Колокол звонит
Этот момент наступил, когда "Кампанила", приближение которой к Калту замаскировали неведомые силы, без предупреждения ускорилась, набрав почти половину максимально возможной скорости в реальном пространстве. Это был самоубийственный маневр, недоступный смертным мастерам перемещения в пустоте. Мобильную базу превратили в ракету, движущуюся с околосветовой скоростью и направленную прямо в место наибольшей концентрации пришвартованного флота Ультрадесанта. Дюжина боевых кораблей Легиона погибла в мгновение ока, их поочередно уничтожило столкновение — масса "Кампанилы" переходила в чистую энергию. К тому времени, когда остатки базы ударили в ее подлинную цель — Калтский Веридийский опорный пункт — от нее уцелело лишь сверхплотное ядро реактора. Орбитальная платформа вместе со всеми пристыкованными к ней кораблями были уничтожены в один миг.
Гибель платформы поразила всех, словно гром среди ясного неба. Фронт ударной волны закрутил десятки кораблей, лишив их управления, а вспышка-импульс ослепила тысячи членов палубного экипажа, прежде чем успели среагировать и опустить бронированные заслонки окон. Хуже того — как впоследствии установила история, это было далеко не стечение обстоятельств — удар разрушил когитационные машины станции, которые на данном этапе Калтского Объединения напрямую контролировали могучую защитную сеть планеты.
Конец Калтского Веридийского опорного пункта привел в движение череду последующих катастроф, каждая из которых была разрушительнее предыдущей. Почтенный боевой корабль Ультрадесанта "Антродамикус" съехал с гравитационных швартовочных креплений и начал неотвратимо снижаться в атмосферу кормой вперед. Поскольку бывший док располагался на геостационарной орбите над столицей планеты Нумином, итог был ужасающе неизбежен. "Антродамикус" с катастрофическим величием падал в небе над Нумином, рассекая облака, а затем врезался в поверхность с силой атомного взрыва, попутно стерев с лица земли Сторожевую Башню крепости Калкас — самое сердце управляющей и контрольной сети Механикум.
С того момента, как "Кампанила" поразила свою первую жертву, до огненной смерти Калтского Веридийского опорного пункта прошли считанные секунды, но за этот миг оборвались десятки тысяч жизней. Одним прикосновением самому мощному скоплению флота в сегментуме нанесли смертельный удар. На более чем девятистах орбитальных платформах, тысячах наземных сооружений и десятках боевых звездолетов повредило вокс-станции, снесло авгуры и расплавило проводные линии связи, а многих офицеров, обслуживавших эти системы, поглотила обратная взрывная волна, также убившая при этом много тысяч специалистов. Те капитаны-ветераны, кому повезло не ослепнуть, лишились всякой возможности командовать своими кораблями и не могли связаться с другими капитанами или начальством. Немногочисленные каналы вокса, остававшиеся открытыми, были заполнены тысячей одновременно говоривших голосов — офицеры связи требовали сообщить им, что произошло, запрашивали указаний, или же просто молили о помощи.
Предвестие судьбы
Как моря пустеют перед приближением цунами, так и столь важное событие как предательство на Калтском Объединении имело предзнаменования в виде многочисленных дурных знаков, из которых в тот момент было замечено лишь несколько, однако в ретроспективе они повествуют нам о его катастрофическом масштабе. К примеру, вокс-операторы сообщали об аномальных помехах на широком диапазоне каналов, в том числе о далеком пении, жутковатом шепоте и прерывистых воплях. Трагично, но Ультрадесант последовал Никейскому эдикту и низвел своих библиариев до линейных войск, и впоследствии многие из них докладывали, что испытывали различные необъяснимые эффекты, включая слуховые и визуальные искажения, а также глубокое ощущение надвигающегося кошмара. Ультрадесант отменил эдикт лишь после Калтской Битвы, признав насущную необходимость в сохранении группы воинов, способных предупреждать о приближении подобных мрачных событий.
