Казалось бы, чего проще - сесть в машину. Но, похоже, мужчина решил превратить это элементарное действие в настоящий спектакль. Вот как это смотрелось со стороны: он возник из темноты и направился к машине, но потом вроде бы заколебался. Исчез из виду. И только потом, через пару секунд, Мег увидела, что он неспешно обходит машину вокруг. Этаким _прогулочным_ шагом. Как будто это его машина, а Мег - его личный шофер! Она приоткрыла окно и сказала ему, чтобы он побыстрее садился в машину. И как только он открыл дверцу, она тут же спросила:
- А где же ваша секретарша?
После секундной заминки мужчина переспросил:
- Моя секретарша?
Он повернулся к Мег. Причем с таким невозмутимым видом, что это было даже оскорбительно. Однако от Мег не укрылось, что его лицо снова блестит от пота.
- Ну да, - раздраженно проговорила Мег. Она завела мотор и выехала на дорогу. - Та девушка, которая ехала с вами в Лондон. У вас еще машина сломалась.
- Ах да. Бедняжка Мэриэл. Я про нее и забыл совсем. Наверняка сидит дома, пьет чай со своими родителями и бойфрендом... каким-нибудь парикмахером из провинции, который выглядит как поп-звезда. Или, может быть, футболистом, который выглядит как парикмахер.
- Вы о чем говорите?
Он хохотнул:
- Я не надсмотрщик над своими подругами, с которыми иногда развлекаюсь. Каждый имеет право на личную жизнь. А я вообще не люблю длительные отношения. Я люблю, чтобы все было внезапно... недолго... и сладостно. Честно признаться, я...
- Нет, _послушайте_! Я задала вам вопрос. И вы его поняли, но уходите от ответа.
Он весь подобрался - застыл в напряженной настороженности. А потом неожиданно спросил совершенно не в тему:
- А давно у вас эта машина?
- Ну... неделю, наверное. Может быть, больше. Но вы снова уходите от ответа. Я спросила про вашу секретаршу. Я ведь только из-за нее и остановилась. Вас я вообще не видела.
В машине пахло ужасно. Должно быть, из-за того, что мужчина активно потел.
- Ну да, все правильно. Я сразу заметил, что это MG.
- Девушка на заднем сиденье. - Мег уже отчаялась получить вразумительный ответ. Этот мужик раздражал ее донельзя. Отвратительный, нудный и к тому же тупой. Вернее, прикидывается тупым. Что еще хуже. - Она стояла у обочины, под фонарем. У нее был прорезиненный плащ, но она все равно вся промокла. Я остановилась, махнула ей. Она подошла и без слов забралась на заднее сиденье. А вы сели в машину одновременно с ней. Так что не надо морочить мне голову и притворяться, что вы не видели, как она садилась в машину. Скорее всего она была у вас как приманка... чтобы хоть кто-нибудь остановился и вас подвез.
Мужчина молчал. И было в его молчании что-то зловещее. Мег вдруг стало не по себе. Не то чтобы страшно, но все же... И тут он наконец заговорил:
- А как она выглядела, эта ваша подруга?
Мег обреченно вздохнула. Все равно бесполезно ему говорить, что это вовсе не ее подруга.
- Я же вам говорила... - Мег оборвала себя на полуслове. Потому что только теперь до нее дошло, что она и вправду не говорила, как выглядела та девушка. Может, это действительно не его секретарша...
- Вы не говорили. Вы только сказали, что вместе со мной к вам в машину села какая-то девушка. И вы почему-то утверждаете, что это была моя секретарша.
- Ну ладно. Она была небольшого роста. В светлом плаще. Я уже говорила про плащ... Она в очках была. Волосы у нее темные, с рыжеватым отливом. Может, на самом деле они светлее, но они были мокрыми и смотрелись темными. Туфли легкие, не по погоде. И вид у нее был _болезненный_. И лицо бледное, почти серое. А когда она...
- Не знаю такую. Первый раз слышу.
- Но ведь вы ее _видели_, правда? Я сначала подумала, что это была ваша секретарша. Так что прошу прощения. Но дело не в этом. Главное, вы ее видели? Видели?
