Я прислушивался к важному разговору, осматривая Центральный парк крылатых, где лидеры двух наций выразили желание прогуляться. Детали соглашения пока держались в секрете, и дабы избежать ненужных толков, дальновидные политики скрылись из ненадежного для конфиденциального разговора дворца в окружение пышущих зеленью насаждений.

По левую сторону широкой аллеи шествовал высокородный Птах, держа крылатых воинов под рукой, по правую скользил достопочтенный Дот, полагаясь на шестерку лучших телохранителей, возглавляемых мною лично – оставить повелителя на чужих землях без присмотра было бы неосмотрительным, и я предпочел отправиться инкогнито. Назвавшись главой охраны, я присутствовал на всех мероприятиях, оставив должностные обязанности в Союзе на плечи заместителя.

-…Я не сомневаюсь, что главы наших гнезд поддержат инициативы, - говорил Птах.

- Вес-сьма на это надеюсь. Неприятно было бы с-столкнуться с непониманием, - взгляд узких глаз располневшей за долгие годы змеи скользнул на крылатого.

- Вам не о чем беспокоиться. Оппозиция в Верховном Гнезде представлена номинально. Ее глава мой единокровный брат. Несмотря на выступления против некоторых нововведений, он осознает необходимость изменений, сулящих нашим державам продуктивное сотрудничество и наращивание экономической мощи и потому не станет упорствовать.

- Пос-с-скольку вы в нем так уверены, не с-с-смею больше тревожить с-с-своими пус-с-стыми волнениями…

Дот и Птах продолжали тренироваться в красноречии, отвоевывая собственные позиции на равных, пока я краем глаза наблюдал за царящим в парке оживлением.

Сегодня у Ависов был Легкий День – особое время, когда птенцов ставили на крыло. Высокие клены и липы благосклонно предлагали пернатым ветви для тренировки молодняка. Неуклюжие птенцы долго трусились на высоте, подбадриваемые родителями, пока наконец не решались раскрыть крылья попутному ветру.

- Мамочка!.. – раздался крик со стороны.

Все резко обернулись. Справа, прямо на нас, на полной скорости, в окружении солнечного ореола, неслось нечто. Наги в охране Дота отреагировали молниеносно, натасканные жесткой выучкой: часть змей сомнула ряды перед Дотом, другие же змеи заняли положение для атаки впереди. Еще лишь доля секунды, и Зутор вопьется зубами в нападающего, отравит ядом, скрутит кольцами мощного хвоста и удушит, либо переломит позвонки.

Наг уже оттолкнулся длинной конечностью, стремясь перехватить угрозу на лету. Но я оказался быстрее.

Выбив змея с траектории броска, я зацепил незадачливого птенца хвостом, утягивая за собой, и сложившись кольцами, кубарем откатился в сторону.

Все произошло мгновенно, никто не успел проронить ни слова.

Позади угрожающе шипели Наги, так и не разобравшись в случившемся. Птах пытался их успокоить, заверив, что никакой опасности нет, просто неудачливый птенец не справился с крыльями и чуть не врезался в нас по ошибке.

Оставив крылатому разбираться с неприятностями, я развернулся и выпрямился, сжимая в руках чудо в перьях, смерть которого стоила бы жизни будущему альянсу. Погибни дурной птенец, и о сотрудничестве пришлось бы забыть на долгие годы, списав все дипломатические победы последних десятилетий на нет.

- Настоящий Наг, - отвлек меня от размышлений детеныш, тыкающий указательным пальцем в прорезь моего кимоно с V-образным запахом, удивленно раскрыв рот. – И чешуя у тебя такая блестящая, - с завистью протянул он, оторвавшись на секунду от занимавшего все его внимание зрелища, чтобы скользнуть не менее любопытным взглядом по моему лицу.

«Какие же птицы отвратительные на вид», - решил я про себя еще при первой личной встрече с представителями Ависов. Оголенные, незащищенные тела, вечно путающаяся растительность на голове, и эти два бесполезных отростка, с которых они умудряются падать… Вот на что было похоже создание в моих руках.

