Но мои дети родились на ступенях трона и не мыслят для себя существования вне королевских покоев.

Наверное, я мелкая душонка.

Наверное, нужно было мыслить глобально. Судьбы миллионов людей, исторические пути огромного государства – об этом думают великие миры сего.

А я размышляла в тот момент чисто по-бабски о детях.

Даже глядя в лицо Создателю в судный день, в который заставляют верить все религии мира, я вынуждена буду признаться: каждый мой поступок, каждый шаг был продиктован лишь интересами моих детей, страхом за жизнь моих детей и желанием исполнить их желания. Больше не о чём.

В тот момент я поняла, что решение уже принято.

Я сделаю всё возможное для того, чтобы короновали моего сына.

Правильно это, не правильно; по правилам или без, я сделаю именно это.

Я не боялась боя, открытой схватки с врагом.

Но то, что предстояло – страшило.

Взять власть зачастую кроваво. Но удержать её?

Экономика, политика, общественные интересы, сплетаемые, как из нитей, из интересов различных социальных групп: торговцы и крестьяне, аристократы и ремесленники, воины и маги – пространство на всех одно и, когда смотришь сверху, оно не так уж и велико.

Как удержать баланс огромного количества сил?

Справимся ли?

Риан ещё ребёнок.

А я, хоть и прошла долгий путь, но сейчас, перед лицом всей глыбы, готовой обрушиться, чувствовала себя простушкой. Дочерью судомойки из третьесортного трактира.

Но унижайся, не унижайся, бойся не бойся, а придёт время действовать – я буду действовать.

В глубине души я уже знала, какие шаги предприму, хотя самой себе не признавалась в этом.

– Ваше Величество, – распахнул полог палатки мой верный капитан. – Лорды пришли. С белым флагом.

Значит, они надеются выйти живыми из пламени?

В другой момент я ни за что не позволила бы им этого. А сейчас нужно решить этот вопрос и заручиться лояльностью как знати, так и простонародья. Как можно быстрее.

– Я приму их. Предупредите принца. Сядем за стол переговоров.

– Его милость уже легли почивать. Прикажите будить?

По себе знаю, какого это, пробуждаться сразу после того, как заснёшь. Тяжело, почти пытка. Но что делать?

– Будите. Разве могу я что-то делать без одобрения его милости?

– Как прикажите, – склонил голову бравый вояка.

Я жадно втянула в себя воздух, стараясь успокоиться.

Пахло мокрым мхом, сосной и холодом.

Никто не должен подозревать меня в слабости. Никто не должен знать моих сомнений.

Чтобы достичь цели, нужно быть жестокой, расчётливой и ужасной.

Несколько раз я сжала и разжала пальцы рук, чтобы кровь быстрее ходила по венам.

В окружении моей вездесущей стражи я шла в шатёр.

Под ногами хрустел ковёр из палых листьев, ещё сырой после недавних дождей.

С востока дул ветер, потихоньку набирая силу.

«Неужели же ты боишься предстоящего разговора?», – подбадривала я себя.

А сердце ныло.

Меня столько раз называли бессердечной. Вот бы и взаправду такой стать?

Но на самом деле сердце у меня есть. Просто чувствует оно немного иначе, чем у большинства людей. Только и всего.

Когда наш разговор состоится, ходу назад уже не будет.

Войдя в шатёр, в свете свечи, мерцающей в лужице воска на столе, я увидела шесть смутных силуэтов.

Господа лорды с Севера. Шестеро, включая Райкара Цаола.

Шестеро мужчин стояли напротив меня с сумеречными, хмурыми, словно обожжёнными невзгодами жизни и опытом, приходящим вместе с ним, лицами.

Улыбки и приветствия между нами были излишни.

– Итак, вы здесь, – констатировала я. – Маэстро Цаола изложил вам условия принятия капитуляции?

– Да, королева, – проговорил лорд средних лет с лицом воина и коротко состриженными серебристыми волосами. – Но, с вашего позволения, выдвинутые вами условия слишком суровы. Следует учитывать, что мы пока не собираемся капитулировать.

Я вскинула подбородок (а как ещё я могла заглянуть ему в глаза при разнице в нашем росте?) и, сузив глаза, процедила:

– Если так, то зачем я здесь трачу на вас драгоценное время?

