- Куда же ты Карл? - послышался насмешливый голос сзади. Пашка повернулся, доставая из валенка ножницы. Такого он не ожидал.
Перед мальчиком стояла черно-белая копия Шелкового Человека. Теперь его растрепанные волосы превратились в торчащие в разные стороны сосульки, а шелковая пижама окрасилась бледно-синим, с узорами в форме снежинок. Еще одним отличием, стали мягкие комнатные тапочки на босых ногах. Пашка взглянул за его спину и увидел длинную тень. Шелковый человек, а вернее его копия, тоже картинно посмотрела назад.
- Конечно же я ненастоящий, - сказал шелковый человек. - Впрочем, моя сила настолько велика, что я самый опасный из кошмаров, которые могут тебе встретиться. Но Герда не знает, что мы работаем в паре, вот и просчиталась.
- Что еще за Герда? - Пашка крепко держал в руках ножницы, готовый к обороне.
- Ну как же? Снежная Королева. Ее, Карл, зовут Герда.
- Нет Герда - это девочка, которая спасла от нее Кая.
- Это твои заблуждения мальчик.
Сзади "забухало". Туча сдвинулась с места.
- Видишь, она уже поняла, что ошиблась, - ухмыльнулся шелковый человек. - Ну, пойдем дальше.
- Пойдем, - сказал Пашка - Только ты первый и так, чтобы я тебя видел, и видел твою тень.
- Да ради Ветра. Ты можешь убить меня хоть сейчас, но этим рискуешь совершить большую ошибку, и так ни в чем не разобраться.
Шелковый человек прошел вперед, Пашка шел следом.
- А в чем я должен разобраться? - спросил мальчик.
- Ну как же, ты ведь ходишь в потемках и даже не знаешь этого. С тобой играют и играют такие крупные фигуры, что ты ни о чем не подозреваешь.
- И кто, например?
- Да хоть Шелковый Человек. Он, пожалуй, самая крупная фигура и самый серьезный игрок на этом поле. Но здесь еще и эмиссар, и джинны, и даже султан Ахры. Все замешаны, но никто из них не подозревает, что за игра ведется на самом деле.
- А ты знаешь?
- Конечно, знаю. Я ведь точная копия Шелкового Человека. Он кстати думает, что дергает за все ниточки, и что ты играешь только под его дудку, но скоро ты узнаешь, насколько все действительно закручено.
- А можно конкретней? Или для информации я должен что-то для тебя сделать?
- Нет, не должен. Это настоящий Шелковый Человек может строить долгосрочные планы, а его копия развлекается лишь на том отрезке времени, что отпущена ей Гердой. А что касается деталей.... Допустим, ты знаешь, кто в действительности подкинул тебе карту?
- Нет. Но думаю, или ты или кто-то отсюда.
- Правильно. Скоро ты познакомишься с этим картографом. Но Шелковый Человек, разумеется, знает, кто тебя сюда привел и зачем, и решил воспользоваться случаем.
- То есть?
- Вот зачем он тебе помог и рассказал о Черно-Белом Царстве?
- Чтобы получить ключ от ларца.
- А что за ларец?
- Не знаю.
- А ты подумай. Что тебе известно обо мне, и почему меня так все боятся. Я, между прочим, очень распространенный кошмар.
- Ну, ты коварный, ты точно не добрый, ты сильный, наверное...
- Да нет, не это, - поморщился шелковый человек. Внезапно дунуло так, что Пашка чуть не упал, а у шелкового человека отвалилась рука. - А он уже сердится. Что знают обо мне все? Не только ты, а все жители Алям-аль-Металя?
- Ну, по слухам много, да еще и стишок этот...
- Вот-вот, стишок. А как там про меня?
Опять дуновение ветра, Пашка таки упал, а шелковый человек остался без ноги. Он смешно пританцовывал на одной, пытаясь сохранить равновесие. Ни в том месте, где росла рука ни в том, где нога, кровь не вытекла. Только белое пятно и несколько капель воды.
- И молвил из темницы Ветер: "Несчастны будете навеки! И вскоре к вам, сбивая с толка, придет мой Человек Из Шелка".
- Да это все помнят, - кое-как улыбнулся шелковый человек. Предыдущий поток ветра немного изменил очертания его лица. - А что там в начале?
Теперь Пашку обожгло. Подул настоящий раскаленный ветер, и копия Шелкового Человека в один миг упала на снег, развалившись на белые бесформенные комья.
- Когда-то на заре времен могуч был ветер и силен, - пробормотал мальчик. - Но появилось восемь стен и посадило ветер в плен. В плен, восемь стен!
