Император посмотрел на погасший экран и глубоко задумался. Ситуация стремительно выходила из-под контроля. В чем он допустил ошибку? Недооценил противника? Недооценил командующего?

В объединении Колгас начались боевые действия. Армия Империи, которую призвали совсем недавно на помощь, оказалась почти в окружении, командующий был убит, необходимо было срочно спасать ситуацию, на беду подкрепление, ввиду удаленности планеты, могло прибыть не раньше чем через несколько суток, а до этого нужно выводить войска из окружения и спасти свое имя. Ну, а потом уже разбираться, кто виноват и что делать.

Выход был только один.

Включилось переговорное устройство, рапортовал его адъютант:

Ваше Величество! Связь с Лордом Вейдером установлена.

За нашим смехом мы не сразу услышали сигнал комлинка. Тревожно кольнуло сердце.

Вызывал Учитель.

Император был краток, но перед прощанием, поколебавшись, предложил:

Может, отправишь сына в столицу?

Я покачал головой.

Люк уже взрослый. Он не полетит.

Если ты прикажешь…

Я не прикажу, да и он вполне может ослушаться приказа. – страх за жизнь моего ребенка сжал сердце.

... Вот так мы с сыном и оказались на планете объединения Колгас. Прибыв на планету, мы сразу превратились из семьи в «Лорд Вейдер и его сопровождающий». Разобравшись в обстановке, я понял, что мы попали в нору сарлакка. Собственно никто не ожидал подобной прыти от противника. Почему «никто» об этом будем разбираться позже, а сейчас надо было находить выход из создавшейся непростой ситуации.

Подкрепление должно было прибыть в течении нескольких дней, а до этого времени, надо было сохранить армию и ее боеспособность.

Выйдя из шатла, Люк с любопытством огляделся вокруг. На планете была глубокая ночь, изредка нарушаемая зарницами далеких гроз, освещавших темные зубцы гор. Мимо них шли и шли войска. Шагали штурмовики в помятой и местами подпаленной броне, проплывали гравиносилки с ранеными, переваливаясь через овраги, медленно проползала техника, и над всем этим непрерывным движением было разлито море такой тревоги, ощущающейся даже без помощи Силы, что у Люка защемило сердце. Он покосился на отца. Тот был спокоен и собран. Молча выслушал доклад подбежавшего к нему генерала, кивнул:

Соберите мне всех, оставшихся в строю командиров соединений. Через двадцать минут жду у себя, – и направился в штабную палатку. Люк последовал за ним, втайне удивляясь, как отцу всегда удается оставаться невозмутимым в самых критических ситуациях. Словно, почувствовав мысли сына, Главком взглянул на него, чему - то усмехнувшись, но тут же посуровел:

Коммандер, ознакомьтесь с потерями в технике и доложите ваши соображения по этому поводу. Выполняйте.

Люк щелкнул каблуками и побежал разыскивать главного механика.

Совещание давно закончилось, а я все еще разглядывал голограмму карты местности, запоминая все ее особенности. Снаружи послышался какой-то шум, тревожный шепот адъютанта: «Велел не беспокоить!», затем полог палатки немного сдвинулся, и в образовавшееся пространство просунулась голова Люка:

Можно?

Я пожал плечами:

Зашел ведь уже.. – и снова уставился на голограмму карты. Не хотелось упустить ни малейшей детали.

Люк остановился за плечом. Некоторое время мы сосредоточенно разглядывали ее вместе.

Как думаешь, какую дорогу выбрать?

Сын нерешительно указал пальцем:

Думаю, эту.

Почему?

Ну… - Люк еще раз серьезно изучил карту, - Эта более удобная для прохода армии. Вон, видишь, она довольно широкая. А у нас много раненых. И быстрее горы пересечь можно.

Да, более удобная… И противник тоже так считает. Нет. Пойдем здесь. – я решительно ткнул в давно высмотренную мною дорожку над обрывом, больше похожую на тропу для диких животных.

