Вся остальная Древняя Терра пала перед армиями Императора, но Ориок выжидал в уверенности, что их время придет и что они выживут, как и всегда. Разве прошедшие тысячелетия не говорили об их неприкосновенности и несокрушимом щите веры? Похоже, что когда Император обратил свой взор к горному городу, то понял, что от мягких слов и дипломатических прелюдий будет мало пользы. Имперские Вестники явились к городу и предоставили выбор: преклонить колени и принять Имперскую Истину, или же быть уничтоженными. Короли-Жрецы дали ответ, даже не выслушав послания. Транспорт Имперских Вестников встретили огнем. Он рухнул на ледяные равнины, и XVII Легион начал атаку.
В заснеженном небе появились макробомбардировщики, и Хоруса затрещала под ливнем сейсмических зарядов. Внутри статуи и храмы разрушались, осыпая полы пещер дождем обломков, и население кричало, взывая о помощи к духам мертвых. Помощи не было. По бокам от горы осадные танки изрыгали снаряд за снарядом в скальные трещины, расширяя их. В пещерном городе закружились лед и снег, подхваченные ветром, который был наполнен запахом раздробленного камня и химического пламени. За ветром последовали воины в серых доспехах, наступавшие под непрерывный дробный стук выстрелов и шипение огня. Все, кто вставал перед ними, гибли, всем просившим пощады даровали покой забвения. Спустя три часа оставшееся население, словно стадо, сгрудилось в центральной пещере под взглядом каменных глаз своих божеств. Полностью зачистив все прочие туннели и районы пещер, XVII-й остановился, блокировав входы и выходы центральной каверны, однако не продвигался вперед, чтобы занять ее.
Потянулись часы тревожной тишины, и выжившие стали гадать, какая участь их ждет. Спасла ли их воля богов, или же их покинули? Ответом стал дождь расколотого камня и красного пламени. Сейсмические заряды вскрыли вершину горы, и на последних идолопоклонников, словно кометы с погубленного неба, спустился Круг Пепла. Все сгорели, не уцелел никто. Покончив с этим, XVII Легион перегрузил геотермальные энергостанции под горой. Лава заполнила пещеры, поглощая каменных идолов, и вырвалась из ран на склонах горы, разлившись по льдинам. Южное полушарие накрыло облако пепла и пара. Даже на крайнем севере с задымленного неба шел черный дождь. Так пал Ориок, и известие о его гибели разнеслось по всей Древней Терре и за ее пределы: вера в ложных богов влечет за собой лишь гибель и пепел.
Спасение Мелкеджи
До Великого крестового похода человечество было раздробленной расой, разбросанной по всей галактике на милость собственным слабостям и хищным иным существам, которые таились среди недобрых звезд. Одним из таких осколков человечества была Мелкеджи — мир в хвосте края галактики, сохранивший многие из технологических чудес сгинувшего Золотого Века. По ее орбите и вокруг лун кружили звездные верфи, а на равнинах, в горах и на берегах синих морей высились города из металла и камня, купавшиеся в электрическом свете. В атмосфере сновали крылатые машины, а прививки генов и технологии биоочищения позволяли большинству населения жить столетиями. Внешне Мелкеджи была сияющим самоцветом, пылающим в ночи, однако в сердце совершенного царства свернулась тьма.
Мелкеджи правила паразитическая раса чужих. В записях эти существа, замеченные без носителей, описаны как облака черных кристаллических осколков. Будучи не в силах существовать вне биологических разумных носителей, эти безымянные создания управляли Мелкеджи через касту, именуемую Вознесенными. Нося личины мужчин и женщин, Вознесенные властвовали над своими владениями, и всеми их действиями руководила одна-единственная цель: сохранять запас будущих носителей. Носители Вознесенных жили немногим дольше года, а затем иссыхали и умирали. Когда это происходило, среди населения случайным образом выбирали нового. Выбранный считался избранником судьбы, и до того момента, как его захватывало существо, выполнялась каждая его прихоть. Это продолжалось столь долго, что для обитателей Мелкеджи стало священным обрядом: их плоть была подношением для обновления вечных правителей. На Мелкеджи настолько укоренилась преданность хозяевам-паразитам, что когда их обнаружил Великий крестовый поход, планета выступила против захватчиков, желавших освободить их.
