Короче, так я и стал на него работать. Приоделся, квартиру купил. Кодекс не нарушаю, живу тихо, какие ко мне претензии?

 - Вы убиваете людей, а этого делать нельзя.

 - Поправочка - вампир покачал пальцем перед носом Андрея - я выполняю заказы, которые мне дают люди. К тому же те, кого я убираю, моральной чистотой не блещут. Среди моих клиентов невинных цветочков нет.

 - Это не важно. Пусть они не самые лучшие люди, они - люди, и мы будем их защищать. Наша организация веками придерживалась этого принципа. Поэтому я предлагаю вам остановиться, пока еще есть возможность. Больше предупреждений не будет.

 - На ваши предупреждения мне плевать. У меня есть Мастер, все вопросы и претензии к нему. Бывайте. - Вячеслав встал со стула и пошел к дверям, но на полпути остановился и обернулся к замершему охотнику.

 - Знаете, я не стремился узнать имена заказчиков. Посредник говорил мне, кого надо убрать, платил деньги, я выполнял работу. Все. Но некоторая информация все-таки доходит, я же вампир, слух острее, память лучше. Так вот - среди тех, кто давал заказы мне, есть те, кто отдает приказы вам. Что вы там говорили мне о принципах?

 Придя домой, Вячеслав хотел отдохнуть и обдумать разговор с охотником, но, войдя в комнату, тихо выругался. В его любимом кресле сидел молодой человек лет тридцати, одетый в серый костюм, и задумчиво листал журнал. Длинные темные волосы и огромные зеленые глаза производили обманчивое впечатление хрупкости, тонкие пальцы наводили на мысль, что сидящий у окна мужчина музыкант или представитель другой связанной с искусством профессии.

 Арману действительно принадлежал антикварный салон, но славен он был не этим. Самый молодой мастер вампиров за последние четыреста лет, он считался опытным и жестоким воином, способным шагать по трупам ради достижения цели. Впрочем, такое можно было сказать практически о любом высшем вампире.

 - Я слышал, охотники хотели побеседовать с тобой. - Арман светло улыбался, упрямый птенец его забавлял. - О чем говорили?

 - О моем бизнесе и его соответствии Кодексу - Вячеслав не видел смысла лгать своему мастеру, все равно заметит - они хотят, чтобы я занялся чем-нибудь другим. Полы там убирал, дороги ночью ремонтировал, дамочек за деньги ублажал.

 - Я не раз говорил тебе, что подобная деятельность неминуемо привлечет внимание охотников. Это неизбежно, дитя мое. Боюсь, мне придется найти тебе другое занятие.

 - Сам найду. - Вячеслав упрямо склонил голову.

 - Я не спрашиваю твоего мнения. У тебя было достаточно свободы и времени, чтобы добиться устойчивого положения в человеческом обществе. Я выполнил твою просьбу и не давал никаких заданий, даже не обучал, как должно мастеру. И что в результате? Ты только привлек излишнее внимание наших врагов.

 Поэтому с завтрашнего дня ты переедешь жить в мой дом, будешь учиться и служить мне, это не обсуждается. В конце концов, ты долго пренебрегал своими обязанностями перед Сиром, птенец.

 - А охотники?

 - А что охотники? Подадут мне официальную жалобу, я встречусь с их руководством, обменяю свое согласие прекратить твою деятельность на что-нибудь полезное. На право одной охоты, или разрешение на ритуал, например.

 Мастер встал, с его точки зрения, разговор был окончен. Но Вячеслав наконец-то решился и задал мучающий его вопрос.

 - Мастер. Скажите, почему вы меня не остановили? В самом начале, когда я только начал убивать за деньги?

 - Почему? - Арман улыбнулся - Возможно, потому, что среди твоих объектов были мешавшие мне люди. Если же ты имеешь в виду вопросы морали... После первой сотни лет ты тоже перестанешь ими задаваться.

