========== — Глава I — ==========

Она делала всё так, как и положено. Не повышала лишний раз голос на собраниях, не носила коротких юбок, не злоупотребляла алкоголем, терпела поцелуи в щечку подвыпившего начальства на вечеринках каждое Рождество и ни разу не опаздывала на работу.

Так что было совершенно неудивительно, что однажды она стала самым молодым вице-президентом в компании и самой последней из женской половины коллектива, кто стал бы матерью.

Да, суровая реальность. Но что поделать? Таков закон жизни. Она сделала свой выбор. Кто-то решил отдать предпочтение семье и детям, как её сестра Трина, а кто-то карьере. И этот кто-то — Луиза Кларк. Тридцатишестилетняя одиночка с устоявшимися взглядами на повседневность. Вот так.

За столько лет жизнь научила Луизу многому. Вот одно из самых главных правил: не стоит говорить слишком много информации мужчине на первом свидании. Это всегда кончается плохо.

— Да, знаешь, Карл, я не теряю надежды полюбить кого-нибудь и выйти замуж, хотя…

Девушка многозначительно прищурилась, глядя в потолок и постукивая указательным пальцем себе по подбородку.

— Это опасная перспектива, — она пару раз кивнула собеседнику, ухмыльнувшись. — И ещё это долго. А вот ребенка я хочу сейчас. Мне тридцать шесть, так уж вышло. Время ту-ту и уехало.

Карл, что сидел напротив неё за столиком, в немом шоке распахнул рот, уставившись на Луизу.

— Да, знаю, — протянула она, слегка сконфузившись, — для первого свидания это чересчур, да?

Девушка обхватила ладонями лицо, откинувшись на спинку стула. Кажется, первое свидание стало резко последним.

— Я… Я отойду на секундочку, — замявшись, произнес Карл, указывая большим пальцем себе за спину. — На одну секундочку. Сейчас вернусь.

Он приложил белоснежную салфетку к губам, ещё раз немного нервно улыбнувшись, и встал со стула, оставляя девушку одну.

Луиза скрестила руки в замок, опустив их на колени, и поджала губы, закатив глаза. Да, не самое удачное начало свидания вслепую. Можно было поговорить о бейсболе или о дегустации вина, что пройдет в следующий вторник. Но… Нет. Не зря в народе говорят: «Язык мой — враг мой».

Девушка резко выдохнула, оборачиваясь в сторону окна, и увидела, как Карл в судорожном ритме машет рукой, останавливая желтую машину с шашечками. Он обернулся, напоровшись на взгляд Луизы, и, шокировано покачав головой, забрался в салон тут же сорвавшегося в места такси.

Луиза разочарованно и в то же время облегченно выдохнула, поднимая руку вверх.

— Девушка, — позвала она. — Счет, пожалуйста.

Кларк не могла спокойно ходить в людных местах. Так или иначе, где бы она ни была, ей везде попадались на глаза младенцы.

С утра, в Старбаксе, в очереди за ней стояла мамочка с дочкой, за столиками около трех счастливых родителей с маленькими комочками и даже перед ней здоровенный мужчина с кудрявыми волосами и густой бородой. Когда он обернулся, на животе в кенгуренке сидела маленькая принцесса с голубыми глазами и задорными кудряшками на голове. Вся в папочку.

Затем испытание продолжилось, когда она пошла на йогу. Стоило ей войти в зал, как перед глазами замаячили в воздухе несколько младенцев, забавно посасывая кулачки во рту. Сначала от подобного совпадения ей стало не по себе, но потом она поняла, что ошиблась с залом и попала в студию «Мамочка и лапочка» — йога для молодых мам и их деточек.

Только она было подумала, что всё закончилось, когда она перешагнула порог любимой сердцу работы и зашла в кабинет, где собралась провести собеседование. Как вдруг перед глазами, вместо семи взрослых мужчин, замаячили малыши, которые рисовали карандашами по бумагам и хлопали ладошками по столу.

И Луиза поняла, что это, кажется, край.

Она отпросилась с работы пораньше и тут же направилась в агентство по усыновлению. Больше так продолжаться не могло, она устала. Устала от одиночества. Она хотела ребенка. Мальчика или девочку. Без разницы, честно.

