15 июня 40 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

"Опыты на квазимозге запрещены, материалы засекречены. Вас может выручить Северный Союз, а вот на коллегу Штибера жалко смотреть. Быть остановленным в дюйме от открытия..."

Гедимин спрятал смарт и вышел в коридор. Линкен и Хольгер уже были там - ждали его с миниглайдами, прихваченными с работы; химик скрывал волнение, взрывник криво ухмылялся и сверкал глазами.

- Атомщик! - он протянул Гедимину летающую платформу. - Вижу, берёшься за ум. Сколько там лет мы ничего не взрывали?..

- Когда тебе для взрывов нужна была компания? - Гедимин хмыкнул. "И правда, я давно не был на полигоне. Интересно, что Линкен с Хольгером от него оставили..."

Пятачок посреди леса так и не зарос не то что деревьями, но даже и травой, - постоянные взрывы сдули всю почву вместе с песком, обнажив гранитную подложку. В ней кое-где виднелись проплавленные вмятины со скомканными, неровными краями. Местами поверхность напоминала застывший лавовый поток. Гедимин посмотрел на Хольгера, тот смущённо хмыкнул.

- Не всегда получается правильно поставить поле...

Гедимина передёрнуло.

- Сказать не мог?

- Тихо! - Линкен опустил тяжёлую ладонь ему на плечо. - Ты из реактора не вылезал. Кто бы решился тебя отвлекать?! Давай лучше к делу. Чей сканер первый?

Гедимин глубоко вдохнул и огляделся, выбирая удобную воронку.

- Все три, - сказал он. - Для всех трёх взрывов. Потом сверимся. Хольгер, с тебя настройка. Сырьё давай сюда. Поле я поставлю сам.

...Большую часть звуковой волны рассеяли защитные экраны, но грохот был слышен даже в "бункере", где залегли трое сарматов. Гедимин не смотрел вверх - он и так знал, что там происходит, и когда встал, убедился, что был прав, - из многослойной защиты уцелели только два купола, прикрывающих "бункер".

- Учись, - Линкен хлопнул Хольгера по спине и радостно оскалился. - А с тобой так и ждёшь сканера на башку!

Химик отмахнулся и быстро, почти бегом, направился к воронке, доставая на ходу контейнер с меей.

- Куда ему столько тербия? - вполголоса спросил Гедимин. - На моей памяти образцы были меньше.

Анализаторы, установленные вокруг воронки, разбросало по скале; ремонтник проверил целостность корпусов - трещин не было, все приборы соскользнули по "подушке" из защитного поля и на камень упали уже на излёте. В показаниях почти всё было привычным, не считая разбиения на тонкие сканирующие пучки; Гедимин быстро пролистнул неинтересные ему экраны и остановился на ключевых строках.

- Ионизированный азот, кислород, немного углерода. Что у тебя?

- То же самое, - ответил Линкен. - И количество одно и то же. Ну, в таком объёме и за такое время меняться-то нечему...

- Ткнули куда-то в туманность, - предположил Гедимин. - Подумал бы на атмосферу, но степень ионизации не та.

"Во что только ни поверишь," - криво усмехнулся он, повернувшись к Линкену боком. "Живое излучение. Микропроколы в пространстве. А ведь Константину за всё это отчитываться..."

- Ещё два захода! - крикнул, обернувшись, Хольгер. - Ну что, Гедимин? Всё ещё "сбой в настройках"?..

...Из-за леса вылетела тройка дронов, сделала над полигоном круг, ненадолго задержалась над свежими воронками - видимо, матовая плёнка защитного поля слишком ярко выделялась на серо-красной скале - и скрылась за деревьями. Гедимин вылез из укрытия между поваленными деревьями и снова достал сканер.

- Петарды им в сопла! - скривился Линкен вслед улетающим дронам. - Ну что там, атомщик?

- Мы снова попали в металлический водород, - отозвался Гедимин. - Та же планета?

- Нет, не может быть, - помотал головой Хольгер, выползая из-под сосновой кроны и вынимая из-за шиворота пригоршню иголок. - Тот опыт я ставил на двести метров северо-западнее. Мало ли в нормальной галактике планет-гигантов...