Но… - некоторое время сын внимательно разглядывал предложенный путь, - здесь же нас могут обнаружить с залива. И армия даже не сможет укрыться.

Да. Это авантюра. Согласен. – для меня в данный момент это было не самое страшное, я боялся другого. – С залива я прикрою. Не увидят. Раненых устроим на всех имеющихся у нас флаерах. Все лишнее оставим.

А как быть с преследованием? Они же на хвосте сидят.

Поставим заслон. Будет держать противника пока армия не уйдет на достаточное расстояние.

Сын вдруг выпрямился и в упор посмотрел на меня:

Кого пошлешь?

Вирса. И тебя. – вот я это и произнес.

А мальчишка чему-то обрадовался:

Уф! А я хотел проситься сам. Не думай. Я не подведу!

Думал бы, что подведешь, не послал бы. Но… - вот о чем он думает, а? Ребенок ведь совсем. Ему все игрушки. А там серьезная война. Смерть кругом. Да было бы у меня кого послать лучшего, я бы его и близко не подпустил к бою! Но некого. Он – лучший. Поэтому мне только и осталось, что попросить: - Береги себя! Ладно?

Сын посерьезнел:

Ладно.

Под самое утро армия под командованием Лорда Вейдера неожиданно бесшумно снялась с места ночевки и двинулась по направлению к горам. Постепенно ее извивающееся между холмами предгорий тело стало втягиваться в ущелье, ведущее к морю, в то же время относительно небольшой отряд так же бесшумно двинулся в противоположную сторону. Когда уже последний солдат уходящей армии скрылся из виду, Люк не выдержал и обернулся. Позади было тихо. Сила тоже молчала, как-будто и не было огромного количества живых существ и техники. Люку стало немного не по себе. Если бы он не знал, что позади отступает с армией отец, ему бы показалось что их отряд единственный представитель Империи на этой планете.

Когда генерал Вирс и Скайуокер с отрядом прикрытия прибыли на место, генерал только головой покачал. Выбранная позиция абсолютно не подходила для обороны. Как только противнику удастся хоть немного зайти им во фланг, отряд неминуемо окажется зажатым между двух возвышенностей.

-Нет, - решил Вирс, - здесь мы не останемся, в полутора километрах отсюда есть местечко, там будет поудобнее.

Новая позиция была удачнее. Вирс занялся размещением вверенных ему отрядов. Артиллерию он оставил во второй линии по центру, на флангах разместил несколько частей с тяжелым вооружением, подкрепленных дроидами.

Люк между тем осмотрелся. Вокруг была довольно плоская равнина. Ну, правильно, противник оказывался в неудобном положении, вынужденный идти только по дороге, без возможности куда-либо свернуть, если его только не прикроет во время выхода кто-то… Вот для того, чтобы этого не случилось и нужен он, Люк Скайуокер. Люк снова осмотрелся. Теперь уже в Силе, но и здесь царила тишина. Или за ущельем никого не было, во что поверить было трудно, или войска противника прикрывал кто-то, но этот кто-то должен быть очень сильный, чтобы спрятать такую массу живых существ. Где-то уровень отца. Что ж... надо и ему самому найти позицию, наиболее точно отвечающую его задачам. Место должно быть возвышенным и надежно укрытым, чтобы у Вирса голова не болела еще и о его прикрытии. Нужная высотка, с макушкой, заросшей кустами, обнаружилась неподалеку. Лучше он, пожалуй, не найдет. К нему неслышно подошел генерал. Он тоже выбирал позицию.

Как дела, генерал? – негромко поинтересовался юноша.

Несколько часов продержимся здесь, потом отойдем, вот за тот холм. Дальше за сутки отступать нельзя, иначе наши не успеют отойти. Вы уже нашли себе позицию?

Да, думаю, на том холмике спрячусь.

Генерал обернулся и внимательно изучил местность вокруг.

Учтите, если вас обнаружат, будут вышибать в первую очередь.

Учту, генерал. – Люк кивнул, - За меня не беспокойтесь, – и негромко добавил, - Даже если что случится, отец поймет.