Как ни странно, труднее всего давалась метрическая система. Разум, воспитанный в американской традиции, поначалу путался во всех этих метрах и килограммах.

Морган, видя подобный энтузиазм, натаскивал его в чтении топографической карты и ориентировании на местности.

Лишь Тара мотала головой, когда он просил выдать оружие, а командир всегда поддерживал девушку. Винтовка в руках новичка опаснее для его спутников, чем для врагов, говорили они.

Тем не менее, Тара не оставалась в стороне и выделяла час перед сном, обучая Джека языку новой Земли. Со временем он вызубрил алфавит, сотню наиболее популярных слов и основные правила грамматики.

Занятия давались легко то ли благодаря мастерству учителя, то ли симпатии к Таре Робинсон. Ведь Джек старался хотя бы здесь оказаться на высоте.

Изо дня в день отряд двигался в рваном темпе, подстраиваясь не под смену дня и ночи, а под график восхода спутников, что шпионили с неба, перечёркнутого серебристой полосой осколков. Ирония судьбы Пирон одним махом уничтожил лунную базу Малаах, но этим же насытил орбиту таким количеством пыли и обломков, что не шло и речи о содержании масштабной группировки спутников наблюдения, которые могли бы контролировать всю поверхность планеты одновременно.

Это помогало, но с другой стороны выматывало, когда приходилось оставлять леса и устраивать марш-броски через пустоши, сбивая ритмы сна и приёма пищи. Да что там, Джек радовался, если удавалось поесть хотя бы раз в день.

Как ни странно, но беспилотники им не досаждали. Как позже объяснил Кайл, "Сигма" использовала их либо в городах, либо для сопровождения наземных групп, которые действовали в заданных районах. Одинокие дроны в Диких Землях считались редкостью, так как становились лакомой целью для перехвата управляющей частоты и последующего взлома. А дальнейшая подмена микропрограммы и перевод под контроль повстанцев занятие на пару минут.

За день отряд редко делал больше пятнадцати километров, но ведь если тащить за спиной по бездорожью двадцать килограммов груза, то они превращаются во все сто. Поэтому Джек невероятно обрадовался, когда после разговора с очередным связным капитан объявил, что вскоре звено встретится с проводниками, которых отправили с Неккар им навстречу.

Отлично! Двигаться по тайным тропам куда легче, чем прорубаться сквозь чащу!

* * *

Джек вышел к "Волчьей заимке" ранним утром, когда туман с ближайшей речки ещё стелился над землёй, затягивая белёсым саваном лесную прогалину с одиноким домом из почерневших брёвен и парой сараев. Резко пахло влажной землёй и травой, которая загадочно темнела в предрассветных сумерках.

Не нравится мне что-то, Морган убрал бинокль, и Джек почувствовал, как над ними дрогнула маскировочная сеть. Капитан никогда не приближался к жилью без предварительной разведки.

Морган подал знак, и звено отступило. Они укрылись в густом орешнике на краю леса. Джек опустился на непромокаемую подстилку и дал отдых гудящим ногам. Вместе с остальными он смотрел на командира, ожидая приказов.

Два цветка на окне, левая половина шторы задёрнута. Условный сигнал подтверждает, что опасности нет, но... Морган потёр щеку, заросшую щетиной, и задумался.

Слишком тихо, согласилась Тара.

Спят, наверное, Джек потянулся, скрывая зевок.

Если хозяин и проводники ждут нас, то они не могут спать все разом, возразила Тара. Там же ни движения, ни звука. Внутри никто не ходит, собаки молчат, света нет, дым над трубой не вьётся. Будто вымерли...

Вот именно, капитан вывел на экран карту, переключил масштаб и постучал ногтем по едва заметной линии, что тянулась от реки к дому: Думаю, нужна дополнительная разведка. Кайл, проверь тоннель запасного выхода.

Тот молча склонил голову, прикрутил глушитель к пистолету и растворился в тумане. Джек снова поразился мгновенной перемене, с которой Кайл превращался из обычного парня открытого и дружелюбного в сосредоточенного профессионала, готового выполнить любой приказ командира. В бою Джек замечал волнение Кайла лишь в том случае, когда Тара вступала в схватку. Тогда лёгкая нервозность сквозила в его движениях, словно он готовился защитить сестру любой ценой.

