Мы действовали нелегально. И с позиции закона наша вылазка была откровенным преступлением...

Следуя выверенной до мелочей тактике, вооружённое звено миновало широкую площадку и вышло к воротам высокого многоугольного здания, словно бы высеченного из цельного куска аквамарина. Полупрозрачная, украшенная струями голографических ручейков стена возносилась над нами к огромному навершию небоскрёба - кристаллической короне, разрастающейся сразу во все стороны наперекор любым архитектурным правилам.

Чудовища умели жить красиво - и получали от этого ни с чем не сравнимое удовольствие.

Первым добравшись до главной двери, Ульрих выудил из-за пояса заряд взрывчатки и за мгновения укрепил его в центре преграды из стекла и металла. Секунда - и направленный взрыв мощным тычком вбил двери внутрь помещения. Лидеру звена не пришлось даже отступать - броня поглотила импульс с его стороны - и, навалившись на погнутые врата плечом, Ульрих без труда проник в затенённый приёмный зал.

Толстые колонны, теряющиеся во мраке над нашими головами, сверкали изнутри - правда, их сияние, сочащееся сквозь тонкие нити искусственных трещин, не дарило свет, но как будто бы поглощало его. И даже слабые отсветы в хрустале роскошной люстры не внушали спокойствия - только первобытный страх пред темнотой.

Слабый конус, рождённый линзой ручного фонарика, пронзил мрак в дальнем конце приёмной, выдернув из него очертания внушительного администраторского стола и целой сети выключенных чёрных мониторов.

Ночной сторож, привлечённый шумом нашего вторжения, с осторожностью продвигался по темноте, не замечая за массивами наших доспехов пробоину в стене, и казался скорее растерянным, нежели напуганным. До тех пор, пока луч его фонаря не скользнул по шлему моего самодвижущегося доспеха.

Ульрих отреагировал моментально: вскинув тяжёлую винтовку к плечу, он нажал на курок - и холл утонул в оглушительном грохоте выстрела. У охранника не было ни шанса на то, чтоб осознать произошедшее: тактический разрывной снаряд, лопнув в метре от его туловища, выбросил перед собой целый сноп крохотных блестящих лезвий. Несчастный не успел даже вскрикнуть, когда заряд смертоносной шрапнели обратил всю левую сторону его торса в облако багряных брызг. Хлопок - и, увлекаемое прочь силой инерции, тело охранника с грохотом покатилось по гладкому полу.

- Человек?.. - боязливо поинтересовался Диего, сделав осторожный шаг вперёд. - Ты человека убил?..

- Ты слышал вводную, - Ульрих огрызнулся, опуская ствол оружия к бедру. - Стреляем на поражение вне зависимости от принадлежности цели.

- Но...

- Отставить разговоры и вперёд, работаем по стандартной схеме!

Образовав грубоватый клин - Диего не сразу нашёл себя в построении - мы двинулись к роскошной главной лестнице, раскинувшей огромные крылья пролётов за приёмным залом.

Из затенённого бокового прохода выскочил ещё один охранник - но громоподобный выстрел остановил его на полушаге. К счастью, в этот раз кровавый фонтан почти невозможно было различить в кромешной темноте...

Экипировка Ордена не уступала современным армейским аналогам - во многом благодаря лоялистам при погонах, разделяющих нашу позицию в этой скрытой войне - однако я всякий раз поражался той мощи, что нёс в своих руках.

Ужасающий вой раздался под самым потолком неожиданно - и тут же вывел меня из режима напряжённого ожидания. Отточенным движением вскинув оружие кверху, я активировал специальные фильтры обзора, встроенные в стекло забрала, и окинул колоннаду над собой быстрым взглядом. Размытая тень пересекла зал от одной стены к другой, постоянно теряясь за исполинскими громадами колонн, и растворилась где-то у верхних пролётов лестницы.

- Оружие наизготовку! - выкрикнул Ульрих, быстро выдвигаясь вперёд.

Звено последовало за лидером, но окружающая атмосфера заметно изменилась: от былой ночной тиши не осталось и следа; холодный воздух, проникающий с улицы, заполнился странными шорохами и скрипами.

