– Да чтоб тебе гоблин в жопу прилетел, шарманка траханая! – неожиданно громко раздался напряженный возглас на кавианском, разнесшись по всем уголкам немалого зала Колониального совета Седьмого сектора. Мигом позже, все так же на кави, было послано и несколько ярких эпитетов изобретателям не желающего сейчас работать квантового передатчика.

Голограмма адмирала между тем пошла рябью помех, и вдруг, едва сверкнув, снова засияла чистотой изображения. На неприличествующие месту и времени несколько крепких выражений, которыми помог себе в отладке оборудования офицер связи командного мостика «Клио», никто не отреагировал – присутствующие сделали вид, что не обратили внимания на этот незначительный инцидент. Хотя наверняка сегодня он станет основным предметом обсуждения в салонах Эритема – крупнейшего поселения планеты Нави-Прайм, города-столицы доминиона Нави и всего Седьмого сектора.

Адмирал Мэнсона, чуть дернув уголком рта, медленно оглядела членов совета, не задержавшись взглядом на премьер-министре, и – снова дождавшись разрешающего кивка принцессы – продолжила:

– Тяжелый крейсер Его Величества «Инвиктус» в сопровождении отряда вспомогательных кораблей успешно выполнил поставленную задачу, прибыв в Девятый сектор, и сейчас специалистами проводится стыковка модулей ретрансляционной станции, а также развертывание первого, базового уровня планетарной обороны, после ввода в строй которого посольская миссия будет готова приступить к переговорам.

– Я не вижу на повестке собрания совета вопроса о назначении уполномоченного посла, – прокаркал вдруг господин Комри, генерал-губернатор звездной системы Альтора – промышленного региона, население которого обитало под куполами и на орбитальных станциях, поддерживая работу многочисленных добывающих и производственных комплексов.

Камилла посмотрела на генерал-губернатора, вздохнула, но вдруг у нее едва не перехватило горло от судороги. Девушка ощутила предательскую слабость – у нее начали гореть уши и прилила кровь к щекам, – она почувствовала, что краснеет. Неожиданно перед глазами принцессы возникли отец с матерью в церемониальных нарядах, которые когда-то так же сидели на этом самом месте, председательствуя на колониальном совете. Молодые, сильные, величественные – такие, как она их запомнила. Почувствовав вдруг необычайную легкость, Камилла мысленно улыбнулась родителям и, выпрямившись в кресле, медленно осмотрела присутствующих, мазнув взглядом по каждому, но ни на ком не задерживая взгляд.

– В этом нет необходимости, господин Комри, посол уже назначен, – негромко и ровно произнесла принцесса.

– Ваше высочество, может совет узнать, кто же это, а также кто его назначил?

– Уполномоченным послом назначен лорд-протектор Деклуа, который в составе дипломатической делегации готов отправиться на обнаруженную планету, как только будет обеспечена достаточная безопасность посольской миссии. В данный момент официальным лицом, представляющим Империю, является капитан-коммодор Старк, возглавляющий оперативную эскадру. Решение принималось мною, принцессой Нави, согласно полученной рекомендации из метрополии.

В круглом зале совета наступила гробовая тишина. Больше тридцати человек смотрели на принцессу, которая вот уже в течение двух лет формально занимала должность председателя Колониального совета, но ни разу не открывала рта, чтобы произнести фразу длиною более пяти слов; в обсуждении же важных вопросов Камилла и вовсе никогда не участвовала.

Кто бы мог подумать, роились мысли в голове присутствующих, что эта юная кукла, после трагической гибели своих родителей прибывшая сюда прямиком из септиколийского института благородных девиц, может думать о чем-то, что выходит за рамки развлечений нынешней молодежи. Удивление читалось во многих направленных на принцессу взглядах, и становилось ясно – совсем не инцидент с несдержанным офицером связи флагмана «Клио» станет главной темой вечернего обсуждения в салонах высшего общества Эритема.

