Ради этого Робаут Жиллиман начал планировать истребление псибридов после первого же прочтения доклада и принятия руководства, вновь и вновь анализируя мельчайшие подробности боевых журналов легионеров, съёмок прицельных камер и даже детали показаний ауспиков, собранные из эфирных когитаторов уцелевших линкоров в поисках незаметнейших различий. В последовавшие десятилетия, пока его легион один за другим приводил миры к Согласию и перемещался между зонами боевых действий, примарх снова и снова создавал теоретические сценарии битв против грозных и жутких ксеносов, зная, что однажды они появятся вновь, и тогда он и его легион будут готовы. Но годы шли, а псибриды не появлялись.

Конечно, были слухи — неподтверждённые доклады от странствовавших в пограничье вольных торговцев, мелькавшие отчёты о необъяснимых бойнях и массовых исчезновениях, но галактика была странным и опасным местом даже в пределах растущего Империума. Редко удавалось найти свидетельства, указывающие на виновников, и обычно ими оказывались более распространённые, но столь же смертельно опасные храви, поработители или эльдарские корсары-вырожденцы. Лишь на Максилле Веритас вблизи Мальстрёма спустя двадцать шесть стандартных лет после восстания Осириса были обнаружены достоверные среды появления псибридов. Треть населения этого агромира исчезла за одну ночь, а остальные просто попадали на землю и умерли от голода, когда ксеносы выжгли их разумы. Но ко времени прибытия первых быстрых крейсеров из флота Ультрадесантников след врага уже остыл, и лишь мёртвые жители планеты были немыми свидетелями преступлений псибридов.

Лишь в последние отрезки 899.М30 примарх Ультрадесантников получил достоверную информацию о том, что псибридов не просто встретили, но и связали боем. Странное сообщение было передано ему через центральный астротелепатический зал Терры от флотилии XII-го легиона, тогда ещё бывшего Псами Войны — до обнаружения их примарха Ангрона ещё оставалось немного времени.

Флот, находящийся под руководством претора Эрада Круга, сражался на юго-западной окраине Великого крестового похода рядом с Эвридикой Терминал. Здесь Псы Войны отражали налёты на мир-аванпост, совершаемые зеленокожими из самозваной Глортийской Империи, которая находилась далеко в неисследованной бездне. Несмотря на многократное численное превосходство орков, воины XII-го легиона сдерживали их, совершая яростные абордажные атаки на близкой орбите и беря штурмом зоны высадки, не давая ксеносам закрепиться на поверхности. Во время последней из таких атак, самой мощной из предпринятых орками, загадочная третья сила напала на обе стороны.

Два громадных и похожих на песочные часы корабля появились из ниоткуда и начали разрушительную атаку, в ответ на которую орки, проявив непривычное даже для их рода бешенство, немедленно прекратили планетарный штурм и с самоубийственной яростью устремились на новоприбывших. Псы Войны воспользовались неожиданной передышкой для перегруппировки, а затем контратаковали, нанеся удар по практически открытому флангу зеленокожих, атаковавших корабли-часы с такой безумной яростью, что зачастую просто таранили врага, паля из всех орудий. Боевые баржи XII-го легиона прорвались через ряды орков к неизвестному врагу; тогда-то Гончие Войны встретились лицом к лицу с осирийскиим псибридами. Обладавшие кошмарной силой ксеносы пробили пустотные щиты и телепортировались на борт. В последовавшей беспорядочной свалке лишь неистовое упорство позволило Псам Войны выжить, но прежде, чем врага удалось отбросить, пояс обломков десятков их кораблей и сотен судов орков украсил небеса Эвридики Терминал. Правда, один из «песочных часов» псибридов успел совершить низкий проход над поверхностью планеты, и наземные станции доложили о странных энергетических вспышках…

Из-за причуд астротелепатической связи доклад прибыл к Робауту Жиллиману лишь несколько месяцев спустя, и он знал, что могут запоздать и его собственные приказы. Скреплённые властью примарха, лорда-маршала примус Великого крестового похода, они предписывали Псам Войны держаться любой ценой и по возможности отследить корабли-часы до места, откуда они появляются. Независимо от этого, Робаут Жиллиман привёл в действие свои давно оттачиваемые планы, и грозный карательный флот Ультрадесантников, собранный с почти невероятной быстротой, вылетел к Эвридике Терминал.