Мужчина запустил руку в карман пальто и достал помятый пакетик с конфетами-карамельками - из тех пакетиков, где каждая конфета завернута в отдельный фантик. Сначала он долго рылся в пакетике, выбирая конфету. Потом долго и обстоятельно ее разворачивал. Все - в гробовой тишине. Но Мег не могла ждать. Ей нужно было добиться ответа. Немедленно.
- Да, и еще одна вещь. Когда она протянула руку, чтобы открыть дверцу, я увидела у нее на шее...
Он прекратил возиться с липким фантиком. Мег невольно покосилась на его руки. У него были _плохие_ руки: громадные, некрасивые. Яркая маленькая конфетка смотрелась в этих ужасных руках совершенно не к месту...
- Так вот. У нее на шее, внизу, было большое родимое пятно.
Он уронил конфету. Нагнулся, поднял ее с пола и отправил прямо в рот, даже не потрудившись отодрать прилипший обрывок фантика. В салоне разлился ядреный запах мяты, который на пару секунд перебил все остальные - не столь приятные - ароматы.
- Конечно, - сказала Мег, - вы его вряд ли видели, это пятно.
- Понятия не имею, о ком вы говорите. - Он все-таки соизволил заговорить. - Никакой девушки я не видел. Я вообще никого не видел на заднем сиденье _вашей_ машины...
- Но ведь я видела, как она садилась в машину!
Мег не покидало неприятное ощущение, что этот мужчина ведет себя как-то _не так_. И дело даже не в том, что он был ей неприятен. Что-то в нем было _неправильно_. Мег чувствовала, что он знает про девушку, но почему-то не признается... может быть, хочет ее напугать. Но зачем?
- Можно, я закурю?
У него тряслись руки. Прикурить он сумел только от третьей спички. Первые две он сломал.
Мег уже не знала, что и думать. Была девушка, не было девушки... Ей было страшно и неуютно. Она решила, что надо все-таки расспросить своего попутчика поподробнее. Но при этом следует действовать благоразумно.
- Когда вы сели в машину, - начала она, тщательно подбирая слова, - вы все время говорили "мы" и упоминали свою секретаршу. _Вот почему_ я подумала, что это она и есть.
- Кто она?
Мег обреченно вздохнула. То ли он придуряется. То ли время тянет...
- Простите великодушно, но я действительно не понимаю, о чем вы говорите.
- А мне кажется, что _понимаете_. И прежде чем вы меня спросите: "Что понимаю?", я сразу скажу: понимаете, о чем я говорю.
Она не смотрела в его сторону. Но все равно почувствовала на себе его быстрый пронзительный взгляд. Но она к нему не повернулась - она продолжала сосредоточенно смотреть на дорогу.
Похоже, он что-то такое удумал.
- Знаете что, у меня к вам предложение. Давайте мы остановимся на следующей стоянке, и вы мне все расскажете - очень подробно и обстоятельно. Похоже, вас что-то гнетет. И насколько я вижу, налицо явные признаки навязчивого беспокойства. Может быть, если мы с вами...
- Нет уж, спасибо.
Мег с трудом представляла себе этого человека в роли задушевного собеседника, с которым можно поделиться своими тревогами и неприятностями. Сама мысль об этом казалась абсурдной и даже противной. Она услышала какое-то тихое шипение. Это мужчина втянул в себя воздух сквозь сжатые зубы. Он опять напомнил ей змею. А Мег ненавидела змей.
Мужчина опять завозился. Полез в карман, достал фонарик. Спросил, нет ли у Мег карты дорог. Потом начались мысли вслух по поводу того, где они сейчас едут и где находится его гараж. Наконец он предложил остановиться на пару минут, чтобы его - дословно - "усталые глаза обрели шанс обнаружить гараж".
У Мег внутри что-то дрогнуло. То ли предостережение, то ли предчувствие нехорошее, что сейчас у нее начнутся действительно крупные неприятности. На ее карте не было обозначено никаких гаражей. Она перестроилась в левый ряд и гнала как сумасшедшая, пока впереди - в залитой дождем темноте - не показались огни автозаправочной станции. Мег знала, что станция будет. Она видела ее на карте. Она подъехала на освещенную площадку рядом с колонками и решительно заглушила двигатель.
- Знаете что, вы мне очень не нравитесь. Я, пожалуй, вас высажу прямо здесь.
