Я не ответил, но по щекам моим снова потекло теплое. Теперь бы я не обернулся, даже если бы меня рванули за ухо.

— Ты, наверное, с ним разговаривал?

— Во сне, — выдавил я из себя и испугался. Ничего и никогда не говори преподам! Это было первое правило, подсказанное мне при появлении в ДВЗ. Потому что ОНИ — это не мы! Потому что высмеют, выдадут, а после выпотрошат память до молекулы и всадят в мышцы здоровенные чипы-следилки…

Но Хобот и не думал смеяться. Наоборот, протянул руку поерошил волосы на моей голове. От этого простецкого прикосновения мне совсем стало не по себе. Будто натянули в груди тоненькую-тоненькую струнку. Казалось, еще немного, и она лопнет, оборвется. Сдавленным скрипучим голосом я попросил:

— Не надо.

— Понимаю. — Хобот быстро убрал руку и вновь смущенно прикашлянул. — Извини, что помешал. Если задел за живое…

Я даже в ту минуту удивился, как ловко он это сказал. Задеть за живое… Ведь в самом дел задел. И именно за живое. Пусть даже не со злым умыслом, наоборот.

Я повернул голову и посмотрел Хоботу в глаза. Кажется, он понял, что я ничуточки на него не злюсь.

— Давай договоримся так, — мягко сказал он. — Я сейчас тихонько выйду, а ты минут через пять все выключи и возвращайся в спальню. Ты, наверное забыл, что зондирование включается каждые полчаса. Скверно, если твое исчезновение скоро обнаружится.

Я кивнул, и он, ступая на цыпочках, вышел из учительской. Честное слово, все так и было! И потому, когда Гольян с Дустом принимались ругать Хобота, а Викасик с Хомой за него заступались, я без колебания принимал сторону последних. Хобота, этого длинного нескладного препода, появившегося у нас в интернате всего около года назад, большинство ребят, не сговариваясь, выделили в особую касту. Не доверенных, конечно, еще чего! — но все-таки в какой-то степени своих. Кое-кто даже позволял себе усомниться, а айпированный ли Хобот? Но это казалось уже полной фантастикой. Хотя… Что было вокруг вымыслом, а что можно было записать в явь, никто уже не мог бы сказать. Мир стал другим — настолько другим, что жить в нем получалось не у всех. Может, потому мы и жили в Ковчеге — месте странном, казалось, именно для нас предназначенном.

Кстати, версий по поводу Ковчега тоже хватало — от полного наива до вполне трезвых и обоснованных. Малышня, например, всерьез верила, что здесь нас готовили для супер-полетов к дальним галактикам. Там же монстры какие-нибудь инопланетные, воевать надо, вот мы и врежем им по первое число. Типа, мы же вояки крутые: только выберемся из звездолетов — и враз все кругом обделаются.

Кто-то считал, что мы были не космодесантом, а прототипом первых поселенцев. Надо ведь кому-то выживать во время длительных орбитальных маневрирований. А тут готовый экипаж СДП — то есть, значит, станции дальнего плавания — как раз порядка двухсот гавриков. Тот самый минимум, что обеспечивал спасение человеческого генофонда. Но готовили, понятно, с запасом — и мальчиков, и девочек — разумеется, самых одаренных. Государство не резиновое, всех беспризорных не пристроит, но лучших — почему бы и нет? В общем, симпатичный такой Ноев Ковчег из тех, кому суждено выжить. А то, понимаешь, тут тебе и Гренландский щит тает, и полмира под воду уходит, и вулканы с химикатами атмосферу травят, — ясно, что спасать человечество придется из космоса — с такой вот продвинутой станции.

Ребята постарше упрощали данную версию, полагая, что куда надежнее выращивать из нас пушечное мясо — пусть даже для тех же космодесантов. В самом деле, неайпированные — значит, сопротивляемость к некоторым вещам значительно выше. А потому при выполнении особо опасных задач, возможно, и нас имеет смысл выпускать из клеток.

Не пренебрегая этой версией, я все-таки больше склонялся к выводам Скелетона и Тимура, утверждавших, что миру требуется только то, чего он, действительно, не имеет. А не имел он пока лишь наших аномальных способностей — тех самых, что возникали у деток ДВЗ на фоне отторжения прививаемых вакцин. Иначе говоря, генная инженерия в лице иных деток встречала жесткий отпор, порождая глубинные изменения, которыми живо интересовались дотошные дядечки из правительственных кругов. Ради этого нас, пожалуй, и терпели до поры до времени, хотя давно могли бы растереть в мокрую пыль.

