Алькона. Южная граница Империи. Эльфийский лес, владения дома Тихой Луны. 563 год Новой Империи.

Он бежал, жадно заглатывая кривящимся от боли ртом воздух, бежал напрямки, не заботясь об оставляемом следе. Скрытый свежим снегом эльфийский лес молчал, казалось, он был погружен в сказочный сон, где шапки ослепительного белого снега слегка покрывали вечнозеленые деревья. В боку кололо, бедро отдавало тупой ноющей болью, усиливающейся с каждым движеньем. Он бежал, до спасительного Белого Замка оставалось немного. Тишина леса оглушала, и тем громче ему казалось собственное рваное дыхание.

Он вышел к поляне дозора неожиданно, и еще какое-то время стоял, слушая грохот собственного сердца, отдающийся в уши. Он смахнул с ближайшего дерева снег и жадно заглотнул его, зубы заскрипели, пережевывая холодную массу, и в горло потек ручеек ледяной влаги. Но эта вода казалась ему сейчас очень вкусной. И она давала немного сил.

То, что его замутненный долгим беспорядочным бегом взор принял вначале за изломанные ветки и деревья, оказалось свалкой тел. Все пять эльфов дозора лежали, беспорядочно набросанные друг на друга, как сломанные куклы, у которых вдруг подрезали ниточки, ими управляющие. То, как они были убиты – поражало. Не магия, не стрелы, им всем просто перерезали горло.

Он с шумом выдохнул и закашлялся, чувствуя, как что-то, от чего он бежит уже довольно долго – догоняло его. Ветки кустов на другой стороне поляны вдруг раздвинулись, и он увидел лэйоэ. Эльфийский белый олень смотрел на него, выдыхая морозный воздух, а потом исчез, так же беззвучно, как и появился.

Он рванулся вслед за лэйоэ, тщетно пытаясь определить направление, это явление дало ему надежду, этот магический зверь часто помогал найти дорогу либо укрыться от непогоды всем желанным гостям эльфийского леса.

Направление оказалось правильным, через два полета стрелы он увидел Белый Замок.

-Antale arasse! – поблагодарил он зверя на эльфийском.

За все то время, что он бежал по зимнему лесу, ему ни разу не пришло в голову воспользоваться магией. Он прекрасно понимал, что выдаст себя. Но теперь иного выхода не было. Заклинание бросило его через открытую местность за мгновение, рука легла на резные ворота, и Белый Замок впустил беглеца.

И тут же ворота прогнулись от жуткого удара снаружи. Погоня, почуяв магию, настигла его.

Сам замок был очень мал, донжон был лишь декорацией, как и внутренний ров с водой. Невысокие стены любой опытный воин преодолел бы шутя, но Белый Замок защищали не они. Древняя магия этого места хранила его лучше всяких стен и надвратных башен.

Но после того, что случилось в эльфийском лесу, после вырезанной боевой пятерки эльфийского дозора, он уже ни на что не надеялся, тем более на защиту Белого Замка.

Забыв про боль в раненой ноге, он вихрем пронесся по замку, сметая в сумку все, что может ему пригодиться в дальнейшем, и затем кинулся в портальную комнату.

Мозаика портала не отозвалась на его беззвучный приказ, старые камни не зажглись магическим огнем, портал был мертв.

Следующий удар в ворота замка едва не сбил его с ног. За шиворот посыпался песок и штукатурка с потолка.

Тогда он сел в центре зала прямо на пол, отложил в сторону сумку и достал все необходимое: четыре крупных сапфира, до краев напитанных манной, и маленькую статуэтку, коленопреклоненной женщины в монашеской одежде. Расположив камни строго по сторонам света, он свел ладони вместе, в форме лодочки, поместив в ней артефакт.

-Vanda varnasse,-произнес он на эльфийском и мысленным усилием пустил манну из камней в артефакт. Камни вспыхнули нестерпимо ярким светом и рассыпались в пыль, отдавая свой заряд. Волна искажения пробежала по полу и стенам замка, словно укутывая его бесцветным одеялом. Нечеловеческий вопль ярости раздался от ворот замка, но нового удара не последовало.

