…и страшный удар вывернул из его рук копьё. Андрей замахнулся булавой, перехваченной ременной петлёй за кисть, ударил ею усатого воина. Сбил с него шлем, оголив лысый череп с клоком волос. Ударил снова. Хряпнула кость. Брызнула кровь. Но уже другой длинноусый ударил его мечом. Андрей попытался защититься щитом, но меч всё равно проломил щит, ударил в грудь, защищённую панцирем, и сбил с лошади…

…Опять едкий пороховой дым. Страшный визг картечи, а Андрей идёт. Левое плечо вперёд, ружьё со штыком перед собой на согнутых руках. Красиво идёт, уверенно. Андрей поворачивает голову и видит, что идёт один, а впереди шеренга солдат в синих мундирах, тоже ощетинившихся штыками. Взрыв, ударная волна, искры. И ничего, только боль в ноге, в том самом месте, куда пришлась пуля из травмата, и темнота…

…Андрей очнулся от того, что кто-то со всей силой давил ему на спину. Руки, заломленные в локтях, болели невыносимо. Андрей открыл глаза и увидел на фоне костра, как двое насиловали девушку. Та уже не сопротивлялась, а только жалобно стонала и беззвучно плакала. Андрей закричал, рывком встал и скинул того, кто сидел у него на спине. К нему опять подскочил низенький раскосый воин, с усиками, без замаха ударил ножом в живот. От лезвия мигом растёкся сковывающий холод по всему нутру. Но Андрей всё равно схватил воина за голову и выдавил большими пальцами глаза…

…Желудок исторгнул уже не рвоту, а желчь. Но Андрея продолжало рвать. В перерывах он глотал воздух, на этот раз пропитанный не порохом, а тем, что во сто крат хуже. Бесполезный противогаз валялся рядом. С глухим шлепком в грязь что-то упало. Андрей увидел. Граната! Рывок, схватить трясущимися пальцами скользкую рукоять и отбросить подальше. Успел. Взрыв грохнул где-то над головой, а ударная волна отправила в спасительное беспамятство…

…и снова бой. Кругом лязг и звон, в котором слышались тугие чмокающие удары, с которым железо пробивает живую плоть. Андрей рубился в одиночку. Строй его друзей сломался. Воины перемешались друг с другом, но Андрей всё равно бил мечом и щитом во все стороны. Хотя рук уже не чувствовал. По ноге текло что-то тёплое, в голове бил набат, но Андрей бился на пределе, пока сознание не погасло…

…опять боль, стоны, крики. Сплошная темнота. Кто с кем рубится, непонятно. Только сил уже нет держать одеревеневшей рукой тяжеленную саблю…

…снизу по земляной насыпи лезли враги. «Чёрные». И по роже, и в чёрных папахах. Андрей раз пальнул из ружья, а где-то сбоку что-то взорвалось. Удар в руку сбросил его во двор крепости. А отовсюду уже слышались дикие крики рукопашной сечи. Надо же что-то делать! Андрей вынул кинжал и пополз, пока хватало сил…

Новый кошмар, новые крики и боль. И так продолжалось десятки раз. Казаков словно пропускал сквозь себя чужие жизни, обиды, потери и, что радовало, иногда и победы. С десяток раз его убивали, резали, расстреливали. И он сам убивал, резал, колол. Вспарывал животы, крошил черепа, сносил дробью из мушкета. Но это должно было когда-нибудь кончиться. И кончилось. Андрей увидел стену, увешанную копьями, замер в ожидании новых переживаний и лишь секунду спустя сообразил – сидит в каморке Мёртвого Деда. Вышеназванный садист вздёрнул ему голову за нос и влил в открывшийся рот тёплый напиток.

– Эт-то что, опять всё з-зан-ново начнётся? – заикаясь, спросил искатель приключений.

– Нет. Это чтобы ты слюни подобрал и учиться начал, – сказал мастер, отвязывая руки и ноги молодого человека от кресла.

– Уч-читься? Да какой там учиться?

– Полегче, парень, иначе вылетишь отсюда без монет. На первый раз прощаю. Как новичку. Ну что расселся, сопли распустил, как баба. В этом кресле сидели женщины, которые не робели, как ты. Чего вытаращился? Ты хотел работу с оружием, ты её получил. Хоп!

