Вот и сейчас старуха приведёт свою внучку, дрожа от страха вместе с ней. Им незачем знать, что он не умеет превращать. Гириэн довольно ухмыльнулся.

-Я пришла, господин.

Тистира стояла у двери, уткнув глаза в пол.

-Проходи и приготовь мясо.

-Да, господин.

Не поднимая глаз, она робко прошла внутрь и принялась хлопотать по хозяйству. Гириэн сидел за столом и с удовольствием поглядывал на юницу. Та всё приготовила и накрыла на стол.

-Я могу идти? - несмело произнесла она

- Подожди. Полы ещё вымой.

Тистира сбегала с ведром на речку и начала мыть полы. Закончив половину, она выпрямилась и тут же почувствовала, что её обхватили сильные руки. Она попыталась было вырваться, но её развернули к себе лицом и приказали:

-Посмотри на меня!

Она глянула в его чёрные глаза и испугалась этой тьмы. А потом всё уже потеряло значение, кроме этих таинственных глаз. Гириэн подхватил её на руки и положил на кровать. Раздев её, он приступил к поцелуям. Одними поцелуями дело не ограничилось, и получив от неё то, чего, собственно, и хотел, он растянулся на кровати и небрежно бросил ей:

-Одевайся. Завтра опять придёшь.

-Хорошо,- прошептала она.

-Полы не забудь домыть.

-Хорошо,- вновь раздался шёпот.

Вымыв оставшиеся полы, она ушла. Но он знал, что завтра она придёт снова. И так будет каждый день, пока ему не надоест.

ГЛАВА 7

Молоденькая Тистира развлекала Гириэна несколько месяцев, продержавшись дольше других. Но в конце концов и её прелести приелись. И вообще, жизнь в дальнем октойхе ему тоже надоела. Он чувствовал, что способен на большее, чем травить хренделями соседские огороды.

Утром накормив себя, любимого, он запер двери и улёгся на кровать поразмышлять о смысле своей дальнейшей жизни. Провалявшись целый день и попутно пару раз вздремнув, эльфогоблин пришёл к выводу, что он достоин жить не менее, чем в императорском дворце, и немедленно приступил к выполнению столь важной задачи. Собирался он недолго и взял с собой немного, справедливо полагая, что уж там - то, в столице, у него будет гораздо больше возможностей разбогатеть. Не откладывая в долгий ящик, быстро вышел, запер двери, но ключ не выбросил, а положил в карман (ну, знаете, мало ли что!).

Голосуя автостопом, он с попутными обозами за неделю добрался до столицы. Возле городских ворот стояла тёмная стража. Презрительно глянув на него, стражники потребовали уплатить входную пошлину. Нарываться на скандал не хотелось. Понимая, что хренделями их не запугаешь, он заплатил и, провожаемый неприязненными взглядами, вошёл в город. Тут же возник вопрос: где переночевать? Догадываясь, что императорский дворец ещё не готов его принять, а скупердяйская натура пожалела денег на оплату постоялого двора, он решил на первое время прибиться к какой - нибудь одинокой женщине. Бродя по улицам, он внимательно смотрел по сторонам, ловя удобный случай.

Через некоторое время фортуна улыбнулась ему, в то же время повернувшись задом к молодой гоблинке. Женщина шла по улице с большой корзиной в руках. Только Гириэн подумал, как бы к ней подкатиться, как из подворотни выскочил удобный случай в виде пьяного тролля. Не терзаясь никакими моральными сомнениями, тот ударил молодуху кулаком в лицо и выхватил корзинку из её рук. Женщина осела на пыльные камни, успев только прошептать: "Помогите". Реакция соискателя женского внимания была мгновенной: он вытянул ногу, подставляя подножку, и отморозок со всего размаха грянулся на мостовую. Крепко приложившись башкой о булыжники, неудавшийся грабитель отключился. Для закрепления эффекта защитник обиженных подбежал к неудачнику и с криком "Я тебе покажу, как женщин обижать!", пнул того два раза по рёбрам. Затем, подняв корзину, стал складывать в неё разбросанные продукты. Кошелёк с монетами, упавший чуть подальше, тоже был найден и водворён на место. Испуганная женщина всё ещё рыдала, сидя на мостовой.

- Не плачьте, милая, - произнёс Гириэн, поднимая её с камней. -Пойдёмте, я провожу вас домой.

