - сказал Макс, - всё это подмена настоящей жизни каким-то суррогатом.

- Ну сражения, да, не настоящие, но деньги-то вполне реальные, - возразил Тёма и добавил, - теперь вы понимаете, почему иногда тратят миллионы, чтобы узнать планы некоторых команд? А знаете, кто был во главе альянса, победившего в турнире уже дважды?

- Неужели твои знакомые, оборудовавшие этот подвал? - подал голос Понтиак.

- В точку, - удовлетворённо ответил Тёма. - Команда называется 'Три богатыря', хотя в неё входит несколько десятков человек, каждый из которых виртуоз своего дела. После второй победы их та-а-ак атаковали шпионскими примочками, - Тёма закатил глаза, желая своим видом дать понять, что атаковали очень сильно. - По скромным оценкам, на самую сильную атаку было потрачено больше пяти миллионов долларов, и включала она и попытки вербовки членов команды, и прослушку через световые модули, и даже попытки подкупа сотрудников компаний 'Омега', 'Апельсин' и 'Зеркало' с целью внедрения шпионских модулей в GPP игроков.

- Так что, Сандра, если у тебя есть столь дорогостоящие секреты, - засмеялся Тёма, - то я явно о тебе многого не знаю.

- А вот и не обидно, - сказала Саша и показала Тёме язык.

- Так что, они теперь свои планы только здесь, в этом бункере двадцатого века, обсуждают? - спросил Понтиак.

- Именно, - подтвердил Артемий.

- За такие деньги и свечи сделают шпионскими, - попыталась пошутить Людмила.

- Значит всё, о чём мы расскажем здесь, наши GPP не узнают? - Понтиак это и так понял, но хотел, чтобы Тёма ещё раз подтвердил.

- Не узнают! Конечно, если мы это не растрепем по выходу отсюда.

- Тёма, раз нас сюда впустили, значит, тебе эти богатыри очень доверяют, -уважительно проговорила Саша, словно открывая в нём новые черты, - всё-таки на кону десятки миллионов...

- Доверяют настолько, что и вас впустили, - я поручился за каждого, - сказал Тёма, -но почему так получилось - в другой раз, пора уже и Купера услышать, что там приключилось? Только ради него мы при свечах по тёмным коридорам бродили, как заговорщики, рискуя подвернуть ноги.

Все посмотрели на Понтиака. Рассказ Артемия так захватил, что о главной цели этой встречи как-то забылось.

- Ну, собственно, речь опять-таки об игре, - вздохнул Понтиак, - только пообещайте, что вы не примете меня за сумасшедшего и не обидитесь, что я вас такой ерундой гружу?

- Как можно это обещать, когда мы понятия не имеем, что ты нам расскажешь? - серьёзно спросил Макс.

- Ну хорошо, пусть без обещаний, - согласился Понтиак, - речь идёт о спасении репутации одной виртуальной принцессы...

Когда Понтиак закончил свой рассказ, друзья смотрели на него очень скептически, как бы спрашивая: 'Чувак, ты это серьёзно? Или стебёшься над нами?'.

- На самом деле, речь идёт о спасении девушки, которую ты любишь, - сказала Саша. - Что ж, как бы бредово это ни выглядело, а я готова помочь, только вот как?

Остальные тоже подтвердили - мы-то бы и рады...

- Кажется, у меня есть кое-какие идеи, - снова выразил готовность помочь другу Артемий, - только сейчас они не сформулированы чётко. Дайте мне немного времени, нужно кое с кем побеседовать.

- Тёма, я тебя с каждой минутой больше уважаю, если так пойдёт дальше, то ещё и влюблюсь, - сказала Саша, широко улыбаясь.

- Вроде и похвалила, - хихикнул Артемий, - а мне даже обидно - я-то всегда был уверен, что ты и так высокого мнения обо мне... и тайно влюблена.

Друзья ещё немного поболтали, сбрасывая напряжение последних часов. Тёма пообещал, что постарается на днях обсудить свою идею с 'одним челом - большим спецом по миру Эльсинора', на том и расстались.

Придя домой, Александра попросила Друга сообщить родителям, что в эту субботу она не сможет приехать - после такого 'выходного' нужно было как следует выспаться и поваляться в кровати. Ну и денёк - сегодня она и с мотоцикла падала, и друга чуть ли не в инвалидной коляске представляла, и при свечах по подвалам путешествовала, вряд ли такой день в её жизни когда-то был и вряд ли ещё будет. Нужно что-то привычное, необходимо дать мыслям и эмоциям отдохнуть:

- Друг, включи в программу сновидений на сегодня сериал про Рэкса...

Шаг вперёд - два шага назад

Видеотека базы представляла собой небольшую комнату, в которой хранились старые диски с записями различного видео: художественные и документальные фильмы, учебное видео и личные архивы. За время войны почти весь цифровой контент, накопленный человечеством до этого, был утрачен, в том числе и видео, причём уничтожали его обе воюющие стороны, только с разными целями и по разным причинам. Собственно, одна сторона уничтожала цифровые носители как таковые, а другая информацию, которая была на них записана. Первые пытались при этом сохранить все иные носители, включая бумажные книги и киноматериалы, а вторые сжигали и книги, и киноплёнку. На базе всё же были разрешены к использованию некоторые виды цифровых носителей, которые признали относительно безопасными, в частности, древние оптические диски без возможности перезаписи. Именно на таких дисках и были записаны фильмы, которые подбирал Рэкс для Дарианны.