- Так-так, и чем нас будущее светило магических наук осчастливило? Хлеб плесневелый, рыба пересоленная, яйца тухлые... Ладно, не дуйся. Давай, дружище, лучше выпей. А то, мы без тебе уже махнули малость.

Рок отхлебнул из поданного Бесом бокала. Вино было густым и терпким, с непередаваемым послевкусием. Такого в этой забегаловке не подавали. Рок знал цену этому напитку - его приемный отец был виноделом. Очень сложная процедура изготовления, особый сорт винограда, несколько лет правильного хранения... Много еще чего. Это был длительный и дорогостоящий процесс, в результате которого на свет появлялась Драконья Кровь - лучшее вино империи.

- А теперь накатим еще по одной, - провозгласил Бес, снова наполняя бокалы.

В голове зашумело, несколько сильнее, чем ожидалось. Возможно, была виновата жара. Рок расслабленно улыбнулся, плюхаясь на стул. Бес во всем такой. Ладный парень двадцати пяти лет, прожигатель жизни и любимец женщин. Но больше всего Рок завидовал другу за то, что тот владел магическим искусством. И пусть он пользовался ею незаконно, так как не имел лицензии. Сам факт, что друг когда-то учился в Магической Школе Корта, поднимало его в глазах Рока на недосягаемую высоту.

Рок о подобном мог только мечтать. Бывшему воспитаннику приюта, а потом приемному сыну винодела из приморской деревушки рассчитывать на высшее образование не приходилось. Всем известно: поступить бесплатно без дорогостоящих репетиторов или связей невозможно, а платное обучение могут себе позволить лишь очень небедные люди.

Познакомился Рок с Бесом здесь же, в Корте - крупнейшем портовом городе юга империи. Приемного отца разбил радикулит, и Рок должен был сам везти вино на продажу. Нескончаемая толчея, мычание скота, крики зазывал и чем только не заваленные торговые лотки ввели его тогда в ступор. Он толкал впереди себя тележку, груженную амфорами. В них плескалась очень ценимая богачами Кровь Дракона.

Молодой человек прикрыл потяжелевшие веки и зевнул. Неожиданно сильно захотелось спать.

Идти приходилось медленно и постоянно останавливаться, чтобы не задавить людей или самому не быть задавленным. Рыночные проходы напоминали извилистый лабиринт среди гор всякой всячины. От их пестрого разнообразия и непрерывной толкотни кружилась голова. Он миновал ряды жестянщиков и гончаров, затем попал в фруктово-овощное царство. Далее следовали кондитерские лавки...

Он кружил уже час, а участок Рынка, где торговали вином, никак не находился. Солнце поднималось все выше, народу становилось больше, а Рок продолжал блуждать по узким улочкам, взмокнув от напряжения.

- Куда прешь, придурок!

Рок рассыпался в извинениях. Заглядевшись на вереницу копченых окороков, развешенных на крюках новогодней гирляндой, он случайно наехал на здоровенного амбала. Тот с верху до низу был облачен в черную кожу со сверкающими заклепками. Уродливый шрам - узловатый и зигзагообразный - пересекал лицо от правого уголка рта к левой скуле. От этого через вздернутую верхнюю губу проглядывал клык, а нос ломался где-то посредине.

- Дяденька, не подскажете, где здесь винные ряды?

При виде такого страшилища хотелось зажмуриться и заскулить. Собственно, его просьба и прозвучала как скулеж.

- Все места уже заняты. Вали отсюда, парень. Не успеешь покинуть Рынок до захода, пеняй на себя.

А Рок и не заметил, как кончился день. Лучи заходящего солнца упали на металлические бляхи амбала, окрасив их красным. Словно сбрызнув кровью. Чуть не плача, парень принялся быстрее толкать неповоротливую тележку в поисках вожделенного винного отдела. Когда впереди, наконец, замаячили ряды из бутылок и глиняных сосудов, Рок и встретил Беса.

Темноволосый парень с россыпью конопушек на лице шел в обнимку с золотоволосой красавицей-черноглазкой.

- Эй, парень, ты что-то напутал, - ямочки задорно заиграли на нежных щечках. - Рынок закрывается. А выход с другой стороны.

Молодой человек оглянулся и с ужасом осознал: во время этих плутаний он окончательно заблудился и потерял счет времени. Дураком выглядеть в глазах такой красотки было более чем неприятно.