Звезда Смерти

Даже разум примарха Ультрадесантников не мог предугадать того, что обнаружит флот по прибытии в систему. От края до края охваченной войной Эвридики кружились пылающие обломки и тлело радиоактивное эхо выстрелов тяжёлых орудий. Всюду можно было заметить мёртвые, расколотые остовы людских и орочьих кораблей, как и не столь легко поддающихся опознанию судов, а атмосфера Эвридики Ноктис, единственного пригодного для жизни мира системы, опалило и очернило пламя войны. Над раздираемой битвой планетой, в сердце моря обломков, парили ни много, ни мало — семь исполинских, вращающихся словно шестерёнки часовых кораблей псибридов, некоторые из которых явно были повреждены в недавних боях. Отразив беспорядочные нападения орудийных катеров зеленокожих, прятавшихся среди обломков, Ультрадесантники немедленно приступили к сканированию системы, пытаясь хотя бы понять, что же здесь произошло, но истинную картину они получили, лишь поймав узконаправленный имперский сигнал связи с поверхности одной из внешних ледяных лун системы. Сигнал шёл с серьёзно повреждённого линейного крейсера Псов Войны «Суровый Цербер», совершившего вынужденную посадку для ремонта. На борту было несколько сотен легионеров, последних выживших из ударной группы, изначально насчитывавшей в десять раз больше воинов. Их возглавлял Эрад Круг, получивший тяжёлые раны, но не оставивший командование.

Прибытие флота Ультрадесантников оказалось для него приятной неожиданностью, поскольку Круг не получил приказов держать позиции и сражаться до последнего против ксеноугрозы — да и не нуждался в них. Он подробно описал примарху историю странной и ужасной битвы, в которой псибриды благодаря своим психическим силам смогли поработить множество свирепых зеленокожих и заставить сражаться вместо себя, а потом намеревались сделать то же самое с защищавшими Эвридику имперцами. Лишь Псы Войны могли выдержать зловещий напор чужаков, но они были многократно превзойдены численно и платили жизнями за своё упорство. Легионеров бы перебили, если бы в систему не ворвались бесчисленные орки, собравшиеся, похоже, со всей Глоритийской Империи.

Орки сражались с яростью, непредставимой даже для расы, известной врождённой воинственностью: либо они стремились отомстить, либо испытывали врождённое генетическое желание истребить псибридов. Затем на помощь к своим сородичам прибыли новые исполинские корабли-часы, а вместе с ними тысячи порабощённых воинов-ксеносов и кораблей, из которых немногие были известны даже лексиканическим инфоядрам на борту имперских крейсеров. Эвридика Терминал стала звездой смерти, вихрем разрушения, притягивавшим на погибель целые армии, и теперь прибывшим Ультрадесантникам предстояло разжечь битву с новой силой.

Учтя тактическую ситуацию, Жилилман должным образом изменил планы битвы и без промедлений привёл их в действие. Несмотря на обращения Эрада Круга, просившего забрать выживших легионеров с разбитого корабля и принять их в состав ударной группы, примарх отклонил запрос Псов Войны — в предстоящем сражении должны были участвовать только Ультрадесантники. Пусть подобная тактическая операция и была традиционной специальностью других легионов, но в ней могли преуспеть и его воины, проведя полномасштабный абордажный штурм.

После долгого изучения боевых докладов о катастрофе на Осирисе Жиллиман вычислил ряд важных подробностей о враге, которые теперь намеревался использовать для его уничтожения. Первой из них было то, что при всём размере кораблей и порабощённых орд, так безжалостно гонимых в бой, истинные враги, полугазовые псибриды, были относительно немногочисленными. Сам их подход к войне — битвы не на передовой, а через марионеток, вмешательство лишь для того, чтобы удивительными психическими силами изменить ход боя — всё это было рассчитано на то, чтобы максимально снизить потери. Судя по полученной через ауспики информации, громадные корабли-часы являлись скорее подвижными космическими станциями, чем линкорами, а основная часть их отсеков была отведена не под обитаемые зоны, а под склады припасов и провизии. И целенаправленное сканирование с боевых кораблей легиона, приближающихся к врагу, подтвердило главное предположение. У псибридов не было ни родной системы, ни империи, они являлись кочевниками, бродягами, обладавшими лишь тем, что могли унести, и их было мало. Война на поверхности мира, зеленокожие, воины-рабы с опустошёнными разумами, всё это было неважно, всё это было пылью в глаза. Настоящим врагом были руководившие этой войной кукловоды, притаившиеся на кочевых кораблях, и Робаут Жиллиман не собирался позволить им жить.