Но приём, оказанный посланнику Марса на Мезоа, не мог отличаться сильнее от приёма на М’Пандексе. Прибыв в систему, Регул обнаружил, что она уже готовится к осаде и войне. Его варп-катер был остановлен на внешней границе системы и получил приказ не двигаться дальше под угрозой немедленного уничтожения. Мезоа, рождённая в яростных войнах Великого крестового похода, была не только огромным заводом, но и крепостью, а местные магосы отличались от своих сородичей яростной независимостью и пылкой преданностью идеалам Империума, чьему расширению они служили.

Вынужденный общаться лишь через примитивный двусторонний вокс-передатчик огромной мезоанской боевой сферы, а не напрямую с миром-кузницей, и при условии, что любая попытка других сообщений или запуск инфоджинна, да и любое другое воздействие на передатчик приведёт к немедленному уничтожению, Регул всё равно сделал своё предложение. В ответ пентархия архимандритов, по традиции правивших Мезоа, сообщила о грубом отказе Воителю и формальным отделением от власти Марса. Далее они назвали и Регула, и Келбор-Хала отступниками и богохульниками в глазах Омниссии и провозгласили, что если они или их подчинённые вновь появятся в Мезоа, то будут преданы смерти. Они закончили сообщение одним осуждающим словом. «Еретех».

Регул сбежал.

Блокада Мезоа

Блокада Мезоа началась вскоре после получения Регулом отказа. При прямом содействии боевых кораблей М’Пандекса, как построенных механикум, так и захваченных, и присвоенных себе, а также тайных сил, действующих под руководством Воителя, поставляющие минералы в Мезоа звёздные системы были отрезаны с целью оборвать поставки природных ресурсов. Теперь, по возможности, эти ресурсы отправлялись прямо в голодные кузницы М’Пандекса. Механикум Мезоа активно сопротивлялись там, где могли, хотя и упорно отказывались выступить в полную силу, считая подобные нападения наживкой в западне. Вместо этого они приказали своим аванпостам и отдельным подразделениям сопротивляться до уничтожения, и на далёких шахтёрских станциях, и на палубах тяжёлых транспортных кораблей воины двух миров кузниц, всегда бывших соперниками, но никогда — врагами, сошлись в смертельной схватке.

Пощаде не было места в укреплённых проводниками сердцах, и светские когорты М’Пандекса сходились в яростных схватках с бронированными центуриями таллаксов Мезоа, которые многократно превосходили противников по персональной мощи, хотя и уступали числом. Со стороны казалось, что между механикум началась гражданская война, не являющаяся частью большой игры, а очистительные станции на Йуйе и Скале Гуннара горели. На Новом Провидении тысячи бегущих от паровых станков рабочих, зажатых между линиями фронта, давили гусеницы танков «Криос» и бессмысленно выкашивал шквальный огонь сверкающих энергетических орудий. Обе стороны игнорировали сервов, так, словно те значили не больше, чем попавшие в ураган стебельки. Вызванное этим противостоянием смятение препятствовало вмешательству Армады Империалис, опасавшейся возможных последствий, пока не стало слишком поздно.

К концу 006.М31 система Мезоа была почти полностью отрезана от остального мира, а вражеские корабли кружили по внешним пределам, словно акулы в ожидании добычи. Мир-кузница стал бы ценным приобретением, но также он был слишком укреплён даже для группировки, по силе своей сопоставимой с полностью собранным экспедиционным флотом, но отрезанный от помощи и неспособный ни во что вмешаться он был полностью нейтрализован. Мезоа подождёт. Начинался следующий этап замысла Воителя.

Штаб флота в Порте-Пасти наконец-то начал составлять план по прорыву блокады Мезоа, чтобы противостоять надвигающейся нехватке высокотехнологичных снарядов и припасов для макропушек, когда сдавленный астропатический сигнал из системы Ласкал на краю Бездны Грааля принёс ужасные новости. Ранее из этого региона и граничащих звёзд уже поступали доклады об «умолкнувших» мирах. Однако для властей на Ласкале, Доминике Минор и Порте-Пасти Бездна была слишком далёкой, а её миры слишком незначительными для того, чтобы стать приоритетной целью и оправдать перенаправление части и без того ограниченного запаса кораблей теперь, когда волк уже был у дверей ближних и более стратегически важных систем.

