- Он - камень преткновения. Доставьте его, и все может измениться. Жаль, что ваши политические руководители не могут этого понять.

   - Какие гарантии?

   - Только мое слово и запись нашего разговора, если хотите.

   - Хочу гарантий от командующего вашей эскадрой. Причем независимо от исхода переговоров на Сахаре.

   Помедлив, Саркс О шлепнул щупальцей по столу:

   - Хорошо.

   - Гарантии должны быть даны в присутствии адмирала Хиршша.

   - Если вас устроит сеанс квантовой связи.

   - Мне будет необходима помощь моих людей, военное снаряжение и соответствующее техническое обеспечение. Также я хочу допросить членов экипажа и пассажиров "Джамбии".

   - Договорились, но участвовать в акции будете только вы, Вадим. Один.

   - Вы с ума сошли?! - нахмурился Ракитин. - Одному мне не провернуть такое дело!

   - У вас будет "Гарпия-3" и жетон офицера ФСБР Дагласа Престона. Его идентификационный чип мы подкорерректировали и уже вшили вам под кожу.

   - Черт! Чип выгорает со смертью носителя и превращается в ненужный мусор!

   - Престон был еще жив, командор, когда мы обнаружили и обработали капсулу.

   - Жив?!

   - Да, как ни странно. При таких ранениях, как у него, обычно умирают сразу. Но его мощный организм продержался почти час. Удивительные вы существа, люди.

   - Еще раз повторяю - мне нужны помощники.

   - Если вы провалите дело, Вадим, то это будет только ваша вина и ничья еще.

   - Мне нужна помощь или катитесь к черту, Саркс!

   Саркс замолчал, переваривая слова Ракитина.

   - Один человек, Вадим.

   - Хорошо. Пусть это будет мой старпом - Хорхе, а в качестве груза - Баракат-младший. Но не Гурам, а Саит. С живым хлопот не оберешься, а мертвеца я заставлю поработать с пользой. Об аресте Гурама шшарки пусть информацию придержат. И еще. Помимо возвращения "Триглава" и освобождения его экипажа, в обмен на Нургали Бараката я требую материального вознаграждения.

   ГЛАВА 2

   - Нельзя покидать закрытую зону космодрома, пока мы не осмотрим ваш корабль, господин Престон, - преградил Ракитину путь таможенный чиновник с типичной внешностью гуманоида-герраннита - красное лицо и узкие глаза-щели. Второй офицер, скользнув взглядом по кобуре с "корсаром" на бедре Вадима тоже поспешил выйти из-за стойки.

   - Оружие, господин Престон, придется оставить на борту. На нашей планете правом на ношение...

   - Просканируйте, пожалуйста, - Вадим опустил на пол армейскую сумку-рюкзак и выложил на стойку жетон офицера ФСБР.

   Старший таможенник быстро провел по бляхе портативным сканером и уставился на дисплей.

   - Извините, господин капитан, - озадаченно оторвался он от информации на экране минуту спустя. - Мы не имеем права задерживать вас. Но если посчитаете нужным, можете сообщить о грузе и пассажирах.

   "Октопоиды не подвели. Хорошо сработали", - подумал с облегчением Ракитин, цепляя бляху обратно к поясу.

   - Особого секрета нет. Груз - мертвое тело гражданина Земной Федерации по имени Саит Баракат. Его последним пожеланием было упокоиться с миром на Грогане. Любил он эту планету. Я взял на себя труд исполнить предсмертную волю покойного.

   - Добро пожаловать в Сайкадзо - столицу Грогана, господин капитан, - вежливо улыбнулся чиновник.

   - Спасибо. Подскажите, где тут поблизости можно найти недорогую гостиницу на пару суток и что-нибудь вроде похоронной конторы.

   - К территории космопорта примыкает торгово-развлекательный квартал "Лерой", а за ним небольшой парк. Как минуете их, увидите мотель "Красное и черное". А уже за мотелем небольшое здание конической формы фирмы "Мамбук". Там помогут с организацией погребения. Все очень близко и доступно, господин капитан.

   Аэрокаров в ближайшем агентстве проката не имелось и Ракитину пришлось взять в аренду автомобиль. На нем он быстро достиг дальней окраины "Лероя", преодолев несколько небольших улиц с неброской рекламой. В эти ранние утренние часы они были пустынны.

