- Командор Флексен? - осведомился довольно высокий для мужского голос. - Мостик - это ведь здесь?

Азра подняла взгляд на вошедшего. Молодой блондинистый парень в ординарном цивильном костюме. Консервативный горчичный твид. Белая рубашка. Галстук-бабочка. Начищенные до блеска ботинки.

- Какое скучное тело, - пробормотала она. - Никакой фантазии.

- А вы... - он чуть помедлил, явно прислушиваясь к своему ментору. - Азраэль, подмастерье из гильдии убийц? - закончил он слегка ошарашено.

- Кроме того, она мастер-пилот, и старший пилот крейсера, - вежливо указал капитан. - И, поскольку вы, господин Хансен, претендуете на должность старшего электронщика, вахта у вас двоих общая.

Парень нервно сглотнул.

- Вы же не убиваете своих напарников?

- Только в самых крайних случаях, - Азра кисло улыбнулась. Она успела просмотреть все переданные старпомом досье. Этот вот Сванти был и в самом деле лучшим из имеющихся вариантов.

- Понимаете, - продолжал тем временем электронщик, - со временем я планирую найти себе хорошее место... В одной из крупных корпораций. И в моём резюме будет плохо выглядеть, если я буду являться на работу разодетый как... как... - он смущённо умолк.

- Одеваться как я тебя никто и не заставляет, - успокоила его Азра. - До вылета у нас мало времени, так что ближайшие два дня будут, пожалуй, более чем насыщенны.

- Сейчас у вас ещё есть возможность отказаться от контракта, - напомнил старпом.

- А вы согласны меня взять? - удивленно переспросил Сванти. - Старшим электронщиком? Вот так сразу?

- Как ваш вахтенный начальник, - старпом подавил вздох, - я вынужден ответить "да".

- Хотите, - штурман отвернулся от наконец закончившегося теста, - поменяем этого на того, который достался мне?

- Нет, - ответ Юхансона прозвучал очень быстро и очень твёрдо.

- Между прочим, мой-то с фантазией. Может, госпоже убийце он больше понравится.

- Нет! - Азра ответила ещё быстрее.

Досье двух уже нанятых электронщиков она просмотрела по диагонали, но и этого хватило, чтобы ужаснуться глубинам их невежества. Штурман при наборе персонала явно пытался думать на перспективу - двое его парней могли бы стать хорошей командой... где-то через годик-другой. А в ближайшие три месяца от них будет больше проблем, чем пользы. Артиллерист явно пошёл другим путём - взял себе двух выпускниц, больше озабоченных своей внешностью, чем всяким там пилотированием. Оно, пожалуй, и правильнее - если уж всё равно мучиться, так лучше в приятном окружении... Только вот как быть с тем пунктом королевского устава, который запрещает секс с непосредственными начальниками и подчинёнными? Хотя Азра не знала, насколько в действительности это правило соблюдается. На наёмных флотах такого идиотизма в устав отродясь не заносили... Старпом же, судя по всему, пытался нанять настоящих профессионалов. Каковым Сванти мог считаться лишь с очень большой натяжкой. Но двух своих коллег он превосходил на голову.

- Какие вы все... буки. - Штурман демонстративно переключил внимание на капитана. - Сэр, тест пройден успешно. Навигационная система фурычит как надо.

- Прекрасно. Осталась разобраться с вооружением.

- Да уж, не хотелось бы подвзорваться на собственных ракетах, - фыркнул лейтенант.

- Господин Хансен? - капитан царственно кивнул зачарованно слушающему перебранку электронщику. - Вы заключаете контракт? Напоминаю, страхование жизни во время службы на корабле - за счёт Короны.

- А это очень больно?

- Пф-ф, - не выдержал старпом.

- Как повезёт, - Азра тоже не смогла сдержать улыбки.

- Мне ещё не приходилось умирать, вот и всё, - насупился электронщик. - Что тут смешного?

- Абсолютно ничего, - ледяным тоном отрезал капитан. - Однако госпожа Азраэль совершенно права - случаи бывают самые разные. Ну так что? Ваше решение?

- Да, я заключаю контракт, - церемонным тоном подтвердил Сванти.

