- Итак, - наконец продолжил он. - Нам просто необходимо обсудить основы нашего сотрудничества.

Ниената поперхнулась дымом костра.

- Сотрудничества? Нашего? Ты совсем там типа сбрендил?

- Не думаю, - хотя Мирт не был так уж уверен, что и в самом деле не сбрендил. Но решение принято. - Скажи, тебе очень нравится здесь, в Заповеднике? Этот грязный, холодный лес? Статус дичи, за чью голову назначена приличная награда?

- Ну, - она слабо пожала плечами, - лес как лес. Типа, он и не должен быть чистым... Но с какого перепугу ты называешь его "заповедником"?

- Держава специально удерживает эту территорию в неизменном виде вот уже почти двести лет. Специально, чтобы разводить и изучать вас, вампиров. Разве ты ничего не слышала про Ограду?

- Ты сейчас типа про Границу болтаешь, да? - неуверенно предположила Ниа. - Хм, и что ты типа предлагаешь?

- Я могу вывести тебя наружу. Дать новый облик. Никаких солнечных ожогов. Возможность жить в городе. Плюс поддержка и, при необходимости, забота.

- Ещё скажи рука и типа сердце, - фыркнула Ниената. - Ожогов у меня не бывает. Хоть типа солнечных, хоть каких. И что, ты типа хочешь сказать, что за Границей нет лесничих, охотников и гармонийцев, да?

- Ну почему же, есть. Но я говорил про новый облик, помнишь? Допустим, солнце тебе не страшно. Но он даёт ещё и маскировку, в том числе от гармонийцев. Не абсолютную, нет. Но достаточную, чтобы жить среди людей.

- Это, надо понимать, был типа "пряник". Круто. С какого перепугу ты решил, что я типа хочу жить среди людей? Да и вообще хочу... - её голос постепенно затух, и последнего слова Мирт не расслышал. - Ну да пофиг. А теперь, по идее, должен последовать список услуг, которыми я должна типа отработать эту, - её голос так и сочился издевкой, - "офигительную награду".

- Ну, мне нужен помощник, телохранитель, разведчик....

- ...Пожизненный раб, - она постаралась попасть в тон. - Да?

- О, совсем нет, - Мирт отрицательно помотал головой. Гораздо разумнее отпустить самому. А то ведь она рано или поздно сама поймёт, как освободиться, или та же Маглотта подскажет, и всё, капут... Он постарался сосредоточиться на беседе. - У меня важная миссия в Замке-на-Перевале, это такой город не слишком далеко на юг отсюда, а затем наше сотрудничество будет закончено. Если тебе этого захочется.

- Так-так, - она недоверчиво качнула головой. - и гарантия, конечно, - лишь твоё типа честное слово? А что за миссия?

- Забраться в самое охраняемое место Консульского замка, как следует там пошариться и выбраться оттуда живьём, - спокойно объяснил Мирт. Интересно, она понимает, насколько сложно провернуть нечто подобное?

- Так ты типа вор? - она озадаченно потёрла затылок. Ладони у неё уже были черны от сажи. - А нафига тогда напялился охотником?

- Вор? Нет, не совсем, - Мирт чуть усмехнулся. - Для этого придумано другое слово...

- Гм? Не понимаю я тебя.

Он постарался выразиться коротко и ясно.

- Нужен помощник. Дело нелегальное. При успехе - нехилый куш. Что не понятно?

- На кой хрен тебе типа нужна моя помощь. И нафига мне твой типа куш.

- Потому что ты вампир, - принялся терпеливо объяснять Мирт. - С одной стороны, я могу тебя отчасти контролировать, а с другой - к гармонийцам с докладом ты не побежишь. А зачем это тебе... - он запнулся. - Ну, не знаю. Неужели тебе никогда не хотелось побывать с той стороны Ограды? Считай этой возможность получить новые впечатления.

- О, круто. Новые впечатления, как я сразу типа не въехала, да. А это, - она погладила край одной из ран, - типа аванс. Ну, вперёд. Валяй. Уболтал. Всё равно я не смогу тебе помешать.

Мирт вообще-то ожидал услышать совсем не это. Приходилось признать, что не умеет он общаться с молодыми вампиршами... Может, и правда следовало пообещать "руку и сердце"? Он вздохнул.

- Встань. Выйди из костра. И постарайся расслабиться, - твёрдый, спокойный тон дался ему не легко. Смена облика невозможна без физического контакта, и всякое болеподавление при этом недопустимо. - Или хотя бы просто стой смирно.

- Да запросто, - она послушно поднялась и сделала два шага вперёд.

