- Но вы же понимаете, мы вынуждены вас просить никому о нашем визите не рассказывать.
- Строжайший секрет, - серьезно проговорил Олаф, прижав руку к сердцу.
Вот и хорошо, а то нам еще обратно ехать этой же дорогой. А удивительно, что Олаф подумал, будто Вэлла наёмница. Если бы выпускник Хорвеста подался в наёмные убийцы, его было бы тяжело остановить, а жертв было бы несчетное количество. Хорошо, что таких случаев пока не было.
Устроившись во дворе у костра, егерь начал рассказывать разные смешные и страшные байки, происходившие с ними в лесу. Самой запоминающейся историей оказалась история про дикого и очень разъяренного кабана, который терроризировал весь лес целый месяц и страшно хрипел по ночам, а оказалось, что у него в лапе торчала большая заостренная заноза, которую отбивающийся охотник случайно вытянул, тогда кабан заверещал и убежал. С тех пор его часто видели, но вел он себя прилежнее домашней собаки, разве что не ластился.
- Завтра я с Мартыном отправлюсь с вами до следующего лесничества, дороги у нас тихие, но не безопасные. Да и с Хормом давно не виделись.
Я незаметно сделался невидимым и отправился в конюшню.
Лошади странные существа и вовсе не глупые, они не видели меня, но знали, что я рядом и знали, что это именно я.
- Хороший мой, устал? - обратился я к своему коню, поглаживая морду. На что тот никак не отреагировал и продолжил жевать свой овес.
Как я давно никуда не ездил и как мне, оказывается, этого не хватало.
О том, что мне этого не хватало, я пожалел уже следующим утром, когда смог лишь со второго раза запрыгнуть на своего коня. Другие чувствовали себя не лучше. Даже наши сопровожатые стражники усиленно разминали себе, якобы просто ноги, но чуть повыше.
Позавтракав, мы поблагодарили хозяйку дома за радушный прием и тронулись в путь. Спереди, верхом скакал сын егеря, Мартын, показывая нам дорогу. Затем, уже мы всей честной компанией с Олафом и замыкающими были три стражника. Надо сказать, Эдвин молодец, подобрал парней толковых и немногословных, но в тоже время плечистых и я уверен, что и с оружием они ловко справляются. Вид у них был важный, не абы кого сопровождать доверили.
- Хорошо ты сына воспитываешь Олаф, - сказала Вэлла, глядя на Мартына. - Самостоятельность и уверенность в себе должна впитаться в ребенка еще в юном возрасте.
- Меня также отец воспитывал, правда построже. Бывало, вывезет меня в лес подальше и бросит одного лишь с ножом, да флягой воды.
Вэлла со страхом и некой жалостью взглянула на Олафа.
- Ничего, - усмехнулся Олаф. - Зато я этот лес, как свои пять пальцев знаю. Это не раз мне жизнь спасало. Дикая природа не прощает ошибок и не делает поблажек. И только это стоит хорошенько засвоить, а лес узнать можно и в компании.
После полудня пошел мелкий дождик и все закутались в плащи по самый нос. Хорошо еще, что в лесу ветра не было, а под ногами не грязь, а кора да иголки, но все равно ехать стало холодно. Со стороны картина выглядела очень умиротворенно: люди, низко опустив капюшоны, тихо и не спеша, продвигались верхом меж зеленых елочек, под прохладной занавесой спокойно льющегося дождя. Было слышно, как от тропинки в стороны разбегаются разные животные, боясь попасться людям на глаза. Но услышав громкий хруст веток, все замерли, а в памяти возник образ обезумевшего кабана, мчащегося на людей, с красными глазами, огромными клыками и занозой в каком-нибудь месте.
- Папа там кажется олень, - прошептал Мартын и я услышал, как Вэлла облегченно выдохнула. Эх, женщины! Не завизжала и на том спасибо.
К вечеру, в новое лесничество мы въезжали уже с добычей.
Главный егерь Хорм с радостью предоставил нам ночлег и тоже настоял на том, чтобы сопровождать нас до выезда из леса.
На третий день тело ломило не меньше, но к боли уже попривыкали. В компании лесничих, мы благополучно добрались до кромки леса и выехали на широкую дорогу, расположившуюся вдоль полей.
