Старик отнюдь не страдал избыточным весом и при взгляде на него было понятно, что он даже сейчас старается держать себя в тонусе. Кроме всего того к подлокотнику его кресла был прислонен одноручный прямой меч-клеймор в очень старых потертых ножнах. Но это было отнюдь не единственное оружие в комнате: на высоких станах были развешаны самые разные его образцы, многие из которых явно ковались не под человеческую руку и имели довольно устрашающий вид.
Кроме оружия в помещении было довольно много другой мебели: стулья, большой письменный стол, еще три кресла, еще один журнальный столик, книжные шкафы...
Иногда старик, довольно кивая, откладывал лист бумаги в одну стопку, иногда - разочарованно кидал в другую, а бывало, что старик мрачно скрипел зубами и, скомкав документ, бросал его в камин.
В один из моментов, когда старик взял очередную бумагу, высокая резная дверь в помещение отворилась и сюда вошел высокий стройный голубоглазый парень с короткими светло-русыми волосами. Он был
облачен в легкий кожаный доспех, а к поясу у него были пристегнуты короткие парные мечи. В руках парень очень аккуратно держал девственно чистый лист бумаги.
Подойдя к смотрящему на него с вялым интересом старику, он низко поклонился и протянул бумагу ему со словами:
- Магистр! Донесение из Изрина с пометками "срочно", "тайна" и "лично в руки магистру".
Дождавшись, пока удивленный старик очень аккуратно возьмет донесение, он, не говоря более ни слова, вышел из помещения, тихо прикрыв за собой дверь.
Магистр пожевал губу пару секунд, словно набираясь решимости для прочтения новостей, и слегка коснулся печаткой, сделанной из белого золота, листа бумаги. Сразу после этого на бумаге стали проявляться серые буквы.
Когда старик принялся читать донесение, его лицо начало искажаться, словно он стал есть нечто очень-очень кислое.
- Что за бред? - наконец вырвалось у старика. Он перестал читать и перевел взгляд на огонь, пылающий в камине. Подумав немного, он изрек: - С другой стороны... Если ЭТО - правда... - еще раз посмотрев на донесение, он отложил его на стол и прошептал: - А есть ли у меня выбор? Если есть хоть пара шансов, что это - правда?
Магистр громко хлопнул два раза в ладоши. В ответ дверь снова открылась и давешний парень склонился в ожидании:
- Да, Магистр?
Старик, глядя в пламя, твердо произнес:
- Саймон! Астрид со своим отрядом в замке?
Тот распрямился и ответил:
- Насколько мне известно - да. Возможно - в городе.
- Вызови ее ко мне... Срочно. Кроме того: подготовь список, кто из самых надежных командиров сейчас в боевой готовности.
- Что-то серьезное? - насторожился он.
- Да. - кивнул Магистр, все также не отрывая взгляд от огня.
Парень бросил любопытный взгляд на донесение. Однако прочитать его под таким углом было невозможно. Недовольно дернув уголком рта, Саймон вышел из кабинета. Но его настроение не испортилось - нет-нет он был доволен и улыбался тонкой кровожадной улыбкой.
Старик же с кряхтеньем поднялся с кресла и подошел к очень узкому книжному шкафу, притаившемуся в тени за колонной. Когда он вытянул руку к корешкам книг, то она засветилась ярким белым светом. Поведя импровизированным светильником вдоль полок, он остановился и произнес: "Вот она." Книга, которую он достал, была покрыта толстым слоем пыли. Стряхнув ее, магистр поднес ее к столу и, раскрыв, начал сосредоточенно листать. Стало видно, что на листах тонкой бумаги написаны горящие алым светом символы, которые явно отличались от букв в донесениях. В книге часто встречались небольшие очень искусные и детализированные иллюстрации. Когда на изображения падал свет они оживали: жуткие демоны указывали когтистыми пальцами на пылающие развалины за своими спинами, кошмарные твари исступленно сражались друг с другом, ужасные чудовища стаскивали трупы еще более ужасных созданий в кучи... На одном из изображений было показано волкоголовое
чудовище, склонившееся перед меленькой худой безликой голой фигуркой.
