Они думали, что, возможно, светлый принц еще не осознал своей участи и пребывает в собственном мире, где нет забот и ответственности, а царят лишь легкость и покой.

***

Солнце мягкими лучами гладило скользящие силуэты, а утренний ветер ласкал кожу. За поднятой лошадьми пылью, наездники не могли ощутить свежий запах росы.

Морихэль глубоко вздохнул, борясь с приступом паники. Чем ближе они оказывались к будущему дому, тем сильнее он волновался.

- К вечеру прибудем в замок, – оповестил один из воинов дроу.

Юноша скакал бы еще и скакал на коне, куда глаза глядят. Радовался рассвету, дружелюбно улыбающемуся по утрам, слушал шелест ветра в одеждах и топот копыт, мерно разносившийся по окрестностям.

Отвлекаясь от тяжких дум, Морихэль внимательно рассматривал горизонт, изучая свои будущие владения. Эта мысль неприятно отдалась в висках, словно тронутая старая рана, однако сосредоточиться на ней у эльфа не получилось. Он напрягся и, немного прищурившись, вытянулся вперед. Глаза цепко впились в одну точку, вылавливая редкие движения.

- Могу ли я попросить свадебный подарок? – слегка взволновано осведомился Морихэль у императора.

Аданлас удивился незнакомым ноткам в голосе жениха, отчего возжелал сделать ему этот дар.

- Можешь, проси, – снисходительно распорядился повелитель.

- Отдайте мне ваш плащ и корону, а сами займите место в конце колонны, – Морихэль со всей серьезностью посмотрел в темные глаза жениха.

- Ты, наверно, потерял рассудок за те дни, что провел в пути? – угрожающе понизил голос правитель.

- Это моя единственная просьба, и, как мой будущий супруг, Ваше Величество не может отказать, – уже с нажимом почти требовал он.

Император резко сорвал со своей головы золотой венец с россыпью переливающихся драгоценных камней и кинул его в ловкие руки светлого эльфа. В их плен попал и черный плащ с плеч правителя дроу. Аданлас заставил своего коня замедлиться и занял предложенное ему место в конце процессии, неотрывно наблюдая за каждым действием безумного мальчишки.

Быстрым движением Морихэль надел темное одеяние, аккуратно скрыл свое лицо в просторном иссиня-черном капюшоне, надев поверх корону. Пришпорив коня, он вырвался чуть вперед, оставляя спутников на приличном расстоянии позади себя. Губы Морихэля едва заметно шевелились в тихом шепоте, творя заклинание, которое электризовало воздух вокруг принца, создавая густой клубящийся туман, окутывающий всадника со всех сторон. Плавным движением руки, юноша снял лук с седла за спиной и достал несколько стрел, держа их плотно прижатыми к шее лошади. Дымка вокруг него уплотнялась, облепляя и скакуна.

Невероятно резкое движение - и принц, уже натянув тетиву, метил в нечто вдали. Изящные, но сильные, пальцы отпустили тетиву, которая с глухим звуком возвратилась на свое место, отчаянно вибрируя. В защитном дыме, неизвестно откуда появляются две застывшие стрелы, в пугающей близости от глаза и сердца Морихэля.

Очередная волна магии и еще одно чуть заметное трепетание - дымка рассеялась. Светлый эльф галопом понесся в том же направлении, в котором мгновение назад пустил стрелы. Несколько воинов и император последовали за ним, пока все остальные, пребывавшие в непонимании и растерянности, часто моргали.

Скакать пришлось довольно долго и, пока не преодолели половину пути, никто из свиты темного короля, да и он сам, не видел нападавших. Дальность зрения Морихэля была в два, а то и в три раза больше, чем у любого из самых зорких постовых темной империи. Соскочив с коня, светлый эльф пробежал мимо мертвого тела с его стрелой в сердце, склонился над содрогающимся и кряхтящим молодым мужчиной – человеком. Этому нападавшему стрела попала в живот, обеспечивая возможность выживания.

Темные воины недоверчиво переглянулись. Они все видели Морихэля на поле боя, видели его мастерство и жесткость, с которой он убивал. И теперь воины не могли поверить в осечку бывшего принца. Пусть они и не относились к нему, как к равному, но как боец он заслужил их уважение.

- Он промахнулся? – на выдохе спросил один страж другого.