Морган выдвинулся к прогалине: следить за домом и прикрывать Кайла.

Джек поморщился. Его как всегда оставили в тылу. На этот раз вместе с Тарой. Девушка принялась в тысячный раз проверять винтовку, а он подготовил короба с запасными магазинами и гранатами. Право на оружие Джек пока не заслужил, так что в перестрелке, как учил Морган, его задача сводилась к подаче боеприпасов и доставке приказов командира в том случае, если бы отряду пришлось разделиться на время столкновения.

Амуниция была в порядке. Джек привалился к дубовой колонне и представил, как впитывает энергию могучего дерева, становится таким же крепким, надёжным и уверенным в себе.

Волнуешься? Тара заметила его беспокойство, и Джек мысленно чертыхнулся. Ещё подумает, будто он чего-то боится.

Нет, просто не понимаю. Мы выходили к жилью в куда более людных местах, а здесь, в глуши, засомневались.

Тара пожала плечами:

Я доверяю интуиции Моргана. Он хоть и не намного старше, но боевого опыта накопил больше чем все мы вместе взятые. Если капитан говорит: "Проверить здание", значит есть причина.

Может и так, согласился Джек. Вообще, конечно, подозрительно. Шли, шли по лесу и вдруг раз усадьба посреди чащи. Почему-то легенда о пряничном домике вспомнилась.

Если бы пряничный... улыбнулась Тара, сразу же стерев мечтательное выражение с лица: На самом деле ничего странного. Это же заимка. Любой человек может заявить права на участок в Диких Землях. Лишь бы он мог обработать его своими руками. Думаю, хозяин живёт за счёт туристов и охотников, которые прилетают сюда летом и осенью.

А люди, я имею в виду не ортодоксов, не боятся отдыхать в зоне боевых действий?

Нет, Тара приподняла брови, словно услышала очевидную глупость. Мы же не воюем с мирным населением. Только с вооружёнными отрядами "Сигмы" и Пирона. Даже когда человек не поддерживает наше движение это не повод для насилия. Если, конечно, он первым не напрашивается... Наоборот, патрули "Отверженных" нередко помогают туристам, которые заблудились в диких лесах или попали в ловушку горных ущелий.

Джек кивнул, хотя от мыслей о количестве втянутых в многовековой конфликт сторон у него заболела голова.

Омега-люди... то есть обычное население. "Сигма". Нейтральные ортодоксы. Ортодоксы "отверженные". Ортодоксы, поддерживающие правительство Пирона. Куда проще было жить в прошлом, когда все делились на "своих" и на остальной мир.

Через полчаса вернулись разведчики. Кайл аккуратно опустил на брезент связку гранат и несколько черных брикетов, покрытых непонятными символами.

Проклятье! Тара выругалась сквозь зубы.

Кайл кивнул:

Засада. Подземный тоннель заминирован. Я снял несколько растяжек, но большую часть просто обошёл. Пропустил камеру сквозь вентиляцию. Внутри пять или шесть оперативников "Сигмы". Двое наших парней: Рейн и Бертольд Лерой. Они связаны. Ещё некий чел: полный, лысый, ближе к тридцати годам. Просто сидит за столом.

Это Олекс хозяин заимки, Морган поморщился. Предал, значит...

Может он тоже пленник? возразила Тара.

Морган покачал головой:

Наши связаны, а Олекс свободен. Тоннель, о котором знают лишь "Отверженные" и хозяин заминирован. Вывод напрашивается только один.

Мы ведь не бросим проводников? спросил Кайл.

С нами Джек. Его безопасность приоритетная задача.

Это же не повод оставлять в плену тех, кто спешил нам на помощь! Джек дёрнулся вперёд и поймал взгляд Моргана.

Никто и не говорит, что мы развернёмся и уйдём, капитан нахмурился. Но следует всё хорошенько взвесить. Что мы знаем? По какой-то причине Олекс сдал проводников "Сигме". Это факт. Но ждут ли они именно нас? Не думаю, иначе здесь было бы в десять раз больше солдат. Олекс не знает про Джека, а наши ребята, очевидно, пока не раскололись. Скорее всего, "Сигма" перехватила двоих и приняла за обычный патруль "Отверженных". Враги решили выждать: не попадётся ли ещё кто в расставленную сеть.