- Николь, - в коридоре подруг догнал Стефан, - ты та лесовичка, что спасла мне жизнь?

- Да, - просто ответила девушка, считая, что скрывать глупо. Теперь она сможет защитить себя и не позволит никому обидеть.

- Я очень благодарен тебе, - мужчина растерял весь свой апломб, развязность и дерзость, - можно пригласить тебя завтра на верховую прогулку? Ты мне окажешь большую честь.

- Никогда не ездила на лошадях. Моими ездовыми особями были лигры, волки, лоси, и я каталась без седла. Лесные звери послушны мне и верно служат, - девушка с интересом рассматривала мужчину, который когда то будоражил ее воображение. Он ей сейчас нравился, но не более того. Высокий рост, сильный и красивое открытое лицо. Взгляд молил о милости, и она согласилась, если он ее научит сидеть на рысаке.

- Конечно, это совсем не сложно, - обрадовался Стефан, - утром жду у конюшни. Кларис покажет дорогу.

- А разве она с нами не поедет? - удивилась Николь, - не скучать же ей в одиночестве? Анри не скоро явится.

- У меня есть дела. Нужно послать родителям весточку и обрадовать новостями, - княжна с намеком посмотрела на подругу, - они тоже за меня волнуются, а я эгоистично молчу, упиваясь своими страданиями. Езжайте без меня, но ненадолго. Не забывайте, что завтра вечером нас всех ждет важный ритуал. Король будет сердиться, если вы опоздаете. Слышишь, Стефан? Не увлекайся.

- Все понял, и сегодня до ужина могу показать Николь дворцовый парк и сад, - не отставал принц, очарованный белокурой красавицей, - ты не устала?

- Нет, Владыко Леса переправил нас сюда порталом, - Лесная Дева мило улыбнулась, и сердце мужчины понеслось вскачь, - можно немного погулять.

- Идите, - махнула рукой Кларис, - я хочу побыть одна и немного подумать. Может, вздремну часок. В отличие от вас я перенервничала от беседы с Королем и устала морально.

- Знай одно сестренка, Анри очень переживает, что обидел тебя и хочет получить твое прощение. Не будь такой жестокой, - Стефан взял княжну за руку, - впереди века жизни и мне не хочется видеть вас врагами. Так сложились обстоятельства, в которых никто не виноват.

- Я же сказала, что подумаю, - в голосе девушки чувствовалось печаль, - мне кажется, что у меня не будет другого выхода, и придется наладить нормальные отношения.

- Тогда я рад за вас! - мужчина пришел в восторг, - Анри сойдет с ума от счастья. У них с Лаксией не могло быть детей, она часто болела, а ты здоровая и сильная женщина. Ему нужен наследник. Прости, - принц опешил от своей бестактности и можно сказать грубости, а Кларис резко выдернула свою ладонь из его рук, - прости, я веду себя не позволительно и наговорил лишнего.

- Это нормально для тебя с братом. Вы пользуетесь услугами женщин, не понимая, что причиняете им боль, - сдерживаемое все время раздражение нахлынуло на Кларис, - обидишь мою подругу, я сама с тобой разберусь, и тебе это не понравится, обещаю.

- Ты не права. У Анри в прошлом одно серьезное увлечение, а мое сердце свободно, - Стефан растерялся и не знал, как исправить свой промах, - останови свои фантазии. Я не собираюсь никому причинять неприятности.

- Может, это и хуже, что серьезное, - скривилась, как от боли княжна, - я больше не хочу слушать эти глупости и ухожу. Встретимся за ужином.

- Моя подруга боялась, что супруг по - настоящему любит Лаксию и никогда не сможет забыть, даже когда они расстанутся. Вы, Ваше Высочество, это только что подтвердили, - когда принц с Николь остались одни, она упрекнула мужчину, - сколько лет Анри встречался с той женщиной?

- Это дружба длится с детства, - пожал он могучими плечами, - конечно Анри любит девчонку, но в их отношениях я не вижу страсти. Он просто заботится о ней. Я бы тоже хотел быть твоим другом и защитником. Ты такая прекрасная, стройная и хрупкая, как статуэтка Богини, а улыбка дар ангела. Твой образ навечно отпечатался в моем разуме и сердце, мы должны быть вместе.

- Не торопите события Ваше Высочество, - усмехнулась Николь, - я простая девушка из Орданского Леса, а вы принц.

