Перн, преданный своему клиенту, защитной тенью присутствовал на всех заседаниях совета и видел, что Шустрый и Дрейк на этих встречах были само́й любезностью по отношению друг к другу. Но снаружи Шустрый немедленно начинал планировать убийство противника, и Перн не сомневался, что Дрейк планировал то же самое. У Шустрого было лишь одно преимущество – его охранял хаарин.

На улицах Чада началась теневая война. Количество убийств драматически выросло, и у городской стражи не было тому объяснения. А точнее, им заплатили за отсутствие объяснений. Люди Шустрого убивали людей Дрейка, а люди Дрейка заставляли исчезать людей Шустрого.

Совсем недавно один из самых толковых главарей шаек Шустрого пропал с конспиративной квартиры, несмотря на то, что ещё шесть членов шайки находились в соседней комнате. Спустя два дня главарь появился на ступенях ратуши в ремесленном квартале без ног, без рук, без глаз и без языка. Его быстро добили, но ущерб уже был нанесён – шайка пропала в тот самый день, а Шустрый получил донесение: все шестеро решили, что пиратствовать намного выгоднее.

Правда заключалась в том, что Шустрый проигрывал свою войну против Дрейка Моррасса. Несмотря на пытки Белпера Фрота, Шустрый так и не узнал, где обитает пиратский капитан, и все попытки проследить за ним оканчивались лишь исчезновением очередного соглядатая. Сам Шустрый признавал, что ему оставалось лишь одно – и он и Кессик желали смерти Дрейку Моррассу.

– Где он? – сказал Шустрый, говоря о бывшем арбитре. – Не люблю, когда меня заставляют ждать.

– Быть может, он попал в засаду и умер, – сказала Лиси. Она была одной из любимых сотрудниц Шустрого. Отличный командир и весьма опасна с мечом. И к тому же у неё не было проблем с раздвиганием ног перед нанимателем.

– Только этого мне, блядь, и не хватало, – сказал Шустрый, сплёвывая на землю, и принялся ходить быстрее. Лиси после этого решила помолчать.

– В команде-то всё было по-другому. Никаких решений не принимал, кроме того, блондинку я хочу или брюнетку. Простые времена, блядь. Мог рассчитывать на людей, которые прикрывали мне спину. Никому не хотелось убивать Шустрого, когда Чёрный Шип был такой лёгкой мишенью. Похоже, начинаю понимать, чё эт он был такой параноидальной сволочью. Я не рассказывал, как мы прогулялись в развалины Кровавой Лощины?

Лиси с энтузиазмом покачала головой. Перн просто продолжал осматривать склад, выискивая возможные места, откуда мог напасть убийца. Он перестал считать после двадцати.

– Всей командой там были. Получили баблишка за еблана, который нагрел не тех людей и хотел там спрятаться. Эта Кровавая Лощина – тёмное местечко. Когда-т было городом среди леса, но теперь там давно никого нету. Деревья понаросли такие – весь свет закрывают. И в самый жаркий день в Кровавой Лощине темно и мрачно, и атмосфера такая, тяжёлая что ли.

– В этой Кровавой Лощине живут в основном обезьяны. Мелкие падлы размером с кошку, но их там тьма-тьмущая. Воруют всё, что не приколочено, – Шустрый ухмыльнулся. – На вкус странные такие. Пристрелил одну из лука, зажарил и съел. В Диких Землях берёшь, чё можешь достать. По слухам, в этих руинах живут призраки, или чё-т типа того. Мертвецы возвращаются, чтоб помолиться за живых. По-моему, надо быть полным болваном, чтоб в такую хрень верить, но Чёрный Шип верил. Грил, видал, как ходят мертвецы. Наверно, ещё когда жил в Пяти Королевствах. Этот тупой ублюдок всё оглядывался и трендел, что видит глаза, которые следят за нами из-за деревьев и из зданий. – Он горько рассмеялся. – Глаза во тьме. Но не было там ничё, кроме дурачка, которого нас послали пришить. Тот уже наполовину спятил и всё лопотал чё-то, как лунатик. Короче, я не встречал другого такого параноика, как Чёрный Шип, но думаю, начинаю понимать, чё эт он был таким. Когда тя хочет убить так много народу, кто угодно станет слегка нервным.

В это время открылась дверь. С учётом темы разговора, некоторые, наверное, подпрыгнули бы, но только не Шустрый. Он в ту сторону даже не посмотрел, взглянув лишь на Перна, чтобы убедиться, всё ли в порядке. Перн в ответ коротко кивнул. Человек в дверях был одним из охранников Шустрого.