- Высший Демон Кратуш приветствует своего Владыку, в данный отрезок Вечности носящего имя Ашкер. - прочитал лаконичную подпись Магистр. Внимательно рассмотрев ожившее изображение, старик перелистнул страницу и наконец-то обнаружил то, что искал.
Этот магический рисунок изображал пирамиду, сделанную из золота. На ее усеченной вершине стояла, разведя руки в стороны, подобно крыльям, худая фигура Ашкера. Ниже него были расположены тридцать тщательно прорисованных безобразных чудовищ. Под каждым были написаны имена, основные деяния и подконтрольные им силы.
Магистр заскользил по ним пытливым взглядом, время от времени косясь на волкообразное изображение Кратуша и довольную позу Ашкера.
Кто-то из этих демонов решил отвесить мощную пощечину Кратушу, подняв в его Легионе восстание. Естественно, что это не просто удар по этому Высшему, но и по его Владыке.
Высший решил переметнуться? Поменять лаву на магму?
Да вряд ли...
Конечно, Высшие не всегда любили друг друга, но они настолько редко контактировали, что даже наступить на любимую мозоль или плюнуть друг другу в морду могли лишь считанные разы за тысячелетие. И всегда в эти моменты, дабы пресекать разборки настолько могущественных существ, на заднем плане отсвечивал лично Ашкер, способный потаскать своих подопечных за загривки.
Поборовшись с желанием плюнуть на изображение ненавистного
Владыки, Магистр перелистнул страницу и начал задумчиво читать перечень населенных миров, находящихся под управлением Высших.
На самом деле, планет и миров у каждого из них было значительно больше, чем в этих списках, но подавляющее их количество не обладало даже вшивой кислородной атмосферкой, не говоря об какой-то жизни и, особенно, разумных расах. К примеру, у Кратуша было всего четыре населенных планеты и больше сотни безжизненных кусков камня не могущих даже похвастаться большими залежами полезных ископаемых. Хотя, совсем недавно, многие из этих обожженных планетоидов имели вполне процветающий вид, но случилась то, чего боятся все, включая даже самих Владык...
Война.
То, что, похоже, снова нависло над Оеллиром.
Может, он ищет совсем не то и не там?
Оставив книгу раскрытой, старик подошел обратно к книжному шкафу и стал доставать оттуда книги, в которых говорилось об известных соседях Ашкера.
Вряд ли, чтоб ответ удалось найти, но, по крайней мере, он будет готов к тому моменту, когда имя того, кто решил сыграть против Ашкера, всплывет. А это произойдет.
Рано...или поздно.
Когда в комнату вошел, вежливо постучавшись, Саймон, то он застал картину множества книг, раскрытых на разных страницах и сложенных друг на друге так, что образовали гору, которая погребла под собой весь журнальный столик.
На его глазах старик быстро листал очередной толстенный талмуд, что-то неразборчиво бормоча себе под нос.
- Магистр? - неуверенно произнес парень.
Старик обратил на него внимание и воскликнул:
- Саймон! Ты вовремя! Значит, слушай: сейчас пойдешь в библиотеку в Закрытый Отдел и принесешь мне все книги по известным Владыкам. Я понимаю, что их может набраться довольно много, поэтому возьмешь помощников.
Парень пару секунд усиленно моргал глазами, пытаясь осознать данное ему поручение. Получилось не очень. Тем не менее он уже повернулся к выходу, однако, вспомнив, зачем сюда зашел, полуобернулся:
- А что делать с Астрид? Она ожидает в приемной...
Старик секунду вспоминал, зачем он за ней посылал, а потом, криво ухмыльнувшись, произнес:
- Зови ее сюда.
Когда парень скрылся за дверью, старик начал перекладывать книги, раскапывая донесение.
Он не успел убрать и половины, как дверь отворилась и в помещение зашла высокая худощавая блондинка в тяжелом доспехе. Под мышкой она держала шлем со стальным гребнем белого цвета. Волосы были собраны в тугой короткий хвост, жестко зафиксированный несколькими кожаными ремешками. Свисающая прядь волос прикрывала правый глаз, однако было видно, что он был закрыт белой повязкой. Настороженный взгляд левого глаза, несвойственного для северян темного цвета, заскользил по помещению, отмечая кавардак.