Поддерживая бедняжку одной рукой, а второй таща корзину, он повёл её домой, следуя весьма чётким указаниям: "Поверните налево. За тем домом поворот направо. А сейчас чуть - чуть прямо. А теперь ещё раз направо. Ну вот мы и пришли".

"Ну наконец - то, -отдуваясь, подумал Гириэн. - Ещё немного, и я сам бы упал". И с радостью плюхнул корзину на стол, а женщину - на стул.

- Я так испугалась, так испугалась! - заговорила она, вытирая вновь покатившиеся слёзы. - Он так неожиданно выскочил и так больно ударил!

-Ничего, ничего, всё уже хорошо, - утешал её спаситель.

Он, конечно, слукавил. Всё было не совсем хорошо, так как на лице пострадавшей наливался кровью большой синяк.

- Ой, как больно! - Она прижала руку к лицу.

- Там синяк. Но это не страшно, я помогу. Где тут у вас кухня?

Затопив печь, он налил в кастрюлю воды и приготовил целебный отвар для лечения ушибов и синяков. Уходя на поиски светлого и богатого будущего, доморощенный знахарь прихватил с собой весь свой запас трав, справедливо полагая, что они ему пригодятся, а в городе на мостовой целебные растения вряд ли растут.

Намочив в отваре чистую тряпочку, он приложил сей компресс к её лицу и аккуратно примотал.

- Как вас зовут, мой спаситель? - поинтересовалась она.

-Гириэн. А вас, прелестная незнакомка?

-Марида.

-Очень рад, Марида, что довелось помочь вам. Ну что ж, я пойду, а вы не забывайте прикладывать отвар два раза в день - утром и вечером.

-Вы уже уходите? А может чаю?

От чая он не отказался. Других повреждений, кроме синяка, на Мариде не было, и она захлопотала по хозяйству. Стол был накрыт быстро. В процессе чаепития выяснилось, что гость не откажется и от обеда, соответственно на стол были поставлены новые блюда. Угощаясь, Гириэн не забывал поддерживать разговор, и вскоре они были уже на "ты".

-А ты, я смотрю, одна живёшь. Почему?

-Муж мой в императорских каардюшнях служил. Шёл как-то домой поздно вечером, и на него напала банда троллей, ограбили и убили. А я вот с тех пор одна и осталась. Родных тоже никого нет.

-А живёшь - то как?

-Во дворце я работаю. У императрицы Ассиэль в покоях убираю.

"Это я удачно попал", - обрадовался Гириэн. Пустив в ход всё своё обаяние, он добился того, что ему был предложен ночлег, причём он смущённо отказывался, а его настойчиво уговаривали. Уговорили. Он, так и быть, согласился.

За едой и разговорами время пролетало незаметно. За окнами темнело, а они всё сидели. Наконец хозяйка встала и начала убирать со стола. Затем она приготовила гостю постель, а он сделал ей новую повязку. Довольные знакомством, они разошлись по комнатам, но Гириэн знал, что это ненадолго и его переселение в хозяйкину кровать состоится очень и очень скоро.

ГЛАВА 8

Вскоре так и получилось.

Как - то вечером они сидели за чаепитием, и Марида рассказывала, как прошёл день. Она вообще любила поболтать и была для Гириэна весьма ценным источником сведений о дворцовой жизни. Вот и сегодня она тараторила, стараясь выложить всё, что успела узнать.

- А знаешь, наш император, оказывается, ведёт дневник. Он прячет его под подушкой и думает, что там его никто не найдёт. Ой, смешной! Да я его каждый раз читаю, когда убираться прихожу! Он там про любовь пишет.

-Ну и что он там пишет?

(Из дневника императора:

"17 арнеля

Сегодня ездили к эльфам Западных лесов. В нашу честь был банкет, а потом бал. Познакомился с Ассиэль, дочкой принца Драмуила, правителя Западного Леса. Она очаровательна! Пригласил её на танец. Она согласилась! Танцевали один танец. Затем кушали мороженое. Она так грациозно скушала три вазочки! Потом опять танцевали один танец. Потом Ассиэль проголодалась, и мы пошли кушать за стол. Она так очаровательно кушает! Три жареных ножки куриды, две тарелочки салата "олидьен", два кремовых рулета, два пирожных с вареньем и три бокала вина "санирон"". Ах, как она, бедняжка, проголодалась после этих танцев! Потом ещё один раз танцевали. После танца ходили смотреть звёзды. Звёзд не увидели, смотрели на луну. Ах, как романтично! Я, кажется, влюбился! Обязательно ещё приеду!")