Тетя Клава опять стала отсчитывать - все три книги на нужном месте.

  - А что бы вы мне посоветовали из нового? - сказала она, подходя с четырьмя книгами к прилавку. - Ой, и еще "Граф Монте-Кристо".

  - Не думаю, что мальчику стоит читать из Дюма именно это. Может лучше мушкетеров? Если они ему понравятся, можно купить еще, а если нет, ему не понравится ничего из Дюма. Поверьте моему опыту. Пятый ряд, первая книга в верхнем ряду, справа.

  - Вы думаете...

  - Я уверен.

  Тетя Клава нашла и "Три мушкетера", и тоже принесла к прилавку.

  - Ну так а что есть из нового?

  - Да хотя бы вот это, - продавец закрыл книгу, которую читал, протянул тете Клаве. Тонкая книженция с картинками, под названием: "Песочный Человек".

  - А что это за жанр?

  - Это сказка. Новое издание, но уже вошло в разряд бестселлеров.

  Тетя Клава взяла книгу и посмотрела на обложку. Там был изображен странный горящий город и под ним вылезающий из лампы джинн. Картинка очень красивая и она даже, на несколько секунд, как будто заворожила женщину.

  - А о чем она?

  - К сожалению, я не дочитал до конца, но начало там про Аладдина. Все происходит в одной арабской стране, когда у султана похищают огромный алмаз. Герой попадает в приключения и ему помогает его друг джинн. Я прочитал только треть, но мне понравилось, и книга пользуется спросом.

  - Ну хорошо. Сколько с меня?

  - А знаете что, я не стану считать вам "Песочного Человека". Заплатите за классику, а это пускай будет моим подарком мальчику.

  - Ну что вы, я так не могу...

  - Сделайте мне одолжение. В конце концов, это я вам посоветовал, и еще мной двигают абсолютно меркантильные цели. Если ваш племянник проникнется к чтению, вы вернетесь сюда еще не раз.

  - Ну хорошо...

  Тетя Клава заплатила за книги и вышла из магазина. Как только за ней закрылась дверь, продавец снял очки, показывая стеллажам закрытые глаза. Он кинул очки на пол - они укатились под один из шкафов. Мужчина открыл глаза и часто-часто заморгал.

  - Блин я что заснул? - спросил он у самого себя.

  Вечером, пересчитывая кассу, он с недоумением нашел лишние деньги, а так же заметил, что пяти книг не хватает. Он списал все на перенапряжение.

  Когда тетя Клава, с торжественным видом, протянула Пашке красиво обернутые книги, в голове мальчика прозвенело только одно слово: "Блин!". Это же надо, когда он и так не может выкроить время чтобы пробраться в школу, ему еще и книги читать. И какие! Три походили на телефонный справочник Нью-Йорка, одна еще туда-сюда, и только книга с красочной обложкой представляла хоть какое-то соответствие с понятием Пашки о толщине. Но Паша был мальчиком вежливым и, поблагодарив, поцеловал тетю и сказал, что всегда мечтал о таком подарке. Тетя осталась довольна.

  - В этих четырех я уверена, что они интересные, - сказала тетя Клава. - А вот эта не знаю. Ты как прочитаешь, расскажешь. Мне продавец говорил, что она хорошая.

  "Теперь еще и читать придется!" - подумал мальчик обреченно. Тетя может обидеться, если он просто положит книги в долгий ящик. Но это, пожалуй, так и остался единственный изъян из всего дня рождения. Сестра тоже подарила ему литературу, но не книги, а комиксы. И еще целых пять картриджей для приставки! Маринка сама любила иногда поиграть и понимала в этом толк. Вскоре пришли его друзья. Все пятеро принесли игрушки, именно какие он от них и ждал. Уж кто-кто, а они хорошо знали о Пашкиных пристрастиях. Друзья смотрели видик, играли в игры, ели торт и прочие вкусности, приготовленные тетей. День пролетел незаметно и весело. Вечером такого дня всегда испытываешь двойственные чувства. С одной стороны жалко, что он оканчивается, а с другой, жалеть о чем-либо, после такого дня - просто преступление.

