Идя по знакомой дороге, он пытался расспрашивать свою проводницу, но она отделывалась односложными ответами:

-Я ничего не знаю, господин.

-Вам госпожа сама всё расскажет.

Видя, что служанка не хочет разговаривать, он прекратил свои расспросы, и остальной путь они проделали в молчании.

Знакомая калиточка снова гостеприимно распахнулась перед ним, и он вошёл в неё, уже чувствуя себя здесь своим. Служанка провела его в покои Армианы. Подождав, пока прислуга выйдет, она бросилась ему на шею. Он обнял её и подарил ей такой нежный и страстный поцелуй, что у неё захватило дух.

-Ну а теперь подробнее о том, чего же хочет императрица,- заявил он, усаживаясь в кресло с Армианой на коленях.

-Я рассказала ей, как ты вылечил меня. Она была очень удивлена и сказала, что я выгляжу ещё лучше. Она тоже хочет стать ещё красивее. Я рада, что она заинтересовалась тобой. Теперь ты сможешь приходить сюда, и мы будем часто встречаться. Ты рад?

"Ха, ещё бы! Императрица, кстати, тоже женщина. Посмотрим, что из этого выйдет. Надо только разузнать все подробности."

Вслух же он сказал другое:

-Дорогая, ты просто чудо! Но я в тебе и не сомневался.

-Императора сейчас нет. Он уехал с проверкой в южные октойхи. Нам никто не помешает. А сейчас пойдём, я представлю тебя императрице.

В коридорах они никого не встретили, ибо Ассиэль под предлогом головной боли выставила вон всех придворных и строго - настрого запретила её беспокоить.

-Ваше величество, - постучала в двери Армиана. - Вы разрешите?

-Входи, конечно.

-Я не одна. Разрешите представить вам целителя Гириэна.

Гириэн посмотрел в ту сторону, куда обращалась Армиана, и увидел лежащую на диване пышнотелую некрасивую женщину.

"Да, не красавица, конечно, но и не толстый гарай, как болтали у нас в октойхе. Ею можно заняться. "

Ассиэль же, в свою очередь, увидела перед собой молодого мужчину. Это был тёмный эльф, но была в нём какая - то неправильность. Он был красив, но что - то неуловимое проскальзывало в его облике.

Ничего не поняв и решив не заморачиваться излишними размышлениями, Ассиэль взмахом руки указала на кресло, стоявшее рядом с диваном, и нетерпеливо произнесла:

-Да проходите, садитесь!

-Ваше величество, весьма рад и почту за честь служить моей императрице.

Ассиэль представляла себе целителя седым бородатым стариком и была приятно удивлена появлением в своих покоях красивого вежливого молодого эльфа.

-Армиана рассказала мне, как вы её спасли. После вашего лечения она стала выглядеть ещё лучше, хотя и так красавица. Я и сама недурна собой ("Ну это кому как, - подумал Гириэн. - На любителя, конечно."). Но мне бы хотелось быть ещё красивее, если это возможно.

(И что на это ответить? Признать, что да, есть, куда совершенствоваться, значит в лицо сказать императрице, что она страшная. Ответить, что она и так красивая, значит лишить себя заработка и возможности прописаться во дворце. Да, задачка!)

-Ваше величество! Ваша красота и так сияет, подобно драгоценному камню. Вы прекрасны. ("И как только император на ней женился?") Я могу лишь придать сверкающему алмазу вашей красоты новые грани. Природа уже всё сделала сама. ("Природа, наверное, была в плохом настроении. Или ей помешали.")

-Ну хорошо, когда мы сможем начать?

-Ваше величество, мне нужно осмотреть вас, чтобы понять, что именно вам подойдёт.

-Армиана, ты можешь идти.

-Хорошо, ваше величество.

Но проходя мимо Гириэна, она шепнула:

-Ведь мы ещё увидимся?

-Обязательно, - бросил он в ответ и повернулся к Ассиэль.

Армиана закрыла за собой двери и направилась в свои комнаты.

А Гириэн, оставшись с Ассиэль, сказал:

-Раздевайтесь, ваше величество.

-Что, совсем? - оторопела от неожиданности Ассиэль.

-Нет, нет, что вы. Только верхнее платье. Нижнюю рубашку снимать не надо. Я должен исследовать вашу кожу и подобрать наиболее подходящие по составу травы.

