В сущности, это утверждение было не так уж далеко от истины. Кейд понимал, что его "войско", попав под прицельный огонь опытных солдат, не выстоит и минуты, а потом начнет разбегаться куда глаза глядят, вопя от ужаса, как... как простолюдины. Обыватель, будь он землянином или марсменом, как его ни дрессируй, всегда останется обывателем, то есть существом неповоротливым, туповатым, склонным к пьянству и чревоугодию и шарахающимся от любого насилия. "Направь оружие на противника и нажми курок". Прекрасные слова, просто чудесные! Таккер что-то плел про три года подготовки, Кейд мысленно представил себе, как это выглядело, и саркастически усмехнулся. Небось собирались группками у кого-нибудь на ферме раз в неделю и маршировали часа по два на заднем дворе с фанерными бластерами вместо настоящего оружия. Да и того не скажешь по их поведению. Вряд ли кто из этих девяти сотен не то что в руках держал оружие, а хотя бы видел вблизи.

"Вы научили меня менять правила..." - вспомнилась канониру его собственная высокопарная фраза. Но словом бластер не перешибешь, а братья Ордена Воинов, как ни крути, по-прежнему оставались единственными в Империи профессионально подготовленными бойцами, не умеющими ничего другого, кроме как сражаться. Было совершеннейшим безумием идти против такого количества безупречно подготовленных солдат. С другой стороны, именно в этом безумии лежал их единственный шанс. Кейду было глубоко наплевать на собственную жизнь, но ради того, чтобы осталась жить она, канонир, не колеблясь, принес бы в жертву не только эти девять сотен, но и все население красной планеты.

Жасмина бежала рядом, с трудом приноравливая свой бег к его размашистым скачкам.

- Как ты думаешь, Кейд,- с тревогой спросила она,- не привел ли сюда Хранитель Власти свою личную гвардию? Говорят, против них не выстоит никакой равный по численности отряд из братьев Ордена.

- Мы не братья Ордена,- прорычал на бегу канонир,- а вшивая армия свихнувшихся патриотов. Мы не умеем драться, зато имеем за что. И не пристраивайтесь ко мне, принцесса! Затеряйтесь в толпе, но не в самой середине, чтобы вас не затоптали, когда начнется свалка.

- Я тебя не оставлю!

- Выполнять приказ! - рявкнул Кейд, не слишком надеясь на ее послушание, но Жасмина, к его удивлению, покорно отстала и вскоре смешалась с передними рядами авангарда марсменов.

Он бежал, с каждым шагом приближаясь к невидимой черте, и мысли его были далеки от оптимизма. Кейд ощущал себя участником какого-то глупого представления, чем-то похожего на тот детский фарс про послушника и обер-канонира, который они когда-то разыгрывали в Денвере. Только сейчас все было реальным, и его окружало кольцо смертоносного огня, которое ему предстояло преодолеть или погибнуть. Причем погибнуть в одиночку, потому что он не сомневался: стоит ему пасть, и толпа немедленно рассеется.

Усилием воли канонир выбросил из головы сомнения. Фарс или не фарс, а играть придется до конца. "Ты же профессионал,- напомнил он себе,- и твое дело драться изо всех сил, невзирая на шансы. Так дерись, черт бы тебя побрал!"

До изъеденной временем и эрозией гряды было уже рукой подать. Испещренные абстрактным орнаментом скалы тянулись к небу, словно чьи-то надгробья над безымянным кладбищем. Если воины Хранителя Власти откроют огонь сейчас, он сам и следующая за ним беспорядочная масса людей будут уничтожены. У марсменов не хватит выучки и смекалки растянуться в цепь. Они наверняка будут продолжать двигаться вперед всей толпой и гибнуть десятками и сотнями под кинжальным огнем противника. Другое дело, если им все-таки удастся проскочить простреливаемую зону и проникнуть в "мертвое" пространство у подножия заветного утеса. Тогда появится хоть какой-то шанс избежать совсем или добиться отсрочки неминуемой" бойни.

Гвардейцы Хранителя Власти не спешили, однако, начинать стрельбу. Пока они видели перед собой охваченное ужасом стадо, не представляющее для них решительно никакой опасности. Для них было также очевидно, что "стадо" устремилось в поисках выхода из ущелья в узкий проход между холмов, где его будет гораздо проще и удобней уничтожить целиком, открыв в нужный момент перекрестный огонь с заранее выбранных огневых точек. Если же начать прямо сейчас, потом придется долго вылавливать уцелевших по окрестностям, тратить время, силы и боеприпасы... Так стоит ли суетиться, если добыча сама, потеряв голову, мчится в приготовленную ей ловушку?