Да, карьера была всегда для неё на первом месте, но нельзя же так. От материнского инстинкта не убежишь, как ни пытайся. Рано или поздно, но он выберется наружу, когда ты не будешь ожидать. Хоть в семнадцать, хоть в тридцать шесть или сорок пять.

Это неизбежно. Как ни крути. Так что она терпеливо ждала ответа от человека из агентства, сидя на кресле перед ним, когда он просматривал её бумаги. И, когда он отрицательно покачал головой, Луиза громко выдохнула, забирая документы и натянуто улыбаясь, и отправилась туда, где бы ей наверняка помогли.

Та-дам! Банк спермы предлагал большой выбор потенциальных образцов отца будущего ребенка. У них была какая-то новая навороченная система, которая позволяла просматривать донорские файлы и накладывать детские фотографии будущих родителей друг на друга, чтобы увидеть, какой будет малыш.

После целого часа тщательного отбора, громогласных «боже, какой ужас» и «какой кошмар, давайте следующего» Луиза наконец нашла тот вариант мужчины, ребенок от которого получился бы просто ангелочком.

Следующие дни пролетели перед глазами, точно мультяшная пленка, Луиза буквально была поглощена процессом оплодотворения в специальном центре, где проживала. И через месяц, когда она вернулась домой, ей предстояло проверить результат с помощью теста на беременность.

Она была на седьмом небе от счастья, когда нервными движениями разрывала упаковку с тестом, ведь врач сказал, что вероятность неудачного оплодотворения один к ста, так что это заявление её очень вдохновило.

Луиза нервными шагами мерила ванную комнату, ожидая, когда тест настоится.

— Да, это подходящее время, — тихо говорила она.

Девушка снова и снова поглядывала на часы, секундная стрелка которых, казалось, как назло бежит в тот момент медленнее.

— Не волнуйся, всё будет отлично.

Успокаивала она себя, нервно выдыхая. И, когда таймер оповестил громким звуком, что время пришло, Луиза резко поднесла к глазам настоявшийся тест.

Одна полоска — просто «потрясающе».

— Класс, — покачав головой и поджав губы, произнесла она, бросая тест в мусорное ведро и одновременно пиная его. — Просто класс.

Такое развитие событий не устроило её и даже немного напугало, ведь доктор говорил, что шанс не оплодотвориться всего один на сто.

Мысль о том, что у неё могут быть проблемы со здоровьем, подтолкнули её к немедленной записи к гинекологу, что она и сделала.

Сидя на стуле со скрещенными руками, она наблюдала за тем, как доктор смотрит на свету её рентген и неодобрительно качает головой.

— Да, не нравится мне всё это, — повторял он. — Ой, не нравится.

Доктор присел на стул напротив неё и опустил руки на стол, поправив очки на переносице.

— Поймите меня правильно: у вас всё в тонусе, но вот матка…

Он замялся, снова бросив взгляд на снимок.

— Она у вас в виде буквы «Т», а это не есть хорошо. Особенно в сочетании с вашим возрастом. Это и препятствовало имплантации…

— Постойте, — прервала девушка. — Что значит в виде буквы «Т»?

— Вероятно, что ваша мать во время беременности принимала какие-то препараты, — ответил он, пригубив чашку с чаем. — В восьмидесятые чем только не баловались. И вот вам последствия. Бесплодное поколение детей.

— П-простите, — запнувшись, произнесла она. — Как… Что значит… Я что, бесплодна?

Луиза шокировано воспринимала эту информацию, не до конца принимая её. Неужели вот так и выглядит расплата за желание сделать карьеру? Вот черт.

— Скажем так: вероятность зачатия у вас… Крайне низкая.

— Насколько низкая? — слишком резко спросила она, бросив на доктора суровый взгляд.

— Не хотелось бы переводить это в цифры, — замявшись из-за серьезности девушки пролепетал он.

— А во что её переводить? — с натянутой улыбкой поинтересовалась она. — В цвет? В двоичный код? В другую школу?

Раздражение и обида на саму себя и собственную жизнь побила рекорд всего прочего. Внутри всё клокотало, то ли от желания закричать, то ли от перспективы разрыдаться в ту самую секунду.