-А, ну это другое дело.

Ассиэль была в лёгком домашнем платье, поэтому, развязав пояс, она скинула его на пол и, оставшись в одной рубашке, снова легла на диван, закрыв глаза. Гириэн подошёл и взял её за руку. Мягкими круговыми движениями он стал поглаживать её, продвигаясь от кисти вверх к плечу. Затем так же нежно прикасаясь, он исследовал её лицо. Ассиэль, сама не замечая того, задышала чаще. Гириэн довольно усмехнулся: он знал о воздействии своих прикосновений на женщин.

Продолжая держать её за руку, он пристальным взглядом окинул лежащую на диване женщину и пришёл к выводу: "Страшненькая, но формы аппетитные. Воздействию поддаётся. Стоит заняться ею поближе".

-Ваше величество!

Ассиэль открыла глаза.

-Ваше величество, я закончил изучение. Теперь мне нужно всё подготовить.

-Хорошо. Сейчас вас проводят в комнату, а вы составьте список всего, что вам нужно. Я распоряжусь, и вам всё доставят.

Гириэн был доволен: начало было положено, но торопиться не стоит.

Ассиэль вызвала служанку и приказала:

-Отведи гостя в Красную комнату и принеси ему всё, что он потребует.

-Слушаюсь, ваше величество.

Гириэн прошёл в отведённую ему комнату и сел составлять список. Через полчаса было готово. По его требованию ему принесли жаровню, посуду, масло и ещё кучу различных вещей.

Всю ночь он готовил отвары и притирания, растирал и смешивал травы с маслом, и к утру первая партия была готова. Уставший Гириэн лёг отдохнуть, надеясь, что императрице не приспичит наводить красоту с утра пораньше. Так оно и получилось: Ассиэль легла спать только под утро, поэтому её пробуждение состоялось довольно поздно, впрочем, как и всегда. Императрицу одели, причесали, затем они с Армианой пообедали. Отпустив всех слуг и придворных, Ассиэль с верной наперсницей заперлись в её покоях.

-Армиана, сходи за целителем, а то я не хочу слуг посылать.

-Хорошо, Сили, иду.

До Красной комнаты Армиана долетела, как на крыльях. Толкнула дверь - заперто. Она постучала и услышала в ответ:

- Кто там?

При звуке такого долгожданного голоса Армиану охватила невольная дрожь. Непроизвольно затаив дыхание, она ответила:

-Это я.

Гириэн неторопливо встал с кровати и открыл дверь. Армиана заскочила в комнату, порывисто обняла его и прошептала на ухо:

-Императрица зовёт тебя.

Гириэн был доволен: он неплохо отдохнул и был готов продолжать подвиги во имя себя, любимого. Собрав приготовленные снадобья, он вместе с придворной дамой двинулся в покои императрицы. Та уже ждала его, лёжа на маленьком удобном диванчике и с нетерпением поглядывая на дверь. Наконец целитель со своей провожатой вошли в комнату.

-Ваше величество, рад видеть вас в добром здравии,- приветствовал он её.

-Ну что ж, давайте приступим. Я тоже хочу быть красивой через два дня!

Но в планы Гириэна такая спешка не входила, поэтому он объяснил императрице её ошибку:

- Ваше величество, придворная дама получила травму, и поэтому ей требовалось именно лечение, причём усиленное. А вам для улучшения и усиления вашей красоты нужно постепенное действие. Или вы тоже хотите разбить себе лицо и потом два дня страдать, не выходя из комнаты?

-Нет, нет, конечно нет! - испуганно отвечала Ассиэль, на секунду представив себе свою синюю и перекошенную физиономию. -Я думаю, мы обойдёмся без таких радикальных мер.

"Я так и думал," - ухмыльнулся про себя Гириэн, а вслух продолжал:

-К тому же, я полагаю, у вас очень много дел. Вы же не можете отменить или пропустить балы, торжественные приёмы, примерки новых платьев. Давайте сделаем так: днём до полуночи вы занимаетесь своими делами, а с полуночи я занимаюсь вами.

-Хорошо, я согласна. Но на сегодня у меня не назначено ничего, может, первую процедуру мы начнём прямо сейчас?

-Ну что ж, это можно.

Армиана, поняв, что её присутствие здесь будет лишним, поднялась и пошла к себе, но, проходя мимо Гириэна, шепнула: