========== Глава 1. Шанс. ==========

- Эта последняя, - шепотом сообщил Нейтан, аккуратно складывая пузатую банку с чем-то плесневелым и булькающим внутри в рюкзак. Банка была плотно, по-магазинному закатана, с потускневшей от времени и сырости этикеткой, на которой еще можно было разобрать, что это маринованные огурцы.

- Больше нету? – у Кейт предательски урчал живот, за который она держалась, словно стараясь успокоить его.

- Нет, говорю же. Наши вымели подчистую еще неделю назад, когда обнаружили. Мы почти последними пришли. Эти, видимо, не взяли из-за плесени… либо не обнаружили еще, или не успели, - тяжело вздохнул Ней, медленно застегивая молнию на своем когда-то темно-синем рюкзаке с растянутыми лямками. – Пошли. Нам лучше побыстрее уйти.

- Ага, - девочка приподнялась на четвереньках, по-гусиному пересекая проход между разоренными стеллажами вслед за братом. Ней пару раз оглянулся, проверяя, все ли в порядке, крепче перехватил старое охотничье ружье в руках, а второй рукой поправил лямки, что постоянно спадали.

- Китти, - предостерег сестру Нейтан, поднимая ту, свободную руку. – По счету три бежим через черный ход к гаражу. Поняла? Ты впереди, двигайся, - он чуть попятился, пропуская девочку прямо перед собой, и аккуратно выглянул из-за стеллажа. На улице, видной через разбитую витрину, движения не было. Это заставляло настораживаться еще сильнее. – Раз… - живот Кейт снова утробно заурчал, за что девочка заслужила укоризненный взгляд брата, - два… Три!

Сестра сорвалась с места как была – на четвереньках, не выпрямляясь полностью и горбясь под тяжестью рюкзака за спиной; брат бесшумно следовал за ней, прижимая ружье к груди. Короткий проулок перед магазином они миновали без происшествий, со сбившимся дыханием пролезая в дыру в двери красного гаража с потрескавшейся и местами лопнувшей краской.

- Тихо, - Ней зажал рот себе и сестре, шумно выдыхая и стараясь восстановить дыхание и успокоить бушующий в крови адреналин. Шаги приближались. Китти задрожала, вжимаясь в стенку грязного гаража. Ее вспотевшая рука нашла запястье брата, крепко вцепившись в него.

Человек за гаражной стеной шел очень тихо, не как один из здешних, а как… охотник. Такой же, как они. Наверное. Легкие шаги в наверняка кожаных сапогах были почти не слышны, но натренированный слух Нея их уловил. И теперь он чуть пошевелился, поудобнее перехватывая винтовку и стряхивая руку сестры. Не время для сантиментов.

Шаги замерли. Неожиданно тень загородила дыру в стене гаража, и в проем нырнула фигура, затянутая в черное.

- Стой! – громким смелым шепотом крикнул парень, наставляя дуло на незнакомца.

- Не стреляй, я свой! Свой! – фигура вскинула ладони, показывая, что они пустые. Голос был низкий, мужской, с еле слышной хрипцой. И Ней понимал его. – Не стреляй, парень, не глупи. Они там.

- Кто? – на выдохе шепнул тот, чуть опуская дуло винтовки и недоверчиво глядя на незнакомца.

- Эти, - выразительно прошептал голос, а его обладатель плюхнулся рядом. В темноте Нейтан не мог разглядеть его, но фигура была явно не ребенка.

- Я не верю тебе, - винтовка по-прежнему смотрела на мужчину, если это был мужчина, правда теперь держать ее было совсем неудобно, учитывая, что Ней еще закрывал собой сестренку.

- Не верь, только не стреляй, - легкомысленно отозвался тот, - ба-а, да ты не один. Привет, малышка, - в темноте блеснула белозубая улыбка.

Китти шумно вздохнула, продолжая прятаться за брата, но незнакомец уже потерял к ней интерес.

- Вы одиночки? – разглядев в собеседнике ребенка, удивился он. – Нашли чего? Лучше бы шли в другом месте искать наживы. Твоим ружьем никого не напугаешь.

- Мы не одиночки. Мы отстали, - огрызнулся Нейтан. Ему не хотелось говорить о столь неприятных вещах с этим человеком. И он был не ребенком – ему было почти девятнадцать, просто радиация не влияла положительно на его здоровье. Какой-то приборчик на поясе у мужчины противно тихо пискнул.