   На экране видеосвязи возникло лицо Хорхе Ортеги с традиционной сигарой в зубах:

   - Как все прошло?

   - Без проблем, - успокоил товарища Вадим и добавил, поглядывая на облако сигарного дыма над его головой:

   - Ты бы поперег здоровье, Хорхе. Для восстановления после ранения легким необходим щадящий режим. Забыл, что медик сказал?

   - С тобой восстановишься, Ракитин! Опять втянул меня в непредсказуемую авантюру, - заворчал Ортега.

   - Справимся.

   - Как-то сомнения меня одолевают, Вадим. Сюда ли на самом деле шла "Джамбия"? - снова пустил кольцо дыма Ортега. - Посмотрел видовой фильм про Гроган. Дыра еще та.

   - Как сказать, Хорхе, - Вадим проводил взглядом песочную поземку пробежавшую по асфальту перед автомобилем. - Особо интересными полезными ископаемыми и развитой промышленностью планета не обладает. Основной вид деятельности местных жителей - сельское хозяйство. Агрессоров это вряд ли может заинтересовать. К тому же герраниты знают, что октопоиды их в плен брать не будут. Следовательно, если "каракатицы" здесь все-таки появятся, то биться с ними будут до последнего. Несомненно, Баракаты на это и рассчитывают, укрываясь где-то в этих местах.

   Коробки невысоких, в четыре-пять этажей, домов с узкими окнами кончились, и началась парковая зона с аккуратно подстриженными кустарниками и деревьями с плоскими кронами ярко-салатового цвета.

   - Знаешь, Вадим, - туша сигару, снова заговорил Хорхе, - когда вернемся на Делию, я в космос больше ни ногой. Буду копаться в саду, любить жену, да дочку растить. Хватит приключений. Баста!

   - Я думаю, Хорхе, что и мне пора заканчивать с приключениями, - вздохнул Вадим. - Устал до смерти. Пусть молодые ребята, если что понадобится, к звездам идут. Майк Мелоун боевого опыта набрался. Будет командовать "Триглавом"...

   - Да уж набрался, так набрался, - проворчал Хорхе. - Еле откачали. Столько крови парень потерял. Да и смерть Злотника....Сам понимаешь.

   - Главное, что Майк сейчас жив и здоров. А Злотник погиб не зря. Быть может, его смерть спасла всех нас.

   - Может и так, - вздохнул Ортега.

   - Ладно, хватит болтать, - Вадим плотнее сжал руль - Подъезжаю к гостинице "Красное и черное". Не расслабляйся. До связи.

   Ракитин свернул к пятиэтажному зданию из стекла и бетона с яркой вывеской и припарковал джип на полупустой стоянке. Внутри мотеля он зарегистрировался в портье-автомате и, получив пластиковый ключ от дешевого двухкомнатного номера, направился в ресторан.

   В зале разбитом на три десятка открытых кабинетов посетителей было немного. Все - герраниты. Они сосредоточенно поглощали пищу под странноватую струнную музыку без начала, конца и мотива.

   "Что ж, разбавим немного местное общество", - ухмыльнулся Вадим и под искоса бросаемые взгляды прошел к ближайшему свободному столику у стеклянной стены с видом на стоянку. Стянув куртку, бросил ее на сиденье напротив. Просмотрев электронное меню, сделал заказ - графин местной водки и мясное блюдо с труднопроизносимым названием на закуску.

   Полчаса спустя, когда Ракитин почти расправился с обедом, на гостиничную стоянку опустился аэрокар.

   "Вот и дождался, - рассматривая, вышедшего из кабины человека в просторном светлом костюме и темных очках, подумал Вадим. - Вряд ли ему нужен кто-то из краснокожих. Идет ко мне".

   Отклонив полу пиджака приближающегося к мотелю незнакомца, порыв ветра обнажил поясную кобуру с "кейтелем".

   "Что ж, шоу продолжается", - взъерошил волосы Вадим и опрокинул в рот стопку водки.

   Человек в очках вошел в зал. Крупный, но рыхловатого сложения, с тщательно зачесанными назад иссиня-черными волосами, он несколько секунд осматривал зал, а затем, остановившись взглядом на Ракитине, вальяжно направился к его столику.