Миртан осторожно положил ладони ей на плечи. Если она сейчас нападёт... Интересно, чувствует ли Ниената его страх? Руки вроде не дрожат... Он с грехом пополам сосредоточился и перевёл вампиршу в режим моделирования. Это оказалось неожиданно легко, словно бы её тело специально готовили. Просто бери и лепи.

Итак... Первым делом избавиться от сажи. Со стороны это выглядит довольно забавно - словно некая невидимая плоскость спускается сверху вниз, счищая грязь. Так, далее. Рост оставить примерно прежний. Телосложение, худощавое и угловатое, тоже лучше не менять - и проблем будет меньше, и для маскировки полезнее. Кожа должна быть светлой - потомки колонистов, в отличие от аборигенов, вообще все светлокожие, а порт-принсовцы - в особенности. Волосы... По идее, у неё должен быть опыт обращения с длинными волосами, так что можно до пояса. В конце концов, если возникнут проблемы - укоротить не долго. Цвет - ну пусть будет насыщенно-синий, как у подмастерьев второй ступени. Комбинезон он решил оформить в виде условно отделяемой части тела, а не настоящей тряпки - так и ему проще, и ей привычнее. Цвет - основное поле в тон волосам, карманы - белые, и ярко-жёлтый кант. Лицо... С лицом сложнее - приходилось формировать с нуля. Что-то могла подсказать форма черепа, но и только. Так что он дал волю хотелкам. Глаза - покрупнее, но в пределах разумного. Тоже синие? Нет, лучше один синий, а второй - изумрудный. Брови потоньше, надбровные дуги - повыше, чтобы выражение лица казалось чуть удивлённым. Нос поменьше и поизящнее. Уши не в коем случае не должны торчать... Ах да, прическу следовало чем-то закрепить, так что в качестве завершающего штриха он соорудил синий псевдопластмассовый ободок. С треугольными ярко-жёлтыми не менее пластиковыми ушками.

- Ты типа что, в детстве в куклы не наигрался? - сварливо осведомилась вампирша.

- Можно и так сказать, - весело согласился Мирт. - Мне, знаешь ли, кукол вообще не полагалось... Ну что, пошли?

- А куда я от тебя денусь, - огрызнулась Ниа. Сняла ободок, повертела в руках. Ощупала волосы, полностью растрепав причёску. Убрала упавшие на лицо пряди, неловко водрузила ободок обратно. - Ладно, юмор у тебя тот ещё, но всё типа не так плохо, - нехотя признала она. - Хвоста, конечно, от тебя не дождёшься... И в огонь мне типа лучше не лезть, да?

- Совершенно верно, - подтвердил Мирт. - Сейчас мы выходим на Третий Мередианный тракт, дотопываем до главного пропускного пункта, а там до Замка-на-Перевале рукой подать. Возражения есть?

- А ты что, типа учтёшь их?

- Нет, конечно, - фыркнул Мирт.

- Тогда типа возражений нет, - она показала ему язык.

Миртан просто и бесхитростно ломился сквозь лес, словно небольшой бульдозер. Ниа демонстративно-вычурно выписывала вокруг сложные петли, часть пути совершая по ветвям деревьев. Некоторые её акробатические трюки натурально восхищали. Она даже умудрилась не разу не зацепиться волосами. И, что самое невероятное, всё происходило совершенно бесшумно. Очередной вампирский фокус.

До тракта оставалась где-то сотня метров, когда Мирт уловил необычный сладковато-дымный запах. Притормозив, он принялся сканировать окрестности в инфракрасном диапазоне, хотя по хорошему-то следовало только разуть глаза: день выдался пасмурный, но тусклого света вполне хватало, чтобы заметить с удобством устроившуюся на низкой толстой ветке персону.

Мирт слышал, что когда Патерна была ещё страной, а не просто выжженным архипелагом, как сейчас, там были популярны сказки об эльфах. Этаких неземных, почти бессмертных созданиях с чётко очерченным набором внешних признаков. Так вот, сейчас перед ним предстало существо из сказки. Точнее, предстала. Признаки прилагались, причём полный комплект: мертвенно-бледная кожа, характерные остроконечные уши, длиннющие седые волосы, собранные в тугой пучок. Молодое меланхоличное лицо. Сверх программы шла чёрная повязка на левом глазу. И вообще, одета она была так себе: тонкая, вся в дырах, чёрная майка, с трудом вмещающая полную грудь; короткие чёрные шортики, драные чёрные чулки, не менее драные и не менее чёрные перчатки длиной почти до плеч. Бальные туфельки на высоком каблуке - это посреди леса-то. Тряпичный ошейник с застёжкой в виде серебристого черепа. Псевдоэльфийка с самым что ни на есть скучающим видом курила изящную трубку с чашей в виде ещё одного серебристого черепа, подперев голову левой рукой и вяло покачивая свешанной с ветки ногой.