  Маринка смотрела у себя телевизор, а уставший Пашка поплелся в детскую. Сегодня они играли в прятки на улице, в перерыве между обедом и ужином, а еще успели прогуляться до бухты. Все это настолько утомило Пашку, что он решил прилечь. Его клонило в сон, но тут пришли мысли о Дневном Царстве и об отце, отгоняя дрему. Пашка лежал при свете настольной лампы и думал. Ничего веселого в голову так и не пришло, настроение испортилось, чтобы хоть как-то отвлечься, Пашка решил посмотреть подарки. Сначала игрушки, потом пролистал комиксы. В картриджи, подаренные сестрой, он уже сегодня наигрался. И вот наконец дошел до книг.

  Естественно та, что в красивой обложке, привлекла внимание первой. "Песочный Человек" - странно-знакомое название. Пашка вспоминал, откуда он его знает и вдруг понял. Ну конечно, тот эпизод из мультфильма "Охотники за приведениями". Вообще этот мультик и нравился Пашке, и в то же время две серии его действительно напугали. Первая о страшном монстре, прятавшемся в шкафу у детей и кормившимся их страхом, и вторая, как раз о Песочном Человечке. Он умел усыплять людей и получал над ними власть. А еще у него был мешок с песком, собственно им он и усыплял людей. И тут все три вещи сошлись в одну. Песочный Человек - это так похоже на Шелковый Человек. Далее он усыплял людей, а со сном у Пашки связаны и самые приятные, и самые неприятные события за последнее время. И наконец, песок. Пусть в мультике он и не красный, но все же. Пашку очень заинтересовало это, он открыл книгу.

  Сначала он не нашел ничего особенного. Текста столько же, сколько и картинок. В книге рассказывалось об Аладдине и джинне. Это напоминало известный Диснеевский мультфильм, но все же в этом Пашка нашел очередное совпадение. Ошейник, удерживавший его и песочные часы, ставшие причиной детского рабства в Цветных Странах - результат деятельности джиннов. Хотя в книге джинн оказался хорошим, но, если судить по деятельности, настоящие джинны отнюдь не такие. А так книгу нельзя назвать очень интересной. Аладдин борется со страшным чудовищем из песка. Но примерно на середине Пашка нашел то, чего не заметила тетя Клава, когда пролистывала книгу. Две неразрезанные страницы. Такое иногда бывает в новых книгах, но здесь их как будто кто-то склеил. Пашка достал перочинный нож отца и аккуратно разрезал их. Лежавший рядом с кроватью Тимофей что-то забурчал сквозь сон.

  Еще не разрезав страницы полностью, Пашка понял, там что-то нарисовано. Но вот, работа сделана, и Пашкины глаза с жадностью пожирали изображение. Рисунок явно отличался от остальных в книге. Он просто поражал реалистичностью. В правой половине листа нарисован странный слон, сделанный из огня. Его глаза неизвестный художник прорисовал с особым тщанием, и принадлежали они вовсе не слону. Они святились страшной человеческой мудростью. Слева летал синий дракон изо льда. Каждая деталь тела тоже выверена, казалось, он сейчас вылетит с картинки прямо в руки. И мальчику этого совершенно не хотелось. И очень знакомая фигура посредине рисунка. Шелковый Человек собственной персоной висел между слоном и драконом, картинно раскинув руки в стороны, и улыбался Пашке. Загадочный правитель Алям-аль-Металя в пижаме двух цветов - белого и красного. Только на этой картинке Пашке показалось, здесь именно он самый страшный и опасный. Хотя может художник этого и добивался?

  На второй странице красивым каллиграфическим подчерком, на каком пишут учительницы младших классов, записано маленькое стихотворение.

  Он - человек наоборот.

  Ну вот, допустим, дождь идет,

  И все, закутавшись в плащи,

  По лужам шлепают в ночи.

  С зонтом в руках спешат скорей,

  Укрыться дома и в постель.

  Но человек наоборот,

  Поднявши голову идет.

  Одет легко - в одних трусах,

  Бредет с улыбкой на устах.