— Проклятый лес! — В полубезумии пробормотал гном. Он резко вскочил на ноги, схватил свой боевой топор и с силой ударил по ближайшему дереву. Лезвие глубоко вошло в древесину и, чтобы вытащить, пришлось приложить большое усилие. — Проклятые деревья!

— Ещё одни удар.

Следующего удара не последовало. Может гном и разъярился, но он всё же воин и чувствует когда кто — то на него смотрит.

— Ну! Выходи! — Развернувшись в сторону неизвестного, потребовал гном. — Я покажу, на что способны воины клана Колеса!

Его глаза лихорадочно блестели, губы высохли, а лицо бледное.

Несмотря на воинственный вид, в нём чувствовалась обречённость. И сам гном это понимал, тем не менее, сдаваться не собирался.

— Ненужно. Я не причиню вам вреда. — Подхожу поближе, чтобы меня можно было разглядеть.

Гном недоверчиво отступил на шаг назад и упёрся в дерево, которое только что рубил.

— С деревом зря вы так. Оно невиновато в ваших проблемах.

— А кто? — Сиплым голосом проговорил гном.

Ага! Конечно! Если не дерево, тогда кто ещё?! Как будто кроме деревьев некому. Вроде того идиота царя, который велел высечь море за то, что оно разрушило мост.

— А ты кто? — Более внятно повторил свой вопрос гном.

Угу. Поспешные выводы чаще всего ошибочны. Звиняюсь. Но на вопрос нужно ответить.

— Да я, так просто, мимо иду, слышу, вы лес клянёте, дерево рубите. Дай, думаю, спрошу, может надо чего? — Очень уклончиво отвечаю я.

— Мимо? Помочь? — Ошарашено пробормотал гном. — Я не могу выйти из леса….

— Ну, это заметно. — Подхожу к повреждённому дереву, однако гном решает, что я иду к нему, и поднимает свой топор в положение для атаки. — Вы могли бы отойти в сторону? Я хочу посмотреть, можно ли залечить повреждения у дерева.

Бедняга сглотнул, неуверенно скосил глаза назад, но отступил в сторону.

— Ничего страшного. — Заботливо сообщаю гному результат осмотра.

— Сейчас всё будет в порядке. — Я прилаживаю крупные щепы и легким толчком силы восстанавливаю целостность ствола.

— Ты кто? — Испуганно прохрипел вопрос, гном.

Вот же блин! Он что — тупой? Или что? А! Он голодный! Вся умность сосредоточена в желудке. Точнее, в сытом желудке.

— Я ведьма. — И на всякий случай показываю свой знак. Как же мне его часто приходиться показывать!

— Ведьма? — Недоверчиво, но заметно спокойней переспросил он.

— Как тебя звать?

О! Это мой звёздный миг!

— Мне не зовут, я сама прихожу. — Отвечаю с самым независимым видом.

Гном понимающе кивнул.

— Я смотрю, вы ещё не ужинали. — Моё замечание вызывает заметное раздражение у гнома. — Давайте приготовлю еду. Только, могли бы вы принеси воды? — я показываю вправо. — Ручей вон там, в десяти шагах отсюда, за кустами. А я пока костёр разожгу.

Моё предложение гном встречает с большим энтузиазмом, даже топор опустил.

— Возьмите мой котелок. — И чего он так удивился? Да, сумка небольшая, а котелок немаленький, и что?

Бедняга, громко сглотнув, справился с изумлением и, взяв котелок, ушёл за водой, громко проламываясь сквозь кусты. Хотя мне совершенно непонятно, зачем было ломиться напрямую. Ладно, займусь костром.

Сухих палок вокруг хватает, опавшие листья вполне подойдут для растопки.

Гном вернулся буквально через минуту. Он тихонько ругался на ночь, на ночную темноту, на лес, на кусты и на ручей. Но, увидев разгорающийся костерок, сразу примолк, обрадовано охнув.

— Огонь! Как тебе удалось?

— Просто. Вот огниво, трут. Вокруг полно сухих листьев, травы и веток. — Изобразив некоторое непонимание, отвечаю я на вопрос.

— Но я пробовал, и у меня ничего не получилось!

Это понятно. Иначе давно бы сам смог выбраться.

— Э — э… Вполне может быть. — И пожимаю плечами, выразив недоверчивое согласие. — Давайте котелок. Огонь уже разгорелся, думаю, вода быстро закипит.

Гном промолчал.