Именно на этом базировался сумасшедший расчет Кейда, поведшего свою "армию" прямо в "мешок", где всем им была бы уготована смерть под кинжальным огнем бластеров противника.

- За Марс! За нашего Звездоносного! - снова послышался за спиной нарастающий рев охваченной энтузиазмом толпы. "Патриоты!" - с холодной усмешкой презрения подумал Кейд. С другой стороны, только патриотов, пожалуй, и можно было увлечь за собой в этом безрассудном броске.

Он не поверил своим глазам, когда тень от утеса заслонила солнечный диск. Пробежав вперед еще несколько ярдов и чуть не поскользнувшись на пятнах лишайника, обильно покрывающих подножие скалы, канонир остановился и повернулся лицом к своему разномастному воинству. Какой-то мальчишка лет шестнадцати с выпученными от восторга глазами чуть не врезался в него. Придержав парня за плечо, Кейд запустил руку в мешок за его спиной.

- Ствоего позволения, братишка, я позаимствую из твоих запасов парочку бластеров,- сказал он и снова повернулся к толпе, указывая раструбом излучателя на чернеющую в вышине вершину.- Вперед, друзья! - загремел канонир.- На скалы! Там, наверху, нас ждет победа! За мной!

Карабкаясь по каменистой осыпи, Кейд отметил, что пониженная гравитация не компенсирует разреженной атмосферы Марса в том случае, когда приходится совершать большие физические усилия. К марсменам это наблюдение, правда, не относилось. Тот мальчишка, у которого канонир забрал оружие, продвигался легко, не сбиваясь в дыхании, и вскоре даже обогнал лидера, первым выскочив на промежуточный гребень. Растянув рот до ушей в торжествующей улыбке, он обернулся к Кейду... да так и умер, с улыбкой на устах. Его наполовину обуглившееся тело скатилось по насыпи к ногам канонира. Тот автоматически уничтожил из своего оружия засевшего в скалах снайпера. Первый огневой контакт с неприятелем. Вот теперь можно было считать битву начавшейся всерьез.

Впрочем, относительно ее исхода у Кейда по-прежнему почти не оставалось сомнений. Он мог, конечно, обладая немалым опытом партизанской войны, поводить врага за нос какое-то время, уничтожить еще двух-трех зазевавшихся воинов, но все это могло лишь ненадолго оттянуть момент его гибели и истребления деморализованных марсменов.

- Все за мной! Наверх!

Мимо канонира пронесся, сжимая бластер, Таккер. Его лошадиное лицо было искажено в торжествующем вопле: "Да здравствует Звездоносный Марса!" Громыхая бластерами в заплечном мешке, он полез по изъеденной эрозией скале, ловко цепляясь пальцами за многочисленные выступы и трещины. За Таккером последовали другие скалолазы, среди которых, к удивлению Кейда, оказались две женщины и мальчишка-подросток.

Сзади послышались крики и громовые разряды бластеров. Канонир на всякий случай прижался к скале: не хватало еще погибнуть от руки своих, забравшись так далеко!

Перестрелка тем временем становилась все более ожесточенной. Кейд упрямо полз к вершине, стараясь не думать о том, что творится внизу. Опомнившиеся воины вели прицельный огонь с окружающих ущелье высот. Их редкие выстрелы выбивали прикрывающих подъем штурмовой группы марсменов с убийственной точностью, тогда как ответный огонь был по большей части беспорядочным и малоэффективным. Одни палили из бластеров, установленных на полную мощность, опустошая магазин за три-четыре разряда, другие, наоборот, все перепутали и стреляли на самом малом режиме, эффективном лишь в ближнем бою. С горечью покачав головой, Кейд снова устремился вверх.

Добравшись наконец до верхнего гребня, он обозрел поле сражения и в изумлении заморгал. Битва разыгралась не на шутку. Марсмены быстро освоились со смертоносным оружием, и никто уже больше не делал ошибок, устанавливая уровень мощности стрельбы. Остатки группы прикрытия достаточно умело противостояли засевшим в холмах воинам, используя тела павших товарищей как своеобразную баррикаду. Их собратья, еще остающиеся внизу, тоже удивительно скоро приспособились к обстановке и избрали единственно верную тактику. Разбившись на группы, они скрытно окружали огневую позицию противника, затем кто-то один вызывал огонь на себя, а остальные совокупным залпом уничтожали засеченного снайпера. В это было невозможно поверить, тем не менее, несмотря на огромные потери, марсмены успешно теснили противника, вынуждая несколько растерявшихся от такого натиска братьев Ордена менять позиции и отступать.