Сказать по правде, последняя версия не вызывала у меня ни малейшего энтузиазма, но именно по этой смешной причине она казалась мне самой достоверной…

Нужные холмы мы отыскали довольно быстро. Даже я здесь бывал уже трижды. И ни разу Излома по-настоящему не видел. Не то чтобы сильно переживал, однако обиду чувствовал. Главные-то наши — Скелетон с Тимуром — лицезрели означенную аномалию во всей красе. И Викасик Излом видела, и Гольян. А вот другие ребятишки — нет. Ну, то есть было странное марево, насекомые туда не летали, и вместо травы — пепельное крошево, — и что с того? Ведь на деле-то не миражик шальной кружился, не туманишко блеклый, а пролегала в ложбине гигантская трещина! Огненного цвета, по словам Скелетона, хотя Тимур утверждал, что цвет, скорее, синий, пышущий стылым, морозом. Этакая полынья, в которую лучше не ступать. А ступишь — провалишься, и верные тебе кранты. Во всяком случае, из этого мира ты точно вылетишь, а уж куда попадешь, сказать сложно. Ну а поскольку никто еще не возвращался, то и рассказать о том, что простирается по ту сторону, было попросту некому.

Расположившись на уютной поляне близ холмов, мы наблюдали за передвижением Гольяна и Скелетона. Викасик сидела, точно опытный йог, поджав под себя ноги, ревниво наблюдая за всеми манипуляциями нашей разведки. И не просто наблюдая, — похоже, она с ними активно переговаривалась. Только мы, дурачье, опять же ничегошеньки не слышали.

Вот остановился Гольян, а Скелетон передвинулся на два-три метра дальше. Я заметил, что уголки губ у Вики дернулись, и Скелетон на отдалении тоже замер.

— Чего он там? — прошипел Хома.

— Чшш! — Кайман показал ему огромный кулак.

Скелетон между тем медленно опустился на четвереньки, протянул вперед правую руку — словно что-то пытался нашарить. Только не среди камней, а прямо в воздухе — практически в полной пустоте! Интересно это было наблюдать! У меня аж слюнки от зависти потекли…

— Все! — Викасик шумно выдохнула, а Скелетон быстро отпрянул назад.

Еще через пару минут вдвоем с Гольяном они вернулись к нам.

— Ну что?

— Жаркая, однако, штучка! — Скелетон растянул губы, изображая улыбку. Викасик, впрочем, все поняла быстрее других. Схватила Скелетона за кисть, задрала рукав. На коже красовались багровые пузыри.

— Ничего себе, жарко! — присвистнул Дуст.

— Не хотел бы я туда…

— Я же говорила, мне надо было идти. Я же видела, где опасно, где нет.

— Вот потому тебя и не пустили. — Скелетон одарил Вику странным взглядом.

— Может, полечить?

— Не надо, — Скелетон отнял руку, торопливо спрятал в карман. Покосившись в нашу сторону, многозначительно обронил: — Зато все теперь знают, чем это грозит.

Я понял, что он имел в виду И даже подумал, что под ожог этот чертов он мог специально подставиться. Чтобы попугать иных несмышленышей.

— Все! Снимаемся и уходим. А то еще полдня будем до озера плестись…

Одолев еще с пяток километров, мы остановились на короткий привал. Грызли щепочки с травинками, отмахивались от редких комаров, посматривали друг на друга и лениво переговаривались. В эти минуты никто не шутил. Потому что поезд обычно останавливали дремучим методом. Конечно, развлечение было сомнительным, но иного способа заставить притормозить несущуюся на скорости громаду мы не знали. Может, Скелетон и знал, но он же, садюга, рад был поглазеть, как мы на подгибающихся коленках на насыпь взбираемся. Главное условие знали все: мало стоять на рельсах — еще и глаза нельзя закрывать. Там же особый робот в локомотиве, оптика наикрутейшая. Весь путь на сотни метров вперед сканирует. А человека, да еще и не чипированного, как определишь? Только по сетчатке глаза. Вот и приходилось смотреть не мигая…