Поведя головой из стороны в сторону, я заметил в дальних сторонах зала какое-то движение. Высокие тёмные фигуры, почти неразличимые за преградами, размеренно двигались в нашу сторону.

- Два саркофага, сзади, - я ступил на лестницу, продолжая прикрывать тыл команды.

Саркофаги... Так мы называли мощные экзодоспехи Врагов, превосходящие нашу броню и в росте, и в огневой мощи. Прямое столкновение с ними грозило верной гибелью на месте - и я возблагодарил судьбу за то, что здоровяки подоспели только сейчас.

По залу пронёсся громкий лязг и странный шелест...

- Прибавить ходу! - скомандовал Ульрих, и мы, словно бы обретшие новую силу по его приказу, резво устремились вверх по ступеням.

Звенящий грохот расколол морозную темноту, надломил её, раскрасил в сотню дьявольских оттенков - и в следующее же мгновение колоннаду начало рвать на части. Бесконечная очередь снарядов - каждый из которых был, наверное, размером с детский кулачок - выворачивала каменные столбы наизнанку, стряхивала на пол их сверкающее содержимое и переходила к следующей жертве. Приёмный зал обратился в преисподнюю, сотканную из пламени, осколков и шума.

Мы успели убраться с первого пролёта лестницы как раз вовремя - всеразрушающий шквал огня хлестнул прямо позади, без разбора пожрав и элегантные витые перила, и бесценный барельеф, раскинувшийся на холодной стене. Шрапнель из мелких осколков вмазала в спину, но этого было недостаточно, чтобы навредить могучим доспехам Ордена, и наше звено, собравшись, устремилось вдоль балюстрады верхнего уровня к мелькающему вдали повороту. Времени у нас оставалось всё меньше - неуклюжие саркофаги вот-вот должны были выйти на новую линию огня и залить свинцом весь ярус второго этажа...

Пожалев о медлительности собственной брони, я вложил все силы в движения ног - и последним вбежал в боковой коридор, оставив за спиной простреливаемую снизу опасную позицию.

Некоторое время мы шли в полной тишине и молчании: двое смотрели вперёд, двое прикрывали спину, последний - не сводил взгляда с потолка. Конечно, нам было далеко до профессиональных вояк, но данное построение отлично зарекомендовало себя в борьбе с проклятыми тварями, и, будучи его частью, я ощущал себя чуть спокойнее, чем прежде.

Административный корпус небоскрёба представлял собой огромное количество помещений, закутков и стеклянных коробов-комнат, составляющее сплошной лабиринт, по которому непросто было передвигаться даже с развёрнутой перед носом цифровой картой.

Ульрих выстрелил первым. Снаряд его орудия прошил прозрачную стену какого-то офисного блока и, с хлопком взорвавшись, разнёс на части заваленный бумагами стол.

Сердце в моей груди бешено забилось, и, следя за выработкой организмом адреналина, доспех начал автоматически вкачивать в кровь специальный боевой стимулятор - единственное верное средство для борьбы с ними на их же территории...

Рефлексы, внимание и восприятие мои начали постепенно обостряться. Ход времени будто бы замедлился, и там, среди переплетений техники и дорогой мебели, всё яснее можно было различить движение размазанной по тьме фигуры. Взяв малое упреждение перед целью, я спустил курок - но снаряд летел слишком медленно... И вспыхнул стальным веером в метре или двух позади быстрого чудовища.

Легко меняя направление, Враг по широкой дуге обошёл нашу группу и, тут же перейдя на рваный зигзаг, рванулся вперёд. Только сейчас, глядя глаза в глаза этому существу, я осознал всю глубину собственного страха - и выстрелил почти не целясь. Но лёгкое мускулистое тело, покрытое пластинами высокотехнологичной полимерной брони, избежало попадания с лёгкостью и грацией балетного мэтра. Удивительно быстрый и сильный, хозяин этого места уже готов был броситься на меня, но вдруг вильнул в сторону - и пропал в одном из ответвлений коридора.

Последним, что я успел углядеть в его образе, была кривая полуулыбка на тонких бескровных губах. Проклятые твари защитили свои тела от пуль и огня при помощи новейших технологий, но глупая, выпестованная веками гордость не позволяла им носить полные шлемы... Что злило меня ещё сильнее, чем сам факт существования этих грязных кровососов!