- Ты неисправим.
- Ну неправда. Если бы я подчинялся свои желаниям, то не ограничился бы жалкими царапинами.
- Офигеть какое достижение. Как ты тут вообще оказался? Разве ты не должен быть там, со своими наёмниками?
- Некоторые вещи нельзя передоверить никому. Вот и приходится... мотаться туда-сюда.
- Небось, привёз королевскую долю от денег, вырученных за комбайны?
- Сигрун тебе и это растрепала? Вечно у неё словесное недержание... Но это всё фигня. Гораздо важнее, что мы снова встретились. Хочешь за меня замуж?
- Ты теперь это будешь при каждой встрече предлагать? - удивилась Азра.
- Конечно. Всё равно ты откажешься.
- А если не откажусь?
- Могу откусить тебе ушко, - любезно предложил Драгг. - Или даже оба.
- Ты прав, откажусь, - вздохнула Азра. - Но зачем тогда ты пришёл?
- Как обычно, два вопроса, - он хищно улыбнулся.
- Первый мы уже решили.
- Да. Теперь второй. Можно ли тебе доверять? Не абсолютно, конечно, при определённых условиях любой предаст... Но в практическом смысле? По сравнению, например, с той же Гудмунсдоттир?
- Что ты там бормочешь?..
- Принимаю решение, - пояснил Драгг. - Точнее, уже принял. Тебе можно доверять.
- Рада, что хоть кому-то это понятно...
- Очень хорошо. - Он вскинул руку и повысил голос: - Пакуйте её. Но без лишней грубости.
Азра слишком поздно сообразила, что носитель королевских денег не ходит по улице без охраны. Она даже пожалела Драгга - то ещё удовольствие терпеть постоянный надзор... Впрочем, вслух она ничего сказать не успела, потому что королевские охранники пользуются совершенно уникальными привилегиями. Например, сильно повышенной физической силой, и сверхбыстрой реакцией. К Азре подскочили две смазанные тени; крепко, но аккуратно подхватили под руки; потом в шею воткнулась тонкая игла, и сознание отключилось.
***
Очнулась она лёжа в каком-то узком ящике. Темно и тесно; тускло светились несколько маленьких вентиляционных отверстий. Под босыми ногами шуршало пластиком нечто круглое и холодное. Крышка изнутри не открывалась. Подключиться к сети у ментора не получалось... Азра как раз раздумывала о целесообразности крика о помощи, когда свет снаружи зажёгся ярче, и послышались размеренные шаги.
- Ну-с, посмотрим, - донёсся приглушённый голос, - что у нас тут в коробочке...
Щелчки замков, крышка открылась с тихим скрипом. Азра заморгала, пытаясь сфокусировать расплывающийся от резкого перехода из тьмы к свету взгляд.
- О, вы уже очнулись, госпожа Азраэль, - констатировал голос. - Очень хорошо.
Азра наконец проморгалась. Над ней склонялся командор Флексен. В руке он держал открытку с красными и жёлтыми тюльпанами.
- А вы и в самом деле готовите переворот? - глупый вопрос, конечно, но она не смогла удержаться.
- Старая байка, - отмахнулся Флексен. - Про меня их в сети целая куча бродит, самых разных; неужели вы ещё не заметили? Более того, у меня прекрасные отношения с королём, посмотрите сами, - он помог Азре сесть, и вручил открытку.
Типографский заголовок гласил "Опросный лист". Под заголовком красовался азрин идишник, тоже отпечатанный. А дальше начинался... рукописный текст. Самый настоящий, свеженький, а не какой-нибудь там скан исторического документа. Почерк каждой строки отличался, сами строки шли вкривь и вкось, а неумело, но старательно выведенные буковки пришлось опознавать чуть ли не методом тыка...
"ЯᵭοβϞτα ᵭο ηεсъεᵭοᵬηοсτϞ. Нο зα πуλьτ πусκατь ʍοжηο".
"Нε ʍοжηο, α ηужηο. УᵬϞŭц Ϟ ᵬεз ηεε хβαταετ".
"Тακ ʍϞλα β сβοϞх ηαϞβηых ποπыτκαх ποзλϞτь".
"Нε ᵬλуᵭϞτ β κορϞᵭοραх. А βεᵭь яβηο хοчετся".
"Пοхοжε, ηε λѩᵬϞτ ρο╜α. Хοτя κρыλья εй οчεηь ᵭαжε Ϟᵭуτ".
