А в небесах «Анакс-Ро» продолжал атаку. Пока хребтовые излучатели обстреливали рассеявшиеся эскорты Железных Воинов, основные орудия наводились вниз. Предназначенные для близкой поддержки орбитальных штурмов орудия макробатарей начали один за другим изрыгать исполинские снаряды на всё ещё укрепляющиеся пустотные щиты, пока на торпедной палубе отчаянно заряжали кассетные боеголовки для продолжения обстрела и захвата Терминуса силой. Времени для хитростей не осталось, вторая штурмовая волна ждала лишь хотя бы короткой бреши в щитах. Альфа-Легион мог захватить Терминус и одним ударом повергнуть Парамар V.
Тем временем «Плач Тихе», дрожащий и окутанный облаком раскалённых обломков, начал разворот. Железные Воины не ожидали боя, их орудийные амбразуры были закрыты, когда ударил вероломный враг, а конденсаторы отключены, но даже без полностью поднятых пустотных щитов корабль не был беззащитным. Многометровые пластины аблятивной брони, добавленной ожесточённым господином огромного корабля, окутало облако плазмы после взрыва ядерных торпед, но бронированный корпус под ними, выкованный в кузницах верфей Олимпии, созданный с огромным запасом прочности, едва обгорел. Громадные двигатели корабля Железных Воинов взревели, извергая раскалённую добела плазму, и «Плач Тихе» устремился вперёд так резко, что измученный каркас взвыл от негодования.
Судя по сохранившимся записям, все ауспики-целеуказатели ослепли, а мостик загорелся, но сам кузнец войны отбросил рулевого и, запустив главные двигатели на максимальной мощности и осыпая всех бранью, словно пылающее копьё направил семикилометровый корабль прямо в «Анакс-Ро». У занявшего позицию для обстрела планеты и повреждённых эскортных кораблей штурмового крейсера не было времени на разворот, когда «Плач Тихе» начал резко сокращать короткую дистанцию. Слишком поздно главные двигатели приготовились к манёвру. Выкованный в форме срезанного клинка нос «Плача Тихе» врезался в середину «Анакс-Ро», разорвав пустотные щиты и отбросив истекающий воздухом разбитый корабль. Тяжёлый штурмовой крейсер, также созданный с расчётом на огромную прочность, пережил сокрушительный удар — едва, но практически потерял управление, и теперь по инерции и на своих двигателях уходил по орбите от раненого чудовища, уже разворачивавшегося для нового захода.
Битва за Паноптикон
А далеко внизу в Паноптиконе механикум разрывали на части. Сверкающие лазурной бронёй терминаторы одну за другой крушили баррикады и переборки, силовыми кулаками выбивая жизнь из любого служителя Бога-Машины, которому хватало духу встать у них на пути, болтерные снаряды и разряды плазмы выкашивали технорабов, слепо продолжавших выполнять свои задачи на постах, и уничтожали автоматические защитные орудия. Ударная группа Альфа-Легиона непреклонно наступала. Целью был зал Паноптикон Нартекс, из которого управлялся не только Терминус, но и вся станция-Нексус, где её можно было призвать на войну — или усмирить, если того желал управляющий.
Однако за бронированными стенами Паноптикона Терминуса захватчики не обнаружили ничего соответствующего разведданным или хотя бы стандартным схематическим шаблонам. Они вступили в истинные владения механикум, не предназначенные для глаз чужаков, не посвящённых в глубинные тайны Бога-Машины. Это был лабиринт, сам по себе являющийся машиной, замысловатый и невероятно сложный, постоянно меняющийся и смещающийся во время работы. Это был плод ума хозяйки Парамара Терминус, архимагоса Суйрии Ниххон, и теперь её воля повелевала уничтожить захватчиков. Весь Паноптикон начал реагировать, словно живое тело на вторжение враждебного микроба, сначала медленно, но затем всё быстрее и с непреодолимой силой. Все как один трэллы Паноптикона отключились от машин и начали бросаться на наступающих легионеров, не задумываясь о своей судьбе, умирая сотнями, но задерживая несокрушимых терминаторов, замедляя их и заставляя тратить время и боеприпасы на захлёстывающую их орду. Стены и переборки начали скользить и перестраиваться, не случайно, но со зловещим замыслом, заставляя отделения Альфа-Легионеров разделяться или запирая в импровизированных темницах, откуда терминаторам приходилось вырываться цепными кулаками и силовыми когтями. Перегруженные консоли и блоки питания начали взрываться рядом с легионерами, по металлическим пластинам замелькали разряды электричества, вырывались змеящиеся механические щупальца, обрушивались проходы, разверзались глубокие ямы, терминаторы падали в зияющие тёмные шахты. Альфа-Легионеры медленно начали умирать. Подтверждением ума и расчётливости сынов Альфария следует признать то, что они быстро осознали суть атаки и стремились ей противостоять, собираясь вместе и прокладывая путь сквозь наступающий лабиринт. Едва ли такое нападение само по себе остановило бы терминаторов, но оно стало лишь прелюдией перед истинным ударом механикум. Пробудившиеся во тьме глубоко под Паноптиконом стальные звери вышли на охоту.