Он улыбнулся и попытался подняться с пола, но обратная волна искажений опрокинула его на покрытый мозаикой пол, и сознание покинуло его.

Начальник группы тестировщиков: - не надо оскорблять девелоперов!!! не надо! только насилие…

Россия. Крупный мегаполис. 20ХХ год.

Пятниц-ц-ц-а-а-а, как много в этом звуке!

–Стас, мы идем на последнюю пару или?

–Идем, – ответил я, и, видя неудовольствие, промелькнувшее на лице друга, добавил: -Ты можешь не идти, а мне нужны все зачеты автоматом – экзамены сдавать времени нет, работу надо работать.

–Тогда мы пока сообразим, что купить. У тебя ведь с прошлого раза ничего не осталось?

– Осталось. Кофе, два лайма и литровая банка с оливками, – ответил я. – Чего ты спрашиваешь, сам ведь знаешь, что дома я только ночую, инст, работа, халтура.

–Ладно, мы все купим и притащим, давай ключи, – подытожил Веня и протянул руку за просимым. Получив смарт карту, открывающую не только дверь в мою берлогу, но и дающую доступ на парковку по комплексу зданий где я жил.

Веня исчез, а я пошел на последнюю сегодня лекцию по виртуальному программированию.

Наши пятничные посиделки начались примерно полгода назад, когда после очередного бурного празднования дня рождения, совмещенного с окончанием сессии, мы оказались на мели. Любой, даже самый демократичный бар высасывал из нас всю свободную наличность, как хороший мощный пылесос.

Тогда я и предложил вариант – перенести посиделки ко мне. У меня была довольно большая квартира, хотя отделка в ней была сделана только наполовину. В этой квартире должен был жить мой брат, но несколько лет назад ему предложили хороший контракт в штатах, и он уехал. В результате ремонт был сделан только в кухне-гостиной, а две огромные комнаты просто закрыты. У меня желания заниматься отделкой не было, а брат говорил, что и не надо, вот он вернется, тогда и сделаем ремонт. Это состояние и растянулось уже на 4 года.

Когда я добрался до собственной квартиры, застолье уже было в самом разгаре. Народ обсуждал обновление в «Ожерелье Миров», с пеной у рта доказывая, что уж теперь то эта и так одна из самых популярных онлайн игр вообще взлетит на первые строки ТОП-10.

–Всем ку два раза! – поприветствовал я собравшихся. – А дайте и мне что ли, поесть и закусить!

–Что будешь пить в этот раз? – спросила Каролина, черненькая, миниатюрная брюнетка.

–Да пока даже и не знаю, у меня от вашего стола душевный диссонанс, такой дикий сборник всякой непонятной закуски…. Хотя у меня есть на это достойный ответ, – Я ушел на кухню и вытащил из-за холодильника квадратную литровую бутылку.

–Вот-с что я буду пить! – сказал я, водрузив продукт на стол.

–О-о! – простонал Веня, – Это то, о чем я думаю?

–Нет. Это другой сорт, это абрикосовка, – ответил я и пояснил для остального народа, который был явно не в курсе причин Вениных вздохов: – Это мой дед делает, сам. Фруктовый самогон, высшей очистки и мягкости. То есть, это не водка. Закусывать можно… ну почти всем, фрукты, оливки, сыр и так далее вполне подойдут.

Беседа потекла в русло обсуждения качеств и последствий приема самых разных напитков. Но долго это продолжаться не могло, и Веня опять перевел стрелки на свое любимое Ожерелье Миров.

–Стас, а почему ты не играешь? –спросил он меня, наполняя наши с ним стопочки абрикосовкой.

–Нуу, это вопрос больше философский, чем практический, – ответил я, берясь за стопку и нюхая ее содержимое.

–А все-таки? – влезла Каролина. – Ты же единственный из нас ни разу ни во что не играл, по крайней мере я об этом не слышала.

–Ну почему же, играл,– не согласился я, вливая в себя янтарную жидкость. – Эх, хорошо, передайте мне виноградинку. Да, одну, этого вполне достаточно для закуски этого благороднейшего напитка.