– Мы согласны договориться на взаимовыгодных условиях.

Хм-м? Похоже благородные лорды хотят поторговаться.

Осечка, маэстро. Я не торгуюсь.

– Ни о каких взаимовыгодных условиях речь вестись не будет. Вы капитулируете. Собранные вами войска покидают боевые позиции и возвращаются домой. Называете имена зачинщиков, я казню их. Остальные будут помилованы.

– Ваше величество, при всё уважении, для того, чтобы диктовать подобные условия, необходимо одержать победу. А вы этого ещё не сделали.

– После того, как я одержу победу, господа, капитулировать будет уже некому.

Я сделала знак одному их охранников подать стулья для меня и Риана.

Используем королевские привилегии дабы подчеркнуть свой статус.

– Господа, если вы не в курсе, то сообщаю новость о том, что мой супруг, к огромному моему сожалению, лежит на смертном одре. Согласно его завещанию и моей воле, перед вами будущий король Фиара, Риан I из династии Дик*Кар*Сталлов.

Как только мы покончим с вашим неудавшимся мятежом, приступим к подготовке церемонии коронации. Милостью государя эти земли мой личный протекторат, и именно они станут моим бастионом.

Лорды уставились на меня горящими глазами.

Ну, чисто волки, затаившиеся в кустах.

Я почти слышала, как шуршат мысли в их голове.

Как подступает окрыляющий триумф.

Какой, должно быть, близкой и желанной кажется им сейчас их цель. Какой близкой – победа?

– По законам Фиара престол наследует старший сын короля, – всё-таки выдавил из себя один из них.

– Престол унаследует мой сын, – невозмутимо проронила я.

– По какому праву? – вскинул голову серебренноволосый воин.

– По праву сильного.

Я словно воочию видела вызревающее в их головах решение.

Жалкие людишки, думающие одно и тоже.

Лорды обменялись взглядами.

Мы с сыном сделали то же самое.

Прежде, чем лорды успели схватиться за мечи, мы с Рианом сдёрнули завесу с портала и в шатёр явились фейри. Как будто невидимая рука чёрного волшебника выдула замысловатые мыльные пузыри темного цвета.

Уже в следующую секунду очертания теней затвердели, наливаясь плотью. Острейшие зубы и когти сверкнули в нескольких дюймах от лица моих врагов, заставляя бледнеть от ужаса.

– Позвольте представить самых маленьких из моих слуг, – насмешливо протянула я. – Впрочем, их величину легко можно изменить.

Коснувшись холки длинной твари, напоминающей ящера, послав ей небольшой импульс Силы, заставила её увеличиться в размерах почти вдвое.

Теперь её голова находилась на уровне моего плеча.

– Число моей армии бесчисленно. Если правда, я и сама не до конца понимаю, как они рождаются на свет в таком количестве? Но знаю одно, нас будет намного больше, чем вас. Вы будете отрубать одну голову – на её месте вырастут две. Уничтожите одну тварь – из её останков родится дюжина.

Я, Одиффэ Дик*Кар*Сталл, урожденная Чеаррэ, чей приход предсказан Древними Книгами

Я та, кого называют Матерью Кошмаров и Хозяйкой Бездны.

Я демон, воплощенный в человеческое тело.

И либо вы покоритесь мне! Либо падёте, один за другим.

Распахнув Врата Инферно над вашим городом, я всех жителей до единого, скормлю мои милым клыкастым малюткам.

Но участь простых жителей ничто по сравнению с тем, что я сделаю с вашими жёнами, матерями и детьми. Их мучения растянутся на сутки. Они будут призывать к себе смерть, как избавления, но не увидят лица Серой Госпожи.

Мой небольшой монолог шёл поверх тихого утробного рычания, что издавала голодная нечисть, видя в трёх шагах перед собой вожделенную добычу, полную жизненной энергии и вкусной крови.

– Чтобы не быть голословной, продемонстрирую вам силу моего воинства. Как я и говорила, трое зачинщиков заговора будут казнены. Я предлагала вам назвать их имена. Поскольку вы не выполнили приказ, возьму на себя смелость выбрать жертву сама.