- Да знаю я, где выход, - густо покраснел Рок. - Просто решил себе на завтра место присмотреть, где торговать буду.

- Понятно, - глубокомысленно протянул конопатый. - А поклажу с собой потащил, чтобы жизнь медом не казалась.

- Бедненький, упарился совсем, - пожалела его девица. - Бес, давай ему поможем?

Тот почесал переносицу, задумчиво рассматривая амфоры.

- Винцо-то почем собираешься продавать?

Когда Рок сказал, Бес уважительно присвистнул:

- А у тебя, парень, губа не дура.

- Это не просто вино, а Кровь Дракона. Его мой отец делает, - с гордостью сообщил Рок.

- Может и так. Только сегодня ты его не продашь. Да и завтра тоже. Торгового люда нынче прибыло, мест на Рынке не хватает. Все уже на месяц вперед расписано. Приходи через три недели в контору. Там по-новому будут места распределять.

- А ну, посторонись! - грозно зарычал на них какой-то дядька.

И с грохотом захлопнул ставни, закрывая свой прилавок.

- Эй, кыш, с дороги! Понаехали тут... Нормальному человеку не пройти, не проехать, - заорала баба с огромными баулами в руках и со злостью пнула Рока.

- Что застыл, лапоть деревенский! - гаркнул грузчик.

Тележка, груженная кусками окровавленного мяса, зло ударила в бок повозки Рока. Глиняные амфоры тревожно звякнули, а веревка, скреплявшая их, вдруг лопнула. Рок бросился спасать свой товар...

Когда он закончил возиться со своей поклажей, солнце окончательно скрылось за крышу торгового навеса. Мир будто полинял, лишившись яркости красок. Рынок на глазах пустел, оставляя груды мусора. В них деловито рылись тощие собаки, наглые крысы и беспокойные чайки.

- Ты бы поторопился. Здесь после захода солнца оставаться нельзя, - предупредил Бес.

С одной стороны Рок испытал облегчение: хоть кто-то, кроме него, еще оставался пока на Рынке. С другой стороны, вспыхнула злость за дурацкий совет. Будто он не торопился!

- Переночевать-то есть где? - сочувственно поинтересовалась девушка. - Нет? А деньги у тебя имеются?

На второй вопрос Рок утвердительно кивнул. Деньги были. Матушка лично зашила их в карманы штанов суровыми нитками, распределив поровну.

Парень с девушкой переглянулись.

- Ладно, приятель, идем, - решил Бес. - Тут недалеко контора начальника Рынка. Я у него на хорошем счету. Попробую выкружить тебе на завтра местечко. Есть пять медяков?

Рок опять кивнул.

- Вот и отлично. Считай, уже все продал.

- Но ты сам говорил, что места заняты, - неуверенно произнес Рок.

- Не для моих друзей. А ты мне нравишься, парень. Заплатим Шраму, и он даст тебе двух ребят. Они заставят торгашей потесниться. Да не переживай ты так! Мечты сбываются, парень, если имеешь нужные связи. Завтра продашь свой товар и поедешь домой. А сегодня мы с Би тебе город покажем. Бродил когда-нибудь по Корту ночью?

Рок отрицательно покачал головой.

- Не пожалеешь, - пообещала Би, и озорные ямочки вновь заиграли на ее щечках. - Как нам тебя звать-величать?

Рынок как-то быстро кончился. Небо затянуло мутной дымкой. Нигде не слышалось даже птичьего крика. Вдоль пыльной колеи шла длинная шеренга коробок с чуть покатыми крышами. Некоторые имели два-три этажа, но большая часть была одноэтажной. Всех их объединяло полное отсутствие архитектурных изысков, грязно-серая штукатурка и покрытые ржавчиной железные двери.

Они пересекли дорогу и приблизились к трехэтажному сооружению. У стены сидел нищенка с обрубками вместо ног. Ее лицо, волосы и одежда выглядели такими же пыльными и блеклыми, как все вокруг. Слезы проделали по сморщенным впалым щекам две грязных дорожки. Выцветшие глаза впились в Рока.

Бес не обратил на старуху никакого внимания. Словно не заметил. Сразу занялся дверью. Ручки там не было, но он протиснул пальцы в щель и с усилием потянул на себя. Ржавая плита уныло заскрипела и оскалилась черным проемом.