-- Какие планы на сегодня? - спросил я, когда мы, наскоро перекусив и напившись из ручья, двинулись в путь.

-- Все те же. - прогудел Орри - Шагаем вперед. Из пущи мы почти вышли, часа через два земли эльфов закончатся, а к полудню выйдем к Зеленой долине. От туда уже и крепость углядим.

-- Крепость, я так понимаю в долине стоит? - уточнил я.

-- Ага. Ближе к тому краю, от которого предгорья начнутся. - гном зацепился за родную тему и, похоже, готов был начать большой рассказ - Место там хорошее для укрепления. Крепкое скальное основание, вода из подземных источников и подход только по узкой долине. Любое войско, если не остановить, то задержать можно надолго. А сам форт мы такой отстроили, что без долгой осады его взять и думать нечего.

Гном прервался, вздохнув над какими-то своими мыслями, и тут же продолжил, объясняя уменьшившийся оптимизм:

-- Только вот из-за проблем последних наших гарнизон там держать перестали. Только отряд дозорных, да и тех оставили, что по-плоше. Ремесленники все больше, кто привык молотом и киркой стучать, а в строю секирой размахивать. Если за стенами старейшина с отрядом укрыться успели, то долго там держаться будут. А коли нет, то гарнизонные им не подмога, форт не покинут.

-- А если успеют то дальше то, что делать станут? Эльфы ведь и осадить могут, ни их из форта не выпустят, ни нам пройти не дадут. - задал я резонный вопрос.

-- Посмотрим. - снова вздохнул гном. - врятли эльфов много будет, хорошую осаду враз не устроить. Это ж народу сколько собрать надо. А много их быть не может. Самое большое, с пол сотни, на штурм не хватит. Только подходы и смогут перекрыть.

-- А нам с тобой от этого легче будет? Нам же во внутрь надо, а не с пригорка посмотреть. - возразил я.

-- Твоя правда, не легче. Да может придумаем чего. Надо на месте посмотреть, что и как.

Так и не придя к конкретному решению мы двинулись дальше. После отдыха, который все же нельзя назвать полноценным, нам не только удалось сохранить взятый вчера темп, но и, на мой взгляд, несколько прибавив. Перспектива уже сегодня соединиться с остальными гномами гнала Орри вперед не хуже заправского сержанта из учебной роты, в которой немало мне в свое время пришлось попотеть. Уже через пару часов мы преодолели границу эльфийской пущи и гигантские меллорны сменились густым смешанным лесом. Скорость марша при этом сильно снизилась, поскольку бежать приходилось не по ровному мшистому ковру, а натурально продираться сквозь заросший веками подлесок, поминутно уворачиваясь от веток, так и норовивших или за ноги уцепиться или глаз выбить. О беге пришлось забыть, перейдя на быстрый шаг. Да и Орри сказал, что раз лес не эльфийский, то и на нечисть напороться запросто, да и чудовищ лесных хватает со зверем разнообразным. Так что приходилось смотреть в оба, тварей, что не прочь закусить одиноким путником, в лесах хватает. Орри честно признался, что гномы в лесу чувствуют себя не уютно, ориентируются слабо, и на меня он возлагает большие надежды, что замечу опасность, которую он не углядит.

-- А за чем следить то? - уточнил я.

-- Да за всем. - отрезал гном. - В лесу лучше перебдеть. Всякая всячина случается, а тварей различных столько, что и не упомнить всех. В лесу тварей всяких хватает. И обычных, и магических, которые глаза отвести могут и морок наслать так, что в трех соснах заплутаешь. Усыпить могут, а могут и просто стаей наброситься. В общем гляди в оба.

Так и двигались дальше. Однако, похоже, провидение решило больше не испытывать нас, решив, что мы достаточно натерпелись, и кроме комаров, усердно жужжавших и пытающихся укусить при первой возможности, никаких неприятностей не произошло.

Уже к полудню мы выбрались на высокий холм, с которого стала видна узкая зеленая долина, с трех сторон зажатая скалами. Дальним же своим концом долина упиралась в горный кряж такой высоты, что на равных мог тягаться с самыми большими своими собратьями со старой земли.

-- Серебряные горы - счастливо, словно стоя уже возле ворот в родные тоннели, объявил Орри - самые богатые руды на всем севере тут располагаются.

