- Война?!

   - Уже месяц, как идут полномасштабные боевые действия почти по всем системам Федерации, господа. А вы ничего не знали?

   - Мы обнаружили, что остались без дальней связи неделю назад, когда не состоялся очередной сеанс. Наш объект на особом положении и согласно инструкциям, мы выходим на контакт только раз в месяц и только для общения с Управлением, - пояснил Стивенс.

   - Не иначе заргаты расстарались. Взяли за правило выводить из строя усилители маяков, да и "глушилки" у них что надо. С началом войны со связью совсем плохо стало.

   - Нам незамедлительно понадобится подробный доклад, господин командор, - вступил в разговор Престон.

   - Дайте возможность отдохнуть моим офицерам, а я после чашки кофе вам все расскажу, - устало моргнул тяжелыми веками Брюнель.

   ГЛАВА 2

   Натан Брюнель отставил опустошенную чашку и, развалившись в одном из удобных кресел кабинета коменданта колонии, вытянул ноги.

   - У вас не найдется найс-тоника, Ллойд?

   - Да, конечно, - направился Стивенс к сейфу.

   - Говорите же, командор, - нетерпеливо поторопил Брюнеля Престон.

   - Премьер-министр Файнберг не смог договориться с Заргатоном, - вздохнул офицер. - Они требовали безоговорочно выдать им всех наемников, участвовавших в зачистке на Синтии-4 и лично Нургали Рашида Бараката - главу корпорации "Саманид". По наемникам вопросов не возникло, а Файнберг, по имеющейся у меня информации, готов был отдать и владельца "Саманида". Но мы-то с вами знаем, кто такой Нургали Баракат - двоюродный брат и основной денежный мешок президента нашей славной Федерации - Шодмы Хеврона. Президент, как и следовало ожидать, отказался сдавать родственничка и результат не заставил себя долго ждать.

   - Каково общее положение, командор? - подал инъекционную капсулу с наркотиком Стивенс.

   - Заргаты ударили широким фронтом. Уже в первые часы боевых действий стало ясно, что мы недооценили их силы и разведвозможности. Ударная группировка насчитывает по разным оценкам от полутора до двух тысяч кораблей. Хотя ФСБР сообщала, что весь боевой флот октопоидов не превышает тысячи судов, - покосился Брюнель на Престона и, закатав рукав, прижал капсулу к обнажившемуся предплечью. Сделав инъекцию, он бросил использованную капсулу в чашку.

   Престон промолчал. Сказать ему было нечего. Последние два года он по личному указанию директора ФСБР Роберта Хайсмита провел на Ставросе, обеспечивая охрану сверхсекретной лаборатории.

   Взгляд усталого командора прояснился и, подавшись вперед, он уже прямо взглянул на Престона:

   - Более того, заргаты отлично знают основную сеть наших сайлан-маяков и обладают сведениями о расположении большинства военных баз и производств. Первая волна их штурмовых кораблей ударила по ним, а уже вторая ринулась к административным центрам в системе Глизе. Потеснить головоногих удалось не сразу, поэтому досталось и Новой Земле. Поговаривают, что октопоиды для связи между своими судами пользуются услугами телепатов, а для сбора информации используют людей, захваченных в плен еще до войны и нашпигованных биочипами, невыявляемыми сканерами. Посредством чипов они управляют их действиями...

   - Ерунда! - перебил Брюнеля Престон. - Они могли найти шпионов среди шшарков-рептилоидов и банши, активно торгующих с нами. Торговцы - идеальный источник информации.

   Брюнель задумчиво потер небритый подбородок:

   - Да, корабли банши, а также их поселения и производственные комплексы на территории Земной Федерации "осьминоги" не трогают. Но именно поэтому большой части мирного населения подвергшихся бомбардировкам городов удалось спастись, укрывшись там. Банши в предоставлении помощи не отказывают. К тому же известно, что премьер Файнберг сумел с ними наладить весьма дружественные отношения. Имея увесистый пакет правительственных льгот, "зеленомордые" наладили множество совместных предприятий и разработок, сбили безработицу среди людей. И банши - гуманоиды, в конце концов.