Волки среди стада
Мало кто вообразил, будто катастрофа, обрушившаяся на околопланетное пространство Калта, являлась каким-то несчастным случаем. Коллектор Механикум — планетарная управляющая и контрольная сеть, которую использовали, чтобы одной лишь мыслью координировать машины всех типов — рухнула вместе с гибелью Калтского Веридийского опорного пункта, и немедленное реагирование было невозможно. Когда падение "Антродамикуса" поглотило Сторожевую Башню крепости Калкас, многочисленные дублирующие системы, встроенные в сеть, должны были бы плавно и эффективно восстановить управление. Это не смогло произойти, поскольку, как было установлено впоследствии, союзные Несущим Слово предатели-механикум незаметно ввели в коллектор некую разновидность порченого машинного кода, ослепив и оглушив Калт в миг его наибольшей уязвимости.
Воцарилась анархия. Многие командующие предположили, что орки начали упреждающую и подавляющую атаку, а довольно скоро по всему пылающему орбитальному полю заполыхало нечто, оказавшееся ответным огнем. Лишенным возможности функционального сканирования кораблям оставалось только визуальное наблюдение, и когда их капитаны ошеломленно и неверяще глядели в пустоту, расчерчивающие космос полосы огненных следов лишь подтверждали наихудшие опасения.
Однако огонь орудий исходил не от какого-либо орочьего боевого корабля, а от звездолетов Несущих Слово, которые, пока Жиллиман и его старшие офицеры, не веря своим глазам, наблюдали с мостика "Чести Макрагга", приближались в рассеянной массе кораблей Ультрадесанта, барахтавшихся среди хаоса горящих обломков.
Не замеченная ни одним из еще работающих авгуров, из облака пульсирующих микрообломков, оставшихся после уничтожения фрегата Ультрадесанта, с ужасающей грациозностью возникла боевая баржа Несущих Слово "Акт собора". Головная волна ее пустотных щитов медленно раздвигала пыль. Тяжелый крейсер Ультрадесанта "Звезда Параменио" так и не увидел своего убийцу. Лобовые батареи орудий боевой баржи переломили ему хребет, прежде чем он успел поднять щиты или как-то среагировать. Когда "Акт собора" полностью вышел из бурлящего облака, покрытый дугами коронных разрядов на своих обычно невидимых щитах, следом за ним в поле зрения вплыли еще три убийцы с багряными корпусами.
Пустота взорвалась огнем и стрельбой, звездолеты Несущих Слово обрушились на поврежденные корабли Ультрадесанта. Боевая баржа "Праведная истина" едва успела оторваться от горящего места стоянки, как бортовой залп "Освящающей молитвы" Легиона Несущих Слово широко вскрыл ей киль и выпустил внутренности. Двигательный отсек звездолета Ультрадесанта отделился и закувыркался в пустоте вместе с тысячью плазмозагрузчиков из инженериума. Финальное столкновение выбило в поверхности планеты внизу облученный кратер глубиной в сотни метров. Следующим погиб недавно введенный в строй "Суд Антея". Его нос целиком сгорел, превратившись в перегретый газ среди жаждущих пищи термоядерных волн, когда "Восхищение пустотой" открыло огонь из вооружения неизвестного класса, которое оказывало ужасающий эффект. Последствия разрядки этих, а также многих других орудий на многие годы оставили следы в пустоте вокруг Калта, из чего следует, что эти устройства были созданы до Старой Ночи и относились к типу, давно запрещенному по приказу самой Терры.
Несущие Слово продолжали атаковать свои цели. Фаланга тяжелых крейсеров, ведомая линкором "Союз бездны" двигалась вдоль разрушенной линии орбитальных стоянок, пока прикрепленная к ним эскадра фрегатов Ультрадесанта тщетно пыталась отцепить швартовочные захваты и посадочные трубопроводы. "Союз" производил из своих грозных бортовых батарей один залп за другим, размолотив "Защиту Ромуса" и "Отпрыска Латиума" в искореженный горящий металл, а три других корабля обездвижив, чтобы их смогли убить его спутники.