Но самым спокойным и безмятежным из всего совета выглядел премьер-министр Экортр. На Камиллу он даже не глянул, хотя именно для него это было самым неожиданным сюрпризом – принцессу до этого всерьез никто не воспринимал. Даже несмотря на то, что система Нави была родовым доменом Мелани, одного из старейших родов Септиколии – славившегося безупречной родословной и принадлежностью к правящему дому. Но последнее столетие род Мелани не играл важной роли ни в политике Империи, ни даже в управлении Седьмым звездным сектором – недавние трагические события и вовсе едва не уничтожили этот древний род.

– Ваше высочество, раз это вы принимали столь важные решения, прошу разъяснить совету важность этой планеты, раз туда направлен «Инвиктус», а посольскую миссию возглавляет сам, – выделил последнее слово наконец-то поднявший взгляд премьер-министр Экортр, – лорд-протектор Деклуа.

Еще один сюрприз для присутствующих – последние несколько лет Деклуа практически отошел в тень политической жизни звездного сектора, сосредоточившись на обязанностях лорда-регента домена Мелани. Нынешнее же именование его лордом-протектором из уст принцессы означало, что она уже приняла на себя всю полноту власти.

«Хорошо еще, что ты не уточнил состав вспомогательного отряда кораблей», – между тем мысленно обратилась к собеседнику Камилла, со всей возможной благожелательностью глядя ему в глаза. Экортр точно бы удивился и наверняка потребовал объяснений, узнав, что количество судов сопровождения в три раза больше, чем обычный походный ордер для эскадры, возглавляемой кораблем такого класса.

Камилла, смело улыбнувшись и наслаждаясь моментом, сделала долгую паузу, во время которой всей кожей чувствовала нарастающее напряжение в зале. Но, легко выдерживая тяжелый взгляд премьер-министра – к своему удивлению, чувствуя даже неожиданное удовольствие от этой дуэли, Камилла вновь обворожительно улыбнулась Экортру. Лишь после этого она отвела глаза, посмотрев на сидящего одесную Деклуа, кивком разрешив тому говорить. Официально избавленный от полномочий лорда-регента при принцессе, тот остался лордом-протектором ее домена – статус защитника и советника позволял ему быть устами и дланью принцессы.

– С позволения вашего высочества, – поднялся лорд-протектор и легким нажатием активировал экран за своей спиной, где возникло схематическое изображение Девятого звездного сектора. Проекция скачком увеличилась, и теперь на экране появилось голографическое изображение сине-зеленой планеты в ореоле дымки облаков.

– Третья планета звезды типа желтый карлик, время годового обращения – 0,92 от стандартного, суточного – 0,99. Две трети планеты составляет водный покров, более половины покрова суши находится в зоне благожелательного климата. Возраст действующего варианта цивилизации около шести тысяч лет, средний индекс соответствия и технического развития – Дельта-2, максимальный по планете – Альфа-3, но к уровню соответствия Альфа можно отнести менее десяти процентов населения.

– Вы хотите сказать, что обнаружение курортной планеты с кучкой аборигенов, физиологически близких обитателям Империи, – повод отправить туда тяжелый крейсер, убрав его из нашего сектора, который еще вчера находился на острие атаки умников?! – воспользовавшись паузой, поинтересовался генерал-губернатор Комри, обращаясь к Деклуа.

Несдержанность господина Комри никого не удивила – рожденный и выросший на промышленной станции, управлявший производственной звездной системой генерал-губернатор испытывал стойкое предубеждение к жителям курортных миров, о чем всем было прекрасно известно.

– Население планеты составляет семь миллиардов человек, – не обратив внимания на вопрос господина Комри, закончил лорд Деклуа.

Кое-кто из совета все же не выдержал, ахнув. Удивляться было от чего – численность населения Эритема, самого крупного поселения Нави, составляла едва больше ста тысяч человек, а во всей системе не набралось бы и нескольких миллионов. Планеты с подобным количеством людей не было, наверное, во всем пограничном поясе – сравнивать население обнаруженной планеты можно было только с Внутренними мирами, да и то с самыми густонаселенными.