Ниже кто-то шестой не написал, а процарапал чем-то острым:
"ᴋᴫᴏуны˯˰˯
ᴅᴏвᴇᴩиᴇ ВЫΔАТЬ
ᴀ пᴩо ᴋᴩылья очᴇнь вᴇᴩно зᴀмᴇчᴇно".
В самом низу красовалась синяя печать королевской канцелярии.
- Это вообще что?
- Ну как же, - Флексен изобразил лёгкое удивление. - Я же обещал вам полное оправдание. Поскольку адмирал заупрямилась, пришлось подавать официальное прошение на имя короля. И вот результат.
Азра сравнила царапины на картоне и на своём животе. Конечно, никакое это не доказательство...
- Но он же псих, - произнесла она обескураженно.
- Ну а что поделаешь, - развёл руками Флексен. - Уж какой есть.
- Предпочитаю думать, что это всего лишь ваша шутка, - Азра попыталась вернуть открытку командору.
Тот только отмахнулся.
- Оставьте себе. Будет сувениром на память об этом небольшом приключении. Указ о королевском доверии, должным образом оформленный, уже размещён в сети, как и положено. Ни один адмирал не подкопается.
- Значит, всё же шутка, - резюмировала Азра, осматривая помещение. Утилитарная комната без окон. - Мы вообще где? И к сети подключиться я не могу...
- В моей резиденции. На Ниенорге. Тут не допускаются неподконтрольные каналы связи. В целях безопасности... и сохранения целостности маски, конечно же.
- Значит, вы и в самом деле больше не командир "Штегга"?
- Конечно. Я всегда выполняю распоряжения начальства.
- Как... благородно.
- Вы хотели сказать "глупо"? - с невозмутимым видом поправил её Флексен. - О нет. По крайней мере в данном случае. Потому что взамен я выторговал у Констакизиса "Фритьоф Нансен". Наш первый линкор.
- А я-то думала, вы просто нашли благовидный предлог вернуться в столицу. Вместо скучного дежурства на точке, где нет ни резиденций, ни нормальных поваров... И разве у Ниенорге есть линкоры?
- Ещё нет, но один вот-вот появится. Должны достроить через пару месяцев. Нынешний флот рассредоточен, деморализован и фактически сведён до статуса ЧОПа... Констакизис это очень хорошо понимает, и потому ещё четыре года назад начал проталкивать свой план с линкорами. Сначала выдал заказ на проектирование, два года назад выбил в парламенте деньги на постройку головного корабля. Сейчас вот, размахивая "пиратской угрозой", пытается заполучить финансирование ещё на семь. И шансы довольно неплохие - его уже поддерживает ряд олигархов, желающих навариться на военных заказах.
- То есть решено строить флот заново. А капитанство на первом из линкоров, - Азра почувствовала вспышку озарения, - практически гарантирует вам место командующего линейной эскадрой, когда она будет готова. Это будет самая боеспособная, и преданная лично вам часть флота...
- Очень может быть, - согласился Флексен.
- Как... захватывающе.
- Это дело будущего... А сейчас лучше бы вам сосредоточиться на непосредственных обязанностях.
- Каких ещё обязанностях?
- Полагаю, вам нужно доставить это, - командор указал на чёрный пластиковый мешок с чем-то круглым, - в Гильдию. Мой дворецкий проводит вас до телепорта.
Азра, шурша пластиком, заглянула в пакет. Там, как и следовало ожидать, обнаружилась голова Сигрун, перепачканная почерневшей уже кровью.
- А потом?
- Да откуда же мне знать? В дела Гильдии я не вмешиваюсь... Ваш контракт с флотом разорван. Я сожалею, что вынужден был фактически принудить вас сесть за пульт, но ситуация тогда сложилась безвыходная... К счастью, зарплата мастер-пилота на "Нансене" вполне приличная, и теперь я рассчитываю найти добровольца. Ну а на место штатного убийцы Гильдия мне кого-нибудь пришлёт, месяца через два, когда мы будем готовы к старту. Вас же, госпожа Азраэль, я совершенно не удерживаю. Желаю хорошей карьеры в Гильдии, и вообще всего хорошего. Проводите её, - он кивнул вошедшему в комнату слуге.
Ливрея родовых цветов могла бы приоткрыть тайну личности Флексена... Вероятно, именно поэтому дворецкий носил простой чёрный костюм охранника.
- Но...
- Что-то ещё? Покороче, если можно. Моё расписание на сегодня довольно плотное, знаете ли.