Боевые автоматы «Кастеллакс» и «Воракс» появлялись из ниоткуда посреди захватчиков и бросались на врага, рыча бинарные боевые канты, так похожие на изученные голоса проклятых. Сервокогтистые руки, способные раздавить танковую броню, крушили врагов или хватали терминаторов и рвали их на части, протестующе выли моторизованные сухожилья. Яростной огненной бурей в упор разряжались болт-пушки и плазменные бластеры, а силовые когти рассекали керамит, отрубая искрящиеся механические руки, повергая грозные машины разрушения даже тогда, когда под натиском погибали новые неустрашимые терминаторы Альфа-Легиона. Наступление превратилось в череду отчаянных и жестоких схваток, Паноптикон дрожал от грохота разрываемого металла и сверхчеловеческого насилия, кровь и машинные жидкости рекой текли под сводчатым залам, но боевые автоматы механикум медленно и неотвратимо превозмогали. На место каждой поверженной машины разрушения вставали новые, а ударная группа Альфа-Легиона, в начала состоявшая более чем из двухсот терминаторов, всё уменьшалась, дорого продавая свои жизни. Задержанную штурмовую группу медленно истребляли.
К тому времени уже весь Парамар V пробудился, осознав опасность. В пылающих небесах кружили два грозных раненых зверя, «Анакс-Ро» и «Плач Тихе», и обменивались спорадическими залпами в поисках слабости, а другие серьёзно повреждённые эскортные корабли Железных Воинов кружили вне зоны поражения смертоносных излучателей, ожидая возможности ударить. Но возможности им так и не представилось. Внезапно, без предупреждения, десять раскалённых копий адского света взмыли с планеты и впились в лазурный корпус «Анакс-Ро». На мгновение крейсер Альфа-Легиона вспыхнул, словно новая звезда, а затем он исчез. Первая атака на Парамар V была отбита, но у механикум и Железных Воинов не было времен радоваться, ведь дальние авгуры уже ясно видели показатели двигателей сотен новых кораблей, быстро идущих прямо к ним.
Ярость со звёзд
Теперь полномасштабное вторжение на готовящийся к войне Парамар V было неизбежным для Альфа-Легиона, оставалось лишь выбрать подход. Кровавая игра на боевые потери и неукротимый натиск осадных машин были для них анафемой, особенно сейчас, и более того сыграли бы на руку защитникам, давая им время обрушить на врага огромные запасы снаряжения и боевых маши, находившихся на хранилищах. Также вероятным следствием такого подхода стала бы апокалипсическая война, что сделало бы невыполнимым задание взятия Парамара V невредимым, а неудача была неприемлемой для Альфа-Легионеров. Даже с разделяющего вторую штурмовую волну кораблей и планету расстояния их авгуры и оккуляроскопы видели, как приготовления механикум идут с последовательностью часового механизма. Они видели мерцающие покровы километровых пустотных щитов, раскрывающихся над десятками разных станций планеты, и громоподобный пульс реакторов титанов, выступающих из глубоких кузниц-святилищ, скрытых в гористых плато на южном полюсе. Несомненно, предатели заметили и массовую высадку 77-го гранд-батальона Железных Воинов у Нексуса Парамара перед отступлением повреждённых кораблей из системы, и прекрасно понимали, с какой скоростью и мастерством сыны Пертурабо смогут ещё сильнее укрепить крепость.