– Кессик снаружи, босс.

Шустрый подождал, громко втянул воздух через зубы и ничего не сказал.

– Эм-м… – сказал охранник. – Босс?

– Ладно. Впускай уёбка, – уверенно ответил Шустрый.

Кессик вошёл один, в сопровождении трёх человек Шустрого. Он приблизился, но Перн шагнул между своим клиентом и бывшим арбитром, прежде чем тот подошёл слишком близко. Шустрый может и не показывал страх, но хаарину было плевать. Он был сосредоточен на жизни клиента, а не на том, как всё выглядит.

Кессик глянул на Перна своими тёмными глазами, а потом перестал обращать на него внимание, сфокусировавшись на Шустром. Его аура была такой же пурпурной и коварной, как в прошлый раз, когда Перн видел бывшего арбитра.

– Лиси думала тут, что тя может Дрейк пришил по пути сюда, – сказал Шустрый, не поворачивая лица к Кессику.

– Если бы убить меня было так легко, то капитан Моррасс сделал бы это уже давно, – бесстрастно сказал Кессик.

– Что подводит меня к интересному вопросу, – Шустрый повернулся к Кессику. – А чё эт он твой смерти-то хочет?

– Люди у тебя? – спросил Кессик, игнорируя вопрос Шустрого.

Тот фыркнул.

– Ага. У меня. – Он кивнул одному из своих охранников, и открылась дверь в подсобку склада. Спустя несколько секунд в основную комнату склада вывели длинную цепь скованных людей. На некоторых виднелись следы ран, синяков и пыток, а на других ничего, но татуировки на их лицах выдавали в них рабов. Всего шестнадцать человек – мужчины, женщины и даже пара детей. Они выходили вперёд и останавливались перед Кессиком, чтобы он их осмотрел.

Некоторые пленники почтительно опускали глаза, но пара смотрела на Кессика и Шустрого с открытой враждебностью. Один из них, высокий чернокожий мужчина с одним ухом, пытался вырваться. Охранник шмякнул ему по затылку деревянной палкой, и вся борьба прекратилась. Другой мужчина, одетый в лохмотья прекрасного голубого костюма из шёлка, предлагал Кессику денег за освобождение. Кессик его проигнорировал.

– Эти сойдут, – проинформировал Кессик Шустрого, осмотрев каждого пленника. – Этого мало. Мне нужно больше.

– Ага. Нелегко было их найти. На новых понадобится время, – сказал Шустрый.

– Время это то, чего у нас очень мало, Шустрый. Найди мне ещё.

Кессик повернулся, собираясь уйти, и кивнул охранникам, чтобы выводили пленников.

– Почему Дрейк хочет твоей смерти? – снова спросил Шустрый. – То есть, похоже, он думает, что ты хочешь его смерти. Я его спрашивал почему, и не получил прямого ответа.

– Я действительно хочу его смерти, – ответил Кессик.

– Почему?

Кессик повернулся и снова приблизился к Шустрому. Перн по-прежнему стоял между ними, положив руку на меч.

– Потому что могущественные люди часто конфликтуют. Шустрый, ты планируешь предать меня, – продолжил Кессик. – Вскоре. Я рекомендовал бы тебе не делать этого. Ты не могущественный человек. Ты пешка. Без моей защиты ты умрёшь через несколько дней. Или скорее капитан Моррасс привяжет тебя к своему кораблю в качестве новой резной фигуры, просто чтобы посмотреть, как долго ты протянешь.

Перн чувствовал, как из Шустрого хлынули волны гнева и сдерживаемой жестокости. Его аура была глубоко-красной, бурлила и кипела вокруг него. Кессик продолжал, не обращая.

– Найди мне людей, которые мне нужны. Я снабдил тебя нужными амулетами, чтобы их выявить. Я вернусь через четыре недели и ожидаю получить вдвое больше.

Челюсти Шустрого были стиснуты, и он дрожал, но Кессик игнорировал его очевидную враждебность. Качнув головой, бывший арбитр развернулся и зашагал из склада следом за пленниками. Как только дверь закрылась, Шустрый рассмеялся.

– Охуенно убедительно, а, Сузку?

Перн повернулся к клиенту – его аура гнева исчезла, и он выглядел почти таким же весёлым, каким был когда-то.