Мысли замелькали, складываясь в догадку, но позади послышались удары ледяных глыб и Пашке пришлось идти дальше. Значит восемь стен. Пашка мысленно пересчитал количество граней на ларце с трапециевидной крышкой. Восемь. Значит, тот самый ветер, что прислал в Алям-аль-Металь Шелкового Человека, находится в плену в том ящичке! И Шелковый Человек хочет его освободить. И Пашка ему помогает. Мальчик не знал, что это за ветер, но думал, если уж он породил Шелкового Человека, то точно не хороший. А может даже очень плохой.
Однако оттого что Пашка получил еще одну загадку, или отгадку, его планы не сильно изменились. В первую очередь надо спасти отца, а дальше посмотреть, что он скажет. Все же это его ключ, может он знает о ларце больше.
Пашка продолжал поход к неизвестности. Фактически он мог идти только в одном направлении - все другие отрезаны надвигающимся облаком. И вскоре Черно-Белое Царство преподнесло ему очередной кошмарчик. Опять с неба посыпались крупные хлопья снега и три снежинки обратились Тимом, его отцом и Маринкой.
- Зачем ты покинул меня? - вопрошал его черно-белый пес. На черной с белыми пятнами шкуре образовался нарост инея. - Как ты мог отпустить меня вместе с Шелковым Человеком? Тот ковер отвез меня в Сумеречное Царство и меня привязали к столбу. К столбу-у-у...
- Почему ты допустил, чтобы я запустила учебу? - кричала Маринка. - Теперь я сопьюсь и стану наркоманкой! Теперь я пропащая душа, и моя смерть лишь вопрос времени. Не очень долгого времени! Почему-у-у...
- Зачем ты пришел сюда? - спрашивал Никодим. - Ты что не понимаешь, что мне здесь лучше? Я сбежал от такого глупого мальчика как ты. Ничтожного, негодного, неспособного даже найти собственного отца! Ну теперь ты нашел меня, можешь идти домой. Я тебя не люблю-ю-ю
Они завыли на три голоса, а Пашка достал ножницы. В этот раз он не испытывал ничего приятного, разрезая тени этих наваждений. Они рассыпались, и Пашка пошел дальше.
Пока все в норме. Насмешки и обидные слова терпеть можно, но мальчик ждал чего-то нового и опасного очень скоро. И дождался. На этот раз пошел не просто крупный снег, а гигантский. Каждая снежинка в диаметре не меньше метра, и, слава богу, они были легкими и хрупкими, а не как те, что бухали за спиной. Однако их нападало так много, что Пашке стало трудно идти. Он не мог понять, во что они складываются, но ясно - во что-то здоровое. Мальчик остановился и стал ждать.
Снежинки крутились и складывались. Снизу им помогал снег - он тоже втягивался в огромную фигуру. Человекообразный торс напомнил кое о чем, но Пашка пока не мог поверить, что это встанет на его пути. Однако когда над головой образовавшейся фигуры выросло огромное скорпионье жало, он понял - к нему заглянула копия Шайтана. Хотя и довольно бледная. Шайтан действительно огромен, и состоял из тысяч видов животных, но здесь они не шевелились и не стенали. Черно-белые животные смотрели на Пашку замерзшими остекленевшими глазами, наполненными бессмысленным ужасом. Многочисленные ноги, лапы, рога и прочее точащее из него не шевелилось, зато могло двигаться само тело. Откуда-то сбоку прозвучал волчий вой, шайтан сделал шаг в сторону Пашки. Мальчик с ужасом смотрел на его силуэт, не отбрасывающий тени. Значит, ножницы не помогут. Шайтан сделал еще один шаг. Пашка отступил. Исполинская туша угрожающе нависла над мальчиком и сделала еще два шага. На первый взгляд монстр неуклюж, но когда Пашка побежал к туче, он понял, насколько ошибся. Шайтан рванул с места и бежал, нисколько не отставая от мальчика.
Пашка то и дело оборачивался, убеждаясь, фигура не развалилась и все еще бежит к нему. Но впереди другая опасность - черная туча, скидывающая на землю огромные ледяные глыбы. Пашка понимал, бежать туда - это самоубийство. Он резко повернул вправо, но шайтан сделал гигантский прыжок и встал на пути. Пашка попытался развернуться, но еще один прыжок и копия царя джиннов опять преградила дорогу. Преградила и сделала угрожающий шаг, но не напала. У Пашки родилась интересная мысль. Он шагнул в противоположную от тучи сторону, и монстр тут же прыгнул и заслонил дорогу. Сзади удары стали уже очень близки, но время еще есть. Но почему шайтан не нападет? Он же может просто его раздавить. И Пашка еще раз шагнул. Шайтан угрожающе поднял ногу. Пашка сделал еще шаг. Нога нависла, но не опускалась. И когда Пашка уже решил, монстр его просто пугает и загоняет под тучу, и хотел пробежать у него между ног, нога опустилась.