Вода закипела минуты через три. Пришлось слегка помочь. Высыпав в котелок две горсти пшена, я вытаскиваю из своей сумки небольшой кусок плотной ткани, расстилаю его и аккуратно выкладываю две металлические миски, две деревянные ложки, каравай хлеба, приличный кусок соленого сала, зелённый лук и сыр. Гном, увидев сало, едва не подавился слюной. Чтобы не рисковать, необходимо отвлечь беднягу.

— Каша с салом должна получиться хорошей. Кстати, а давно вы в лесу?

Гном мотнул головой, отгоняя наваждение созданное запахом близкой еды. Ничего — ничего, не такой уж он и голодный, подумаешь всего два дня без еды.

— Три дня. — Глухо проговорил он, отведя взгляд от сала. — Я почти сразу потерял свой рюкзак, только топор и фляга с водой остались. Ну, ещё полковриги хлеба и кусок сыра за пазухой.

— Угу. Вот так просто, потеряли, а следом и сами потерялись? До того момента ничего такого не делали? — Намекающе спрашиваю у гнома.

Тот насупился, однако ответить не успел, каша радостно закипела и поспешила убежать. Пришлось отвлечься, помешать густеющую кашу, быстро порезать на мелкие кусочки половину сала и бросить в котелок.

Оттуда немедленно пошёл вкусный аромат. — Или может, сказали?

— Предлагаю новый вариант для возможного ответа, когда завершаю возню с кашей. Только вот руки теперь жирные, нужно помыть.

— Было… — Неохотно буркнул гном.

— Вы это… Подождите минутку, я сейчас. — И не давая ничего сказать, быстро направляюсь в сторону ручья. Ну не нравятся мне жирные руки, не нравятся.

К моему возвращению каша успевает свариться, а гном решился ответить на вопрос. Нехорошо заставлять рассказывать голодного.

Гном, несмотря на большущее желание поесть, терпеливо ждал моего возвращения. Хотя подозреваю, что есть он хотел вчера вечером, а сегодня хочет жрать.

— О! Судя по запаху — готово! — Я подхватываю одну тарелку и одну ложку. После щедро накладываю кашу аж с горкой. — Держите. Только не обожгитесь. — Гном не заставил себя упрашивать. — Сейчас я порежу хлеб и сыр. — Получив в ответ невнятное «ой», я по — хорошему улыбаюсь и берусь за хлеб.

Поздний ужин прошёл молча. Мне спрашивать было не о чем, и так всё понятно. Гном решил сначала насытиться. В общем — то, правильное решение. Как и ожидалось, он съел почти всё. Пришлось даже дать ему снадобье для желудка, а то, как бы чего не оттуда вышло. Или от туда, но слишком быстро. В какой — то момент он почувствовал наступающую сытость и сообразил, что один почти всё съел.

— Не беспокойтесь, мне и этого хватит. — Отвечаю я на невысказанный вопрос.

Он выдохнул, встал и, твёрдо глянув на меня, торжественно поблагодарил.

— Не знаю, смог бы я выйти из леса живым, но ты спасла меня.

— Гном поклонился. — Гномы не забывают добро. Я, Дерик из рода Гедрина, клана Колеса предлагаю свою дружбу тебе!

Гном торжественно замолк, ожидая моего ответа. И что же мне делать? Я так мало знаю о традициях в этом мире!

— Э — э…. Приятно познакомиться… Дерик из рода Гедрина. Я ведьма Ин, ученица Лесной Ведуньи. — Наверно тоже нужно встать, а то неловко получается. Хотя так тоже не очень, я с ним почти одного роста, только он кряжистый. — Ваша дружбы — это большая честь для меня, но вы уверенны?

— Да! У меня нет ничего, чем бы я мог достойно отблагодарить за помощь! — Он жестом останавливают моё возражение. — Я понимаю, что для тебя это ничего не стоит.

Так уж и ничего? Да за этот каравай хлеба целый город чуть проклятие не получил.

— Твой путь проходил через этот лес. И, если для тебя это просто случайность, то для меня спасение. — Дерик выдохся и опустил голову.

— Не совсем. Меня просили помочь. Честно скажу, мне совсем не хотелось переться в лес ночью. Однако оставлять вас одного до рассвета, тоже было нельзя. Поэтому я здесь.

— Помочь? Кто… кто просил? — Обеспокоено воскликнул гном.

— Тот, кого вы обидели. — Мне надоело стоять. — Может, вы сядете?

— Кто?

— А вы подумайте. — Отвечаю я уже сидя. Хотя, зачем? Сейчас всё равно вставать придётся.