Единственное, к чему я не испытал отвращения, были крылья. Но эти крылья, не в пример всем, были особенными. Я успел повидать достаточно Ависов, но ни у кого из них они не отливали перламутровой радугой цветов, касающихся необыкновенного оперенья. Переливы скользили травянистыми всполохами от нежных кувшинок, распустивших огромные листья по весне, до темной хвои могучих кедров, видевших не одно столетие.

Я вздрогнул, прикусив язык, и опустил ошарашенный взгляд на неприятность, все еще гревшуюся в моих руках. Отвлеченный необычными крыльями, я пропустил момент, когда нагленыш выдрал из груди чешуйку.

- Можно, я возьму друзьям показать? - невинно округлив глаза, спросило бесстыжее существо.

- Тенери! – рядом со мной опустилась пара взрослых птиц, чьи крылья сияли завораживающим перламутром. Они застыли в нескольких шагах, бросая обеспокоенные взгляды на птенца в моих руках.

- Простите, мы не уследили, когда он исчез из общей стаи, - извинялась мать, ломая руки.

- Тамила, Гранус, - окликнул их Птах. – Что же вы так беспечны с собственным потомством, - притворно пожурил он пару Ависов, стараясь свести все в шутку - однако лоснящийся лоб выдавал больше беспокойства, чем хотел показать Саммун - и не выжидая паузы, продолжил обращаясь к Нагу.

- Знакомьтесь, Гранус и Тамила Оррис, мой брат и его жена. А этот малец, напугавший нас до смерти, - нервно хохотнул он, - должно быть, мой племянник.

- Вы правы, ваше высочество, это Тенери, наш младший, ему недавно исполнилось пять, и сегодня мы учили его летать, - отозвался гордый Гранус, уверенно держа себя в новой и очень непривычной компании – уверен, что так много Нагов ему не доводилось встречать прежде. – Прошу прошения у вас и вашего уважаемого гостя, - развернулся он в сторону Нага с легким поклоном.

- Гарам Аргум Дот, глава Союза Наговских племен. Уверен, дорогой брат, ты уже слышал, но еще не встречался с нашим высоким гостем, официальная встреча назначена на четвертый восход солнца.

- Рад познакомиться.

- Взаимно, - кивнул Наг, справившись с обуревавшим его чувством недовольства.

Ависы вряд ли смогли бы распознать реакции змей – слишком мало общения случалось между нашими видами. Да и обыватели среди Нагов могли бы с легкостью пропустить сузившиеся до ресницы зрачки, выдававшие крайнюю степень возмущения Дота. Еще бы, такая глупость чуть не стоила многих лет работы! Впрочем, ничем больше Дот не выказывал своего истинного настроения.

- Не возражаете, если я возьму Тенери? – осторожно, стараясь не привлекать лишнего внимания, спросила все еще взволнованная Тамила. Вряд ли ее мог порадовать вид собственного птенца в руках Нага.

Забыв о назойливой «глупости», попортившей мне чешую, я перевел взгляд вниз. Птенец устроился щекой на моей груди и водил крошечным пальчиком вдоль узорчатой кожи, не замечая ничего вокруг. Он был теплым… и съедобным.

- Конечно, - безучастно отозвался я, передавая матери ее дитя.

Инцидент был исчерпан. Прогулка пополнилась новыми знакомствами и не случившейся трагедией. Мы снова вышли на аллею.

- Спас-с-сибо, - неслышно прошелестел Зутор, благодаря за то, что я спас его хвост.

Несмотря на тот факт, что Наг четко придерживался инструкций, это бы не избавило его от наказания, могущего навсегда сделать калекой. Наг без хвоста - мусор, изгой.

Я кивнул, принимая благодарность.

- Подождите! – раздалось позади, снова заставив всю процессию остановиться. К нам несся птенец, помахивая крыльями и спотыкаясь.

«Зачем птицам уродливые ноги?» - подумал я в очередной раз.