Скаур ткнул Андрея в живот тупым концом копья. Тот в последний миг уклонился, отпрыгнул в сторону, схватил со стеллажа ещё одно копьё и замер в боевой стойке.

– Неплохо, только оружие поставь пока, – проговорил мастер, – проткнёшь себе что-нибудь. Пошли в зал. Научу тебя танцевать с железом.

Танец с железом вышел не равноправный. Андрей атаковал, насколько хватало сил и умения, и всё равно не мог достать Мёртвого Деда, как бы глупо это ни звучало. А вот Андрея доставали. И не раз. На всякий его неудачный выпад следовал мощный и молниеносный удар шестом, боккеном или тупым мечом. В зависимости от того, каким оружием пожелал вооружиться мастер. Причём каждый свой удар мастер Скаур умудрялся сопровождать уничижительными эпитетами о физических возможностях Андрея и историями о том, что бойца с такими способностями ждёт в Игре. Участь свинопаса была самой наилучшей среди возможных вариантов. Андрей сначала работал тоже шестом, затем тупым мечом и секирой. Секирой у него выходило лучше всего, может, потому, что она была небольшой и самой лёгкой. На просьбу поработать кистенем или нунчаками Скаур отмахнулся:

– Не сейчас.

Разумеется, на Андрее было защитное снаряжение: толстая фуфайка, имитирующая поддоспешник, хотя весила раз в три больше, ватные штаны и железный шлем с подшлемником. Но даже сквозь такую защиту удары ощущались очень даже болезненно. И естественно, такой вес на теле изрядно добавлял нагрузки, так что уже после нескольких минут яростной тренировки он вымок до нитки. В перерывах между сменой учебного инвентаря мастер Скаур объяснял нюансы техники владения оружием, ошибки Андрея при работе с мечом или топором. Кроме этого, давал попить тёплый вязкий напиток, на вкус как какао. Казаков даже не пытался запомнить наставления мастера, но с удивлением обнаружил, что все замечания всплывают в голове как бы сами собой, а тело их само учитывает.

– Хватит на сегодня, – вдруг сказал Скаур, и Андрей осел на песок без сил. Он так ни разу и не достал мастера. А мастер ему навалял по рёбрам и ногам будь здоров.

«Да-а… – подумал Андрей, – как же я завтра ходить буду? Тем более на тренировку, а через три дня вообще Игра эта. Да я же для неё не гожусь ни хрена».

– Неплохо, парень, – одобрил мастер. – Выносливость есть и оружие чувствуешь. А это уже полдела. Ты как?

У Андрея не было сил даже показать большой палец. И уже неважно куда, вниз или вверх.

– Ну ничё, сейчас тобой займутся.

– Кто? – хрипло вымолвил Андрей.

– Вот он.

Сильные руки подняли его с земли и отнесли на массажный столик. Как оказалось, массаж и прочее входит в стоимость обучения. Массажист – редкого размера громила с очень чуткими и нежными руками, размял Андрея до самых косточек, натёр какой-то мазью, от которой кожа прямо загорелась.

– Ты чем меня намазал, звёздочкой, что ли? – нашёл силы спросить он.

– Это чтобы синяки рассосались и молочная кислота вместе с прочей гадостью из мышц ушла. Завтра сам почуешь. А теперь в баньку.

Банщица, примерно такой же комплекции что и массажист, отходила вениками Казакова не хуже, чем мастер Скаур мечом, затем водрузила в вертикальное положение, обмотала полотенцем и отвела в предбанник. Где Андрея ждал такой обед, что впору снимать его для исторических фильмов о трапезах каких-нибудь королей или князей.

После сытного обеда его ожидал сюрприз. Вернее, продолжение обучения. Андрей-то ожидал, что его мучения на сегодня закончились. Впрочем, мастер знаний Феодор Герц, как гласила надпись на его медальоне, бить Андрея не стал. Он, вообще, выглядел невоинственно: добрый взгляд, открытое лицо, заострённая бородка, блестящая лысина и круглый живот. Этакий профессор, вроде того, что преподавал философию и психологию в университете.

– Доброго дня, молодой человек. Вы поели, теперь позвольте продолжить обучение. Итак, я должен обучить вас языку и провести курс адаптации. В связи с этим я хочу спросить, что вы знаете о викингах?