- Думаешь, точки там привязаны к точкам тут? Я вот не уверен, - Гедимин достал ежедневник и попытался набросать карту, но по пяти точкам она строилась плохо.

- А если снова взорвать на старом месте? - Линкен посмотрел на небо - не возвращаются ли дроны? - и махнул рукой в сторону воронок. - Можно снова попасть в ту же точку... на той стороне?

- Пробовать надо, - отозвался Гедимин. Он с сомнением смотрел на карту. "Сигма-излучение плохо влияет на мозг," - думал он. "Ещё ничего непонятно про эти микропроколы, а мы уже чуть ли не маршруты прокладываем. Другая галактика... Чушь какая-то."

- А ты сможешь второй раз прицелиться в тот же пикометр? Я вот в сантиметр не всегда попадаю, - признался Линкен. Хольгер хмыкнул.

- Ты бьёшь по площадям. А тут нужен точный расчёт. Константина, что ли, попросить...

Дроны снова появились над деревьями. В этот раз их было шесть - первый отряд привёл подкрепление.

- Пора валить, - прошептал Линкен, пригибаясь к земле и выкапывая из-под веток миниглайд. - Сейчас свернут - взлетаем и врассыпную...

... Прицеливаться в область диаметром в один пикометр было сложно, и Гедимин сильно сомневался, что на местности у него что-то получится, - но на всякий случай довёл расчёты до конца и, отложив их, задумался над ежедневником. Линкен и Хольгер терпеливо смотрели на него; Иджес, пропахший сернистым шлаком, вошёл в комнату и остановился у порога.

- Что у вас там? Планируете, что взорвать?

- Гедимин, так что ты скажешь? - спросил Хольгер, потеряв терпение. Ремонтник пожал плечами.

- Настройки в порядке. Ты нашёл что-то странное, но существующее. Надо собрать больше данных. Лиск, за три взрыва в день тебя не сгонят с полигона?

Линкен озадаченно хмыкнул.

- Я не знаю, атомщик. "Вестингауз" дал мне полигон, но сейчас-то макаки улетают. А что Арбогаст думает о наших опытах - понятия не имею. Может, нас оттуда сгонят безо всяких взрывов. А может, пустят на всю неделю.

- Можно было бы и спросить, - пробормотал Иджес.

- Не светись, - буркнул Гедимин. - Сгонят. Арбогаст в науке - хуже любой макаки.

- Будем взрывать, пока не пришлют патруль, - решил Линкен. - Пока - по воскресеньям, чтобы не дразнить Арбогаста. Много данных тебе нужно?

- Надо посмотреть, что от чего зависит, - сказал Гедимин. - Время, место, образец под облучением, интенсивность омикрон-пучков... Сейчас мы ничего толком не знаем.

- Почему? Уже кое-что есть, - сказал Хольгер. - Такой прокол один на каждое перекрестье, обычно в центре, очень редко - чуть выше. Существует одну микросекунду. И ещё... мы ни разу не попали в вакуум. Всегда на той стороне была высокая плотность вещества.

- Если попадём в вакуум - может быть, взрыва вообще не будет? - задумался Гедимин. "И взрывной реактор наконец заработает," - мелькнуло в голове.

- А если сделать прокол в воздухе, его затянет туда, и взрыв будет на той стороне? - подумал вслух Линкен. Хольгер ткнул его кулаком в плечо.

- Тогда точно пришлют крейсер! Мы даже не знаем, куда ведут проколы.

- Через пикометровую дырку много не рассмотришь, - кивнул Гедимин.

"Сообщать Конару или нет?" - думал он. "Это, кажется, серьёзно. И никак не связано с реактором. Надо сообщить. Он обидится, если такое упустит."

- Я напишу Герберту, - сказал он вслух. - Тут надо думать вместе.

Пальцы Линкена крепко вцепились в его плечо - Гедимин от неожиданности и боли даже ударил сармата по запястью и сам подался в сторону.

- Ты чего?!

- На орбиту Седны всех макак, - Линкен смотрел ему в глаза, недобро щурясь. - Хватит им красть наши открытия. Сами пусть думают. Учёные, tzaat hasulesh...