- Зови меня Стефан, - мужчина не хотел слушать никаких отговорок. Он был уверен, что эта белокурая красавица его судьба, - и ты занимаешься в Академии, значит, не так уж и проста, раз имеешь магический дар. Отец разрешит наше соединение. Анри же позволили взять в супруги одаренную, хоть это и не приветствовалось Советом.

- Не многовато будет магов для королевской семьи? - Николь удивляли высказывания принца. Он не спрашивал о ее чувствах, пожеланиях, дальнейших планах, а конкретно решал их совместную судьбу, - на выбор княжны Кларис повлиял Оракул, поэтому ваш отец дал согласие. Она принесла в дар бессмертие вашему роду. Не надейтесь, что Совет так лояльно отнесется и к вашему выбору. Заметьте вашему, не моему. Или мое мнение не идет в расчет?

- Но Николь, девочка моя, я столько искал тебя, мучился и страдал, что теперь, когда нашел, не могу поверить, что откажешь мне. Ты не хочешь быть принцессой? Вы будете с Кларис жить во дворце, и ваша дружба не распадется. У нас будет большая замечательная семья. Со временем ты полюбишь меня, а я никогда не предам мое голубоглазое чудо.

- У вас красивый сад, - переменила девушка тему разговора, она поняла, что не так легко будет избавиться от ухаживаний принца. Этот избалованный мужчина привык получать желаемое, - в нашем Лесу на Цветочной поляне тоже много редких растений. Владыко Курдаш подпитывает их чистой энергией, и они никогда не увядают.

- Он твой хозяин? - насторожился Стефан, - этот лесовик запрещал нам встречаться. Ты его боишься?

- Не говорите глупости. Курдаш Хозяин всех лесных угодий Венхора и могущественный маг. Он нашел меня умирающим ребенком и вырастил, как дочь. Мой друг и наставник желает мне счастья, и в отличие от вас, Ваше Высочество, не диктует мне условия. Я в праве сама сделать свой выбор, к которому пока совсем не готова.

- Согласен, я поторопился, - Стефан взял девушку за руку и поцеловал, - но в этом виновата моя страсть, что заполнила душу и сердце. Придется мне обождать, а тебе все хорошо обдумать. Наверное, я не могу красиво и доходчиво высказать все о своих ощущениях, но знаю одно, что безумно влюблен.

- Скоро ужин, - девушка уважала чувства принца, но не могла на них ответить. Ее сердечко молчало, и она совсем не собиралась навечно селиться во дворце, - мне нужно подготовиться к нему.

- Да, конечно, - мужчина был подавлен, - но наша утренняя прогулка не отменяется?

- Мне будет интересно осмотреть земли Королевства, - притворно весело отвечала девушка, - я в детстве часто пробиралась к поселениям и замкам, но мало что успевала рассмотреть. Владыко ругал меня за своеволие, он боялся, что меня могли обидеть.

- Сейчас я твоя защита, - Стефан неохотно выпустил ладонь девушки, - никто на Анжорских землях не посмеет тебя даже оскорбить словом.

- Теперь я выросла, могу сама постоять за свою честь, и хочу, чтобы к моим желаниям прислушивались и уважали их, - Николь улыбкой смягчила смысл слов и попрощалась.

- Так все и будет, моя принцесса, - ответил Стефан, думая, что ему не легко будет обворожить строптивую лесовичку, как он надеялся. С дворцовыми девицами мужчина особо не напрягался, они сами предлагали ему свои ласки. С высокородными дамами он старался не связываться, от них одни проблемы со слезами, разборками и вопросами о соединении.

- Ты задержалась, - Кларис сидела у зеркала, а молоденькая прислужница делала ей прическу, - тебе понравился парк?

- Меня не удивить садовыми цветами. У нас в Лесу много интересных растений, от безобидных лилий до опасной ядовитой вехи, но все они прекрасны, - Николь грустила.

- Переоденься к ужину и Лулу уложит твои волосы, - настроение подруги не понравилось княжне, - вы не поссорились со Стефаном?

- У нас не было на это причин. Он обходительный и вежливый мужчина, но напористый и цепкий. И, если бы смог затронуть мое сердце, то я бы считала его обворожительным и милым, а так пусть гуляет свободным альфа - самцом, - девушка прислужница хихикнула, услышав слова гостьи.