- Блонда, коли передумаешь, возвращайся к нам в лесное царство. Мы тебе и жениха найдем, - бросил на последок Олаф и махнул рукой на прощание.
- А что, Вэлла, хотела бы жить в лесу? - спросил Аландор. - Контракт у нас с тобой до смены года подписан, а потом ты вольный человек. В лесу и воздух чистый, и природа красивая.
- Нет, не хотела бы, - сразу ответила девушка.
- Почему?
- Из-за людей.
- А что с ними не так? - удивился Алан.
- Их воспитала природа, они выросли среди животных.
- Я не заметил в них прям уж такой неотесанности.
- Да я не об этом. Они, как бы это объяснить…
- Добрые? - подсказал я.
- Да, добрые, - указала Вэлла на меня, радуясь, что я понимаю, о чем она говорит.
- Ну, в городе не все такие уж плохие, - продолжил Аландор.
- Люди в городе живут по людским законам. В них есть жадность, зависть, подлость, а здесь этого нет. В лесу ты убиваешь только из-за того, что хочешь есть, или защищаешь свою жизнь, сжигаешь деревья только чтоб согреться и делишься с другими всем этим, потому как и тебе это было дано природой бесплатно. Нет, они отнюдь не наивные и глупые, они …
- Чистые, - снова я попытался угадать ход её мыслей, когда она не могла подобрать слово.
- Да, - спокойная улыбка коснулась её лица, когда мы встретились взглядом. - И в этом они лучше нас.
“За что же ты себя считаешь такой “грязной”, если они для тебя слишком чистые?” - подумал я.
Каждый погрузился в раздумья, и лишь стражники периодически переговаривались о семьях, о женах, о ценах на сезонных ярмарках.
Поля и редкие посадки окончательно захватили горизонт со всех сторон. Солнце то заволакивало белыми облаками, то снова выглядывало проверить, скачут ли еще всадники вперед или присели отдохнуть. Во второй половине дня нам все чаще начали встречаться повозки с людьми, а вдали показалось большое село под названием Грядуш.
Я отправился вперед, чтоб без свидетелей найти нам ночлег и не быть опознанными. Иначе на утро уже все село собралось бы у наших дверей, это ж не лес, здесь сплетня летит быстрее любой птицы.
В местном, более или менее приличном отеле, хозяин так и не узнает, что у него ночевали не старик с тремя сыновьями и муж с женой, а глава государства. Хотя лучше и самому Аландору не знать, что я назвал его стариком и наградил тремя детьми, а Вэлле, о том, что она на день стала моей женой.
На четвертый день осень подарила нам такой теплый и солнечный день, что мы решили не сворачивать в деревню, а проехать намного вперед и заночевать у ручья в небольшой роще. Как же хорошо лежать под открытым, звездным, ночным небом, слушать пение птиц, которые скоро улетят в теплые края и стрекот сверчков, а запах луговой полузасохшей травы плавно переходит в аромат жаренного зайца и фазана, подстреленных в дороге. Фазана добыл Алан, а зайца я, Вэлла костер распаливала, стражники привязывали и поили коней.
- Эта поездка напоминает мне, скорее, семейный пикник, чем работу, - сказал один из стражников, которого звали Волд.
- Да, не хватает только игр и спиртного, - подхватил Фрамин, откусывая кусок мяса.
- И детей, которые бы бегали, смеялись и плескались в холодной реке, - сказал третий стражник.
- Всего четыре дня прошло, а вы уже по семьям скучаете, - по доброму упрекнул их Алан и добавил, опустив взгляд на свою кружку с чаем: - везунчики. И сколько у кого детей?
Ну, тут разговор оживился, мужчины радостно стали хвастаться своими детьми, рассказывая разные казусы, которые с ними случались. Так приятно и одновременно грустно было слушать, какое же счастье, когда у тебя есть дети. Не думайте, что мужчины меньше хотят детей, чем женщины. Нам тоже интересно посмотреть, каким же будет наш ребенок, видеть в нем себя, любить его и воспитывать, желать ему лучшей жизни и стараться не совершать тех промахов и ошибок, которые возможно когда-то допустили наши родители. Дети нас закаляют, они делают нас терпеливее и мудрее, заставляют увидеть такие важные мелочи, на которые раньше мы и не обратили бы внимания.