   - Это ничего не значит, командор, - сузил глаза Престон.- Вы забыли, что мы с ними уже два раза воевали. Первая война унесла миллионы жизней, а последний конфликт с десятками тысяч жертв случился всего лишь восемь лет назад. Вся эта "дружба" может быть лишь маскировкой.

   - Вам, конечно, виднее, капитан, - растянул губы в усмешке Брюнель. - Но если вы правы и Баншийский Союз объединится с Заргатонской Империей, то нам конец.

   - Да и шшаркам-рептилоидам становится тесновато в системе Бетельгейзе, - добавил Стивенс и мысленно продолжил: "А контролируемые людьми огромные участки космоса насыщены мирами, пригодными для заселения".

   В кабинете повисло тягостное молчание.

   - Заткните этот бубнеж! Слышать больше не могу про эту природу! - запустил ботинок в экран телевизора под потолком четырехместного тюремного бокса Буба Куржич - жилистый брюнет, покрытый с ног до головы наколками. Профессиональный вор попал на нары третий раз и поэтому уже надолго. Заключение, совмещенное с трудотерапией, изводило его, а он изводил своим нытьем и недовольством окружающих, постоянно нарываясь на непрятности.

   - Не буксуй, Буба! - пробасил с нижней койки Ти-Май, бывший боксер-тяжеловес, превратившийся в заключенного с четырехзначным номером на майке в результате пьяной драки в баре, окончившейся смертью оппонента. - Посмотри, как красиво.

   - Я в этой красоте шесть суток в неделю копаюсь! И так уже пятый год!

   - Чепуху несешь, Буба, - поддержал Ти-Мая Тео Панчо по кличке "Лис" - плечистый парень с рыжим ежиком коротких волос на голове, до недавнего времени специализировавшийся на разбойных нападениях. - Если тебе скучно, расспроси новичка о новостях.

   - Он же сказал вам, кретины, что скоро война! - снова брызнул слюной Буба.

   - Заткнись, наконец! - чернокожий Ти-Май так пнул ногой сетку койки над головой, что Буба чуть было не воткнулся и без того кривым носом в потолок. Это возымело действие - Куржич примолк.

   - Слышь, Барнетт, - задрал вверх голову Лис. - Расскажи еще чего-нибудь.

   Крейг Барнетт, до сих пор угрюмо наблюдавший за происходящим в камере, спустился вниз и уселся рядом с Лисом. Проведя ладонью по вновь гладко выбритой голове, он в который раз обвел взглядом тесную коробку бокса со стальной решеткой вместо двери и сокамерников, с которыми предстояло прожить здесь, если верить приговору суда, четыре года. Быть может меньше, если придавит породой в шахте или произойдет сбой в программе изношенного робота-горнодобытчика.

   - Ты видел когда-нибудь октопоида, Барнетт? - подпер голову кулачищем Ти-Май.

   - Приятель видел, - продолжая рассматривать сокамерников, ответил Крейг. - Он несколько лет проработал в администрации одной пограничной колонии. Так вот, ему приходилось видеть их не раз.

   - Ну и как они? - поторопил Лис. - В деле как?

   - Ну...представьте... - вспоминая рассказ товарища, Барнетт нарисовал рукой в воздухе круг диаметром около метра. - Вот такой плотный мешок, являющийся одновременно и головой и телом. Шкура толстая и шершавая словно наждак - ножичком точно не возьмешь. Глаза как у хамелеона - все время в движении и могут смотреть в разные стороны.

   - Иш-ш-шь ты, - прошипел с верхней койки Буба. - Такого с тыла врасплох не застанешь.

   - Верно, - продолжил Барнетт. - Э-э...вот...этот мешок покоится на шести пружинистых щупальцах, до двух метров длиной каждое. Он на них как на лапах бегает, да так, что догнать мудрено. А два "шланга" спереди чуть покороче. На них множество мелких отростков, похожих на длинные гибкие пальцы. Это у него вроде как руки. Вот так вот. Галийцы рассказывали, что удар такой "рукой" у твари мощный. Она скручивает свой поганый отросток в тугую спираль, а потом мгновенно расправляет и бьет тебя в лоб будто молотом. Черепок может запросто расколоться.