- Ага, а проигравший угощает всех обедом! - Гону это идея понравилась.

- Хорошо. - Мы побежали быстрее.

Когда мы поравнялись с Леорио, Киллуа помахал ему рукой.

- До скорого, дядя!

- Какой я тебе дядя! - Возмутился Леорио. - Мне даже двадцати нет!

Я посмотрела на вытянувшиеся лица ребят и поняла, что выражение моего лица не сильно от них отличается.

- Что? Да ну?

***

Через некоторое время тоннель резко повернул вверх на 45 градусов, а ровный пол сменился лестницей. Сатоц ускорился еще больше, но никто больше не отставал - все чувствовали, что финиш уже близко.

- Поверить не могу, что вы за мной поспеваете. - Сказал Киллуа на бегу, глядя вперед. - Или это остальные плетутся, как черепахи...

Наше небольшое соревнование каким-то образом сошло на нет, и мы просто стали бежать наравне, огибая уставших или сдавшихся претендентов. Сначала я жалела, что согласилась, но потом пришла к привычному выводу: пусть все идет своим чередом. Пусть я знаю их как персонажей, но сейчас-то они настоящие люди! Узнаю их получше и сделаю свои выводы!

- Киллуа, слушай, а почему ты хочешь стать хантером? - Спросил Гон с серьезным выражением лица.

- Я здесь не для этого. - Пожал тот плечами. - Просто услышал, что экзамен очень сложный, и решил, что будет весело. Но пока надежды не оправдались. А ты, Гон?

- Понимаешь, у меня папа - хантер. Вот я и решил тоже стать охотником! Меня тетя растила, так что я видел его только на фотографиях. В 12 лет папа отправился на экзамен на хантера и прошел его. Он отдал меня на воспитание Мито, и больше на Китовый Остров не приходил. Хочу узнать, почему он решил оставаться хантером, а не меня растить!..

Выслушав Гона, Киллуа повернулся ко мне.

- А ты почему, Сона?

- Эмм... Хочу свободно путешествовать... - Я заметила свет впереди, избавивший меня от дальнейших объяснений. - Выход!

Переглянувшись, мы резко рванули вперед - наша гонка продолжилась. Сатоц остановился на выходе и уже поворачивался в нашу сторону, когда мы пронеслись мимо него. Фух, прибежали. И, кажется, одновременно. Киллуа и Гон тут же начали шутливо спорить, кто из них пришел первым и кто кого угощает.

Мы стояли на бетонной площадке перед выходом. За этой площадкой клубилась стена тумана, и ничего не было видно, кроме верхушек деревьев вдали.

- Господин Сатоц, а второй этап экзамена здесь проходит? - Поинтересовался Гон.

- Нет. Мы еще не добрались.

Тем временем на площадке перед выходом начали собираться остальные марафонцы. Киллуа с Гоном сели прямо на бетон, а я села на чемодан, ожидая Леорио. Тот прибежал одним из последних, и упал, тяжело дыша. Следом за ним подошел блондин.

- Йо, Курапика, мы здесь. - Помахал рукой Гон. А вот и последний из "квартета героев". - Знакомьтесь, это Сона и Киллуа. А это - Курапика и Леорио.

После обмена приветствиями, мы стали ожидать дальнейшего развития событий.

- Туман рассеивается... - Проговорил Курапика, всматриваясь вдаль.

- Правда?! - Гон радостно подскочил.

И, да, спустя пару секунд туман стал быстро исчезать, открывая вид на густой лес. Однако, часть облака не исчезла окончательно, стелясь по земле.

- Болота Нумелль. Их еще называют Плутовская Топь. Второй этап будет проводиться по другую их сторону. Здесь водится несметное число самых удивительных животных, многие из которых весьма хитры и прожорливы. Они любят ставить ловушки на людей. Будьте предельно осторожны. - Сатоц прищурился. - Если попадетесь - вам конец.

На этих словах, проход в тоннель закрылся, отсекая путь назад.

- Местные твари пойдут на любые ухищрения, лишь бы заманить вас к себе. Животные в данной экосистеме добывают еду при помощи уловок и обмана. Отсюда и пошло название: "Плутовская Топь". Поэтому ничему не удивляйтесь и постарайтесь не отставать.

- Не дайте себя обмануть! - Из-за угла вывалился побитый мужчина в потрепанной одежде. - Всё, что он говорит - ложь! Он самозванец, ваш экзаменатор - я!

Все застыли в замешательстве.

- Тогда... Кто он? - Спросил кто-то.

- Вот, взгляните! - Парень, назвавшийся экзаменатором, вытащил из-за угла труп, немного похожий на Сатоца. По крайней мере, усы были точь-в-точь.

- Это человекомордая обезьяна! Они обожают вкус свежей людской плоти, но с их слабыми и тонкими лапами, особо не поохотишься. Поэтому они прикидываются людьми, чтобы заманить их в болота, где находится множество ловушек! Он просто хочет убить всех кандидатов!

Я посмотрела на озадаченные лица окружающих меня людей. М-да. Даже если бы я не читала мангу, то решила бы что именно Сатоц - настоящий экзаменатор. Тот парень сказал, что обезьяны слабы. Но тогда, если бы Сатоц был обезьяной, он не смог бы пробежать с нами такую дистанцию. Логика.

Вжих, Вжих. Фокусник Хисока решил проблему радикально и по-своему просто. Он попытался убить обоих экзаменаторов, бросив в них заточенные игральные карты. Сатоц одной рукой поймал все необычные снаряды, а вот замаскированная обезьяна такого не ожидала и замертво упала на землю, пронзенная в нескольких местах. Фокусник, тем временем, довольно щурился и демонстративно тасовал колоду карт.

- Понятно-понятно. Вот и решили. Ты - настоящий. - Указал он на Сатоца, и начал объяснять свою точку зрения. - Все экзаменаторы - это хантеры, которые бесплатно помогают комиссии. И любому, кто носит титул хантера, не составило бы труда отразить мою атаку.

- Что ж, приму ваши слова за похвалу. - Но судя по виду Сатоца, ему такой метод определения не понравился. - Однако, если вы еще раз позволите себе подобное, то, независимо от причины, вас снимут с экзамена. Доходчиво объяснил?

- Вполне.

Со стороны убитой обезьяны раздался шум, и все тут же повернулись в ту сторону. Там уже вовсю пировали какие-то птицы, похожие на грифов.

- В болоте подобное будет происходить очень часто. - Сатоц подкрутил свой ус. - Интересно, кто из вас поверил самозванцу и готов был последовать за ним? Будьте бдительны. Если во время забега вы потеряете меня из виду, то до второго этапа уже не доберетесь! Ну ладно, пора идти. Следуйте за мной.

И побежал вглубь леса. Естественно, все последовали за ним.

Я бежала за Сатоцем, изо всех сил стараясь не отставать ни на шаг. Оглянувшись посмотреть на своих новых знакомых, я не увидела их. Туман в этой местности не рассеялся, и становился все гуще. Мимо мелькали деревья, а где-то позади раздались панические крики. Надеюсь, с ребятами все будет в порядке, и мы увидимся на финише. Добраться бы еще до него... Желательно одним куском.