- Нет, - уверенно произнес Аданлас. – У мертвых не узнаешь целей и намерений.

Морихэль приподнял голову стонущего мужчины и повернул к себе, всматриваясь в растерянные глаза наемника, который сжал в кулаке край капюшона, пытаясь приподняться, но тем самым сорвал темный покров с лица, являя миру золото гладких волос.

Ужас отразился в глазах нападавшего. Его губы судорожно задрожали, а взгляд заметался. Казалось, он даже прекратил дышать.

- Простите, мы думали, - умирающий сглотнул, - это темные, – хрипя, выдавил из себя он.

- Еще будут нападения? – спокойно, внушая доверие, спросил Морихэль.

- Если вы сильно, - наемник закашлялся кровью, притягивая светлого эльфа ближе к себе, шепча ему прямо в ухо, – потрепали армии дроу, то очередной войны не избежать. Царь нападет, он ждет, - еще одно судорожное сглатывание, - вашей поддержки.

Мужчина замолк, с тоской посмотрел на принца и прикусил свой рукав. Глаза его сразу закатились, а тело скрутило в долгой и мучительной судороге. Агония продолжалась несколько минут, сопровождаясь стонами боли и мольбами о смерти.

- Проклятье! – в негодовании воскликнул светлый эльф.

Морихэль сорвал с себя одеяние императора, возвращая его обратно, и вскочил на коня. Его движения были резкими, даже отрывистыми, словно он боялся не успеть сотворить нечто важное.

Необходимо было что-то предпринять. Даже если учесть человеческую слабость, они могли взять дроу количеством. Темных эльфов осталось слишком мало для противостояния людской армии.

- Сколько до замка? – бросил через плечо юноша.

- Часа два, может чуть больше.

- Должно хватить, – задумчиво протянул Морихэль.

Нескрываемое удивление отразилось на лице каждого дроу. Чужак, плененный принц, гордый, искусный и жестокий вражеский воин только что спас темного императора, сделав это не раздумывая, не утруждаясь объяснить свои намерения, не прося ничего взамен. Хотя умри Аданлас, и вынужденного замужества можно было бы избежать, даже остаться победителем. Ведь пока столица темных эльфов сражалась бы за престол, светлые могли сокрушить их неожиданной атакой.

Заинтересованный Аданлас продолжал изучать неожиданное поведение будущего супруга. Он рассуждал о безумии мальчишки, ведь если бы его сейчас убили, принц мог вернуться домой. Единственное, чем оправдывал его действия повелитель дроу - это достоинство, верность данному им слову и стремление довести до идеала все, каждый свой поступок и саму жизнь в целом. Правитель подумал, что преданность - самое сильное чувство Морихэля. И теперь этим сильнейшим чувством обладал Аданлас и втайне гордился.

Светлый эльф глубоко дышал в попытке сосредоточиться. Голову наполняли разнообразные мысли, но достойных было немного. Морихэль искал действенную идею, стараясь разработать быструю стратегию. Он постоянно крутил головой, озираясь по сторонам, пересчитывая присутствовавших и прикидывая построение. После недолгих раздумий, Морихэль отмел самые ненадежные ходы и выбрал один единственный, который, на его взгляд, поможет спасти темный народ.

- Все должны встать в строй по три и, что бы ни случилось, двигаться именно в таком порядке. А император поедет рядом со мной, – скомандовал Морихэль.

Один из воинов хотел возразить, но был остановлен взмахом руки повелителя, который уже в очередной раз занял предложенное ему место.

Светлый эльф прикрыл веки и постарался расслабить плечи. Он концентрировался на выравнивание дыхания, пытаясь войти в отрешенное состояние.

- О Духи, помогите мне, – прошептал он, но не умолк и продолжил:

- Да увидят глаза мерцающий блеск,

Вихрем поднимаясь с земель,

Черным силуэтом обратится пыль,

Герб на нем воссияет пугающе ярко,

Отбрасывая мощную тень,

Не позволяя усомниться в зловещем пламени.

Перед Морихэлем появился размытый силуэт воина темной армии. У него не было лица, не было оружия, а плащ развевался языками адского огня, нагоняя ужас. Мрачная фигура в военном облачении дроу скакала на таком же призрачном вороном коне, словно следовала за ними от самого Эверэна.