- Газы, - коротко пояснил тот, зашуршав в сумке, перекинутой через плечо. Нейтан кивнул, хотя этого никто не заметил, и полез за своим, а также легко толкнул сестру, чтобы не мешкала. Команды и походка, как только что осознал Ней, выдавали в мужчине бывшего военного, которому хотелось верить. Китти натянула ГП-7, Нейтан же довольствовался стареньким ГП-5, ведь размера девочки найти было сложно, а шевелюра брата позволяла ему носить старый противогаз отца. Правда, фильтр барахлил, и дышать долго в нем было нельзя, но что поделаешь. Найти противогаз сейчас – как алмазы в пустыне – невозможно.

У вынужденного соседа тоже был новенький ГП-7, словно только что с завода. Это удивило парня – подобные вещи никак не могли выпускать. Военный оказался прав – через пару минут в дыру потянулся газ, различимый лишь по едва заметному белому пару, заставив Нейтана шумно и часто задышать в старый фильтр. Мужчина скосил глаза за стеклами, но ничего не сказал на пыхтение парня. А тот чувствовал себя не слишком хорошо – во рту стало сухо, и сердце забилось быстро и неровно.

Спустя минут десять газ весь снесся ветром от дыры в гараже. Мужчина стянул противогаз, и его примеру последовали брат с сестрой.

- Надо идти, - предупредил сестру Нейтан, ощущая, как слегка кружится голова. Девочка кивнула, и они на корточках поползли к выходу. Главное – успеть до того, как здешние хозяева пойдут на обход территории, а они обязательно пойдут после того, как газ рассосется. Значит, надо успеть сейчас, пока пути отхода свободны. Их сосед, кажется, решил аналогично, ибо двинулся сразу за ними, жмурясь от яркого света, брызнувшего в глаза. Короткими перебежками Нейтан и Кейт добежали до разрушенной многоэтажки и остановились отдышаться. Парень надеялся, что незнакомца уже не будет, но он залетел в подъезд вслед за ними. Несмотря на разруху, здесь все еще ощущался забытый запах кошек и затхлости, но Нейтана интересовало не это – он наконец смог рассмотреть хозяина хриплого голоса. Им оказался высокий мужчина, на вид около тридцати лет, с военной выправкой и сединой в бровях, нависающих над тусклыми серыми глазами. На нем была форма цвета хаки, на поясе висел датчик, который пищал в гараже, а на ногах – черные кожаные сапоги со стертыми голенищами. Через плечо переброшена небольшая сумка, из которой выглядывал краешек противогаза. Нейтан отвел взгляд, посчитав неприличным пялиться, но он слишком давно не видел других людей, особенно таких.

Парень задыхался. Он не понимал, что такое, но сердце все не желало успокаиваться, и это мешало отдышаться. Присев на корточки, он достал из рюкзака крошечную бутылку воды, отхлебнув глоток и передав сестричке. Не помогало – в глотке тут же снова пересохло. Нейтан взлохматил свои густые волосы, вытирая пот со лба. Рядом опустился мужчина, хватая его за подбородок пальцами и заставляя заглянуть в свои глаза.

- Би-зэт*, - констатировал тот, отпуская парня. – Вставай! Живо.

- Ней… Ней! – Китти стало страшно не на шутку – слова «би-зэт» обязательно значили в ее понятии что-то опасное. – Ней, пошли! Ней!

- Не паникуй, - заплетающимся языком проговорил брат, поднимаясь на ноги. Тело становилось каким-то ватным.

- Бежать сможешь? – будто бы с заботой спросил военный, поддерживая его за локоть. Несмотря на возраст, Нейтан доставал ему макушкой почти до носа, кстати, довольно длинного. – Быстро. Соберись! На тебе сестра, придурок!

- Да, - эти слова и правда заставили парня поймать ускользающую действительность и собраться. Он крепко взял Китти за руку. – Куда? До нашего убежища час отсюда.

- Нет выбора, - отрубил мужчина, на секунду выглядывая во двор из подъезда. – Чисто. На счет три – бегом до окраины.

- А… - Нейтан глубоко вздохнул, успокаивая разбушевавшееся сердце. – Да.

- Бегом!

Они сорвались с места, пригибаясь к земле. Засвистели пули откуда-то справа, и мужчина резко повернул в переулок, уводя новых знакомых. Дальше – спокойно. Территория этих скоро кончилась, дома здесь были разрушены почти под фундамент, уродливые стволы голых деревьев не пропускали ни одного луча обжигающего солнца, отчего их кора лопалась.