-- Все горы ваши? - съехидничал я.

-- Что ты. Всех гномов мира не хватит эти горы освоить. Много где в них общины наши есть, но самая большая в Серебрянной горе. Это воон та громада, что после долины начинается. Нам туда. - указал толстенным пальцем гном. - там тропа начинается, по которой можно гору с юга обогнуть, по кряжу, над дурными болотами. К главному входу идет.

-- А по другому никак в гору не попасть?

-- С этой стороны никак. Специально тоннелей сюда не рубили, чтобы с охраной меньше возни было. Тут же до эльфов день пути, проход сделаешь, охранять придется. А так, никто в обход не полезет, кому жизнь дорога. Тропа узкая, крутая, идти далеко, а нам обвал устроить всегда без проблем. - объяснил Орри. - Пойдем, скоро уже форт видно будет. - и затопал вниз по склону.

Скоро не скоро, а подробно рассмотреть саму долину и форт перекрывающий её дальнюю треть, я смог только ближе к вечеру. Не долгий, на первый взгляд, путь растянулся до самого заката. Кроме бесконечных холмов и оврагов, продолжение которых отняло массу сил и времени, пришлось нам сделать изрядный крюк, когда Орри заметил на земле едва заметный след.

- Эльфы прошли. - заключил он.

- Давно? - тут же поинтересовался я.

- Да откуда мне знать, я же честный гном, а не эльфийский лазутчик. Хорошо след заметил, вижу что сапог эльфийский, а точнее не определю. Но идут, похоже, напрямик к крепости.

- Вот что, Орри, давай-ка возьмем правее и пойдем по склону, а то вляпаемся прямо в собачью свадьбу. Там по всему склону кустарник, отсюда видно, так что будет где спрятаться. А как с фортом поравняемся, так спустимся.

- Пошли, только не до самого форта, раньше спустимся. - явно о чем то забеспокоившись, уточнил Орри.

- Что так?

- Там по склону, с лигу до форта не доходя, поле катастрофы чужая земля появилась. И не пустая. Пробовали туда сунуться, разведать, так получили так, что из двадцати гномов, назад только пятеро вернулись. И еще пытались, но результат тот же был. Стоит перейти границу, грохочет в камнях что-то и сверкает, а того кто спрятаться не успел аж в клочья разрывает. Так что плюнули и оставили в покое, то что там находится наружу не лезет, так пусть там и остается.

Сказанное Орри меня не на шутку заинтересовало, особенно сам процесс уничтожения нарушителей, вызывал смутные воспоминания.

-- Договорились - согласился я - Только как вплотную подойдем, покажи хоть издали, что там такого опасного.

Орри Только пожал плечами, махнул рукой, показывая готовность идти и потопал в указанном направлении.

Еще через час скрытного марша по заросшему густым кустарником склону мы наконец подошли к намеченному месту.

Ниже, в самой долине заросшей густым смешанным лесом, стояла крепость. До нее по склону оставалось с километр и еще столько же вниз по склону.

Крепость выглядела странно, наглухо закрытые ворота, закрытые же ставни на окнах - бойницах. Даже на стене не было видно ни одного дозорного. Можно было подумать, что она вымерла, но тонкий дымок, вьющийся из одной из труб, позволял надеяться, что не все так плохо.

-- Осада уже началась - проговорил Орри, после того, как мы четверть часа рассматривали крепость лежа под плотным кустарником.

-- Странная какая-то осада. Ворота закрыли и сидят молчком, ждут пока рассосется? - скептически ответил я.

-- А куда им лезть. Воинов мало, эльфы в лесу засели, что вокруг крепости растет, биться не получится. Вон, даже дозорных со стен убрали, от греха подальше. Стрелки эльфы отменные, за двести шагов стрелу в глаз загонят без проблем. Так что не стали дозорных под стрелы подставлять. В щели смотровые наблюдают.

-- А чего ждут то?

-- Клану знать дали, теперь будут ждать подмогу из дома. Только не уверен я, что будет подмога эта. Уж больно тяжелы дела там были, когда мы в поход отправлялись. Но сидеть в крепости можно долго, не одну седмицу. Вода есть, еда в достатке, стены неприступны.