Первый контакт с Мелкеджи установил небольшой экспедиционный флот под командованием Великого маршала Култа. Столкнувшись с сильным сопротивлением, флот отступил, захватив в плен несколько людей. Благодаря этим пленникам стала ясна природа порабощения Мелкеджи. Зная, что не сможет захватить планету, Култ отправил в эфир запрос о помощи. Прибывшая помощь оказалась больше, чем Култ осмеливался даже надеяться. К Мелкеджи прибыл сам Лоргар в сопровождении восьми полных орденов своего Легиона. Говорят, что, лично пообщавшись с пленниками, лорд Аврелиан отдал один-единственный приказ: «Зажечь первый огонь».
Возможно, Вознесенные опасались, что однажды их стадо выступит против них, и обитали в цепочке из девяти орбитальных городов далеко над поверхностью планеты. Покрытые слоями громадных полированных пластин, эти города восходили в небесах планеты, словно ярчайшие звезды. Вечный и неизменный свет Вознесенных взирал на Мелкеджи дольше, чем кто-либо помнил. Несущие Слово, которым всегда была известна сила символизма, изменили это ночное небо. Взойдя на черном своде, пятый город Вознесенных взорвался с такой яркой вспышкой, что на несколько секунд прогнал ночь.
Приближаясь без энергии, боевая баржа «Бичеватель» проскользила к Мелкеджи от края системы. Незримая и бесшумная, она выжидала до тех пор, пока не оказалась далеко позади сферы обороны планеты. Затем корабль выпустил свой боезапас: нова-заряд и несколько торпед с плазменными и мелта-боеголовками, выставленными на одновременный подрыв. Когда на Мелкеджи поняли, что происходит, второе солнце уже возвещало о новом рассвете и гибели прошлого. Выполнив задачу, «Бичеватель» развернулся и скрылся из открытого космоса. Когда корабли Мелкеджи бросились в погоню, их встретил флот Лоргара. Битва в пустоте длилась всего час, и к ее концу от кораблей Мелкеджи остались лишь разрозненные фрагменты обломков.
Несущие Слово прошли мимо орбитальных городов и высадились на поверхность планеты. Пять тысяч Несущих Слово и сто тысяч их помощников обрушились на планету единой волной. Однако даже перед лицом такой мощи мелкеджийцы оказали сопротивление. В первый час боя погибло несколько миллионов. Затем, когда защитники призвали последние запасы воли, Лоргар атаковал оставшиеся города Вознесенных. Абордажные роты на десантно-штурмовых кораблях пробились сквозь огонь турелей и броню, начав продвижение по городам. На протяжении всего штурма Вознесенные призывали свои силы сопротивляться, и их голоса разносились по всей планете на сигнальных частотах. Лоргар не пытался помешать передачам, пока его штурмовые роты не добрались до реакторов орбитальных городов. Тогда голоса Вознесенных умолкли один за другим, и осажденную планету опоясала цепь взрывов. Прикрывая глаза, обитатели Мелкеджи в один миг поняли, что их хозяев больше нет, и им противостоит куда более великая и ужасающая мощь, чем все, что они могли вообразить. Большинство мелкеджийцев сдалось в тот момент, остальные — спустя несколько дней. Через десять лет Мелкеджи стала планетой, верной Богу-Императору. Спустя еще половину столетия полмиллиона ее сынов и дочерей явились в Ультрамар с именами чужих богов на устах.
Сожжение Корриноса
Кампания на Корриносе относится к множеству тех, которые в свое время считались блистательными примерами обновления Несущих Слово после порицания. Теперь же, когда костры предательства до сих пор отбрасывают тень, эту победу можно рассматривать в ином свете.
Корринос представлял собой систему обитаемых миров, расположенную вблизи от крупных варп-маршрутов, соединяющих Солнечную систему с Восточным Пределом. Он был обнаружен после открытия ранее нестабильного варп-пути, и поначалу казалось, что Корринос возможно привести в лоно Империума без кровопролития. Легкий разведывательный флот, установивший первый контакт с тремя мирами, сообщил, что население каждого из них выглядит готовым к воссоединению с Террой. Принимая во внимание уровень развития технологии и промышленности, они стали перевалочным пунктом для дальнейшего исследования восточных зон галактики, и небольшой группировке Ультрадесанта было поручено соединиться с флотом и ввести Корринос в растущие владения Ультрамара. В пути корабли Ультрадесанта неожиданно попали в шторм в Имматериуме, который задержал их на несколько месяцев. Когда же они наконец достигли Корриноса, то обнаружили, что три планеты лежат в руинах после войны, атмосфера задушена дымом, а города до сих пор усыпаны трупами. Поведать о произошедшем мог лишь одинокий имперский корабль, висевший на орбите одной из планет, пока небольшие команды обыскивали поверхность на предмет пригодных к эвакуации ресурсов.