И теперь подобная ограниченность видения привела к жутким последствиям. Без предупреждения огромный флот вырвался из Эмпирей на окраине системы Ласкал, и для его встречи и стягивания сил не было времени. Большая часть стратегической информации из последней передачи с Ласкала рассеялась в духовных помехах варпа, но оставшиеся образы и аллегории были достаточно ясными. Мрачные корабли, идущие один за другим, серые как надгробие и белые как кость, покрытые грязью, вмятинами, шрамами древних битв и недавних злодеяний. Вместе с ними были принесённые варпом образы мёртвой головы и чёрной солнечной вспышки, серпа жнеца. Легион Гвардии Смерти пришёл в скопление Циклопа.

Судьба Орлакков

Когда жуткий ультиматум Тёмного Согласия добрался до мрачного рыцарского мира Тёмная Гавань неподалёку от в целом безжизненного сердца скопления Циклопа, его принесла не уже известная грозная «Икона», а рубиновый галеас вольного торговца Хариды Ундины. Однако сообщение было тем же, и ответом дома Орлакков, тысячелетия владевших Тёмной Гаванью, стала встреча расфуфыренной десантной группы вольного торговца суровым огнём термальных пушек и волькитов рыцарей, а также огонь по галеасу защитных лазеров, скрытых под практически непроницаемым грибным пологом планеты. Лорд-сенешаль Тёмной Гавани сделал должный доклад об инциденте властям скопления, но услышал только банальное «помощи не ждите», а Мезоа, мир-кузня, с которым у дома Орлакков были далёкие связи, уже находилась в сжимающейся блокаде.

Имперские наблюдатели считали, что рыцарский дом, печально известный в регионе своим мстительным и скверным характером, несомненно, будет сопротивляться до последнего, но погибнет в случае сражения с любой из крупных находившихся поблизости группировок предателей, если вступит в бой в одиночку. Поэтому, когда в 4102007.М31 тишина стала ответом на запрос связи с «Хабира», крейсера «Лунного» типа, вышедшего с Доминики Минор в глубокое патрулирование, изначально было сочтено, что рыцарям выпала печальная судьба. Однако после разведки на месте выяснилось, что их мир не разорён войной, а просто заброшен. Дом Орлакк исчез, его залы опустели, а под сводами царила тишина. Лишь тьма под кронами странных и пугающих лесов Тёмной Гавани была немым свидетелем судьбы рыцарей.

Жнец миров

«Ни в пустоте среди звёзд, ни в глубинах земных недр не найти тьмы мрачнее деяний человеческих»

Выдержка из запрещённого неотерранского вероучения.

Ярость Гвардии Смерти

Когда дальняя патрульная эскадра крейсеров Армады Ультима XVII «Солнечные Драконы» наконец-то пробилась сквозь волнения варпа, не позволявшие им отреагировать на сигнал тревоги с родной станции на Ласкале, то обнаружила сцену недавней резни. Боевой флот, стоявший на высокоорбитальном якоре Армады над пятым миром системы и включающий более ста эскортных судов, а также около сорока линейных кораблей, в том числе линкоры типа «Воздаяние» «Железный скипетр», «Озимандия» и «Укротитель звёзд», был уничтожен. Самые крупные из уничтоженных кораблей до сих пор истекали плазмой из пробитых реакторов, а из разорванных и безжизненных корпусов сочился замерзающий воздух. Дальнейшее сканирование выявило пугающе малое количество обломков предположительно вражеских кораблей, что означало сокрушительный внезапный удар. Далее было обнаружено, что станция, служившая флотской стоянкой, превратилась в новое поле обломков вокруг Ласкала V, а от центральных миров исходит призрачный фон орудийного излучения и сдавленное эхо сигналов бедствия.