- Очень хорошо. Теперь, когда у нас набран полный экипаж, я рассчитываю, что все займутся своими обязанностями. Вылет через десять вахт, помните об этом.

***

- Станция даёт добро на расстыковку. Люди из дока убраны, переходы герметизированы, - доклад электронщицы второй смены прозвучал холодно и безразлично.

Азра поморщилась. "Люди убраны"... Как будто речь о чём-то неодушевлённом.

- Начинаем активные тесты, - произнесла она вслух.

На её экране уже высветился длинный список. Двигатели, генераторы гравитации, системы целеуказания и связи... Конечно, это всё уже проверялось соответствующими подразделениями, но финальный тест всегда проводят специалисты мостика. По швартовому расписанию должны присутствовать две смены, но на этот раз капитан приказал быть всем трём. Чтобы перенимали опыт. Конечно, в результате кто-то не выспится, но Азра не особо им сочувствовала - в отличие от некоторых, за последние сорок часов она проспала неполные семь, да и то в два приёма.

Наконец все галочки оказались проставлены.

- Переходим на прямое подключение, - донеслось с капитанского подиума.

Азра поудобнее устроилась в кресле. Убедилась, что все ремни пристёгнуты. А затем реальный мир для неё пропал.

Она стояла посреди дока - слишком подробно, на её вкус, прорисованного. Атмосферное давление быстро падало - станция откачивала ценный воздух. Многотысячетонное стальное тело с уже разогретыми двигателями застыло в нетерпеливом напряжении. Хотелось наконец вырваться из этой тесной коробки. В пространство, к звёздам и свободе.

Азра с некоторым трудом переключилась на "внутренний мир" корабля. В своего рода параллельный слой сознания, где ощущался персонал мостика. Яркая искорка капитана, три чуть более тусклые офицерские, ещё более тусклый, зато близко расположенный огонёк Сванти. Огоньки второй и третьей смены в отдалении. И совсем вдалеке - неразборчивое мельтешение едва различимых звёздочек остального экипажа.

Капитанская искорка вспыхнула в два раза ярче, привлекая внимание.

"Дамы и господа, - мысленный голос донёсся до всех на корабле. - Альберт Констакизис, адмирал, командующий флотом Его Величества, именем Короля передал мне полётное задание. Нам предписано проследовать на точку три-семь-девяносто и поступить там в распоряжение контр-адмирала Гудмунсдоттир. На точке три-семь-девяносто сложилась крайне напряжённая ситуация; прибыть мы обязаны как можно быстрее. Именно поэтому был форсирован ремонт нашего корабля; кроме того, обычные послеремонтные испытания тоже отменены. По пути нам предписано зайти на рембазу в точке пять-пять-шестьдесят три, где мы сможем исправить технические замечания и недоработки, если таковые обнаружатся. На этом всё. Вопросы?"

"Война?" - старпом озвучил вертевшийся у всех на языке вопрос.

"Пираты, - спокойно пояснил капитан. - По оценке адмирала, всё ограничится демонстрацией сил. Нам нужно всего лишь обозначить присутствие. И готовность отстаивать точку".

Азра мысленно хмыкнула - в той части сознания, что надёжно отгорожена от общей сети. По которой, кстати, разнеслось несколько недоверчивых восклицаний новичков, ещё не научившихся как следует контролировать свои мысли.

"Да, я тоже сомневаюсь, - согласился капитан. - Возможно, придётся и пострелять. Надеюсь, что без этого обойдётся, но не исключаю. Помните, мы идём на боевое дежурство, а не в увеселительный круиз. Мастер-пилот, выводите нас из дока".

"Есть, сэр", - отозвалась Азра.

Она снова переключилась на "внешний" слой, но теперь позволила себе погрузиться в жажду полёта. Наружный люк дока уже открылся, маня искристым звёздным небом. Жаль, нельзя отправиться туда мощным броском. Вместо этого Азра медленно приподнялась над палубой, убрала опоры и всё так же медленно и аккуратно стала протискиваться к выходу. Все движения плавные и точные. Никаких рывков, паразитных рысканий и неуверенных колебаний. Они вместе со Сванти трижды отработали этот манёвр на симуляторе, и теперь тренировки давали плоды, вполне впечатляющие.