Ночной разговор 

 Убить человека легко - огромный тролль задумчиво почесал шерсть на груди. - Лапу на голову положил, надавил чуток, и все, нет человека. Одного нет, другого, а потом непонятно откуда еще сотня появляется. А там, куда приходит человек, никому другому места уже не остается. Что за племя такое? Жадное, бесчестное, слабенькое. Почему тогда люди по всему миру расселились, а моему племени жить негде? Ответь мне, Максим.

 Существо, сидевшее перед огромным вожаком стада троллей, за время разговора ни разу не изменило позы. Если бы седой вожак не слышал, как глухо стучит сердце назвавшегося Максимом, он мог бы подумать, что видит древнего, опытного вампира. По запаху тот походил на оборотня, но оборотней тролль видел часто и спутать этого с ними не мог. Он сначала хотел прогнать странного пришельца, тем более, что тот пришел вместе с кицунэ, но вспомнил слова Андрея, знакомого колдуна, который обещал попробовать выручить стадо из свалившейся беды. Сказал, что пришлет тех, кто способен помочь. Поэтому старый тролль провел Максима на стойбище и угостил сдоенным у лосихи молоком.

 - Так уж устроен наш мир, что слабость становится силой. Слабость тела заставляет человека изготавливать оружие, способное пробить самую толстую шкуру. Жадность тянет его в дикие земли, где можно добыть золото, ценные меха, все, что позволит без страха встретить наступающую старость. Жажда жизни превращается в чадолюбие, и человек хочет родить как можно больше детей, ибо видит в них свое продолжение. Верить клятвам человека действительно не стоит, потому что ради достижения своих целей он пойдет на все. Люди сбиваются в стаи, которые защищают своих, хотя зачастую члены этих стай ненавидят друг друга лютой ненавистью. Но самое страшное, что они умны, и знают обо всех своих слабостях. - Существо у костра наконец пошевелилось. - Поэтому ты не сможешь всегда убегать от людей, вожак, рано или поздно они тебя найдут. Тебя и твое маленькое стадо.

 - В старые времена с нас снимали шкуры, а маленьких детей затравливали собаками. Звали колдуна, собирали ватагу, убивали семьи. С тех пор люди разве изменились? Я должен спрятать свое племя, найти ему новую землю.

 - А потом люди придут и туда. Снова и снова. Если ты хочешь защититься от людей, тебе придется стать одним из них. Хотя бы внешне.

 - Как? Мы, лесные тролли, не можем менять облик, как оборотни, и не владеем магией, как проклятые сидхе или кицуне. Мы слушаем лес и говорим с духами, и только.

 - Верно.

 Вожак смотрел на Максима. Он чувствовал, что тому есть что сказать, и ждал. После того, как в родные земли пришли люди, срубили деревья, построили большие дома и залили жидким вонючим маслом окрестные реки, он понял - надо уходить. Может быть, это странное существо скажет, куда?

 - Мой клан недавно купил у людей кусок земли далеко на востоке - наконец заговорил гость. - Кицуне, они приняли меня в семью. Раньше мы не могли основать свой дом, но сейчас ... Довольно большой кусок земли, почти нет людей, с трех сторон болота или тайга. В двух днях пути живет стая оборотней, почти шестьдесят волков. Я говорил с их вожаком и не думаю, что мы станем враждовать. Но так я думаю сейчас. Оборотни не любят кицуне, а я не смогу постоянно находиться в долине, чтобы защитить свой клан. Мне нужны помощники.

 - Ты хочешь, чтобы мы поселились рядом с вами и защищали вас от волков.

 - Не только от волков. Мы даем вам землю, решаем все проблемы с людьми. Вы защищаете нас, если придут враги.

 Вожак задумался. Хитрые лисы смогут обмануть людей, это так. Если жить рядом с ними, тролли смогут менять редкие травы на людские личины, сделанные кицуне, заведут овец и коз, построят надежные сухие дома. Что еще надо троллю?

 - Кицуне хитрые - наконец сказал вожак. - Говорят много, думаешь одно, получается другое.

 - Я говорю тебе. - Максим все также сидел неподвижно, но вожак почувствовал исходящую от него силу. - Я буду защищать эту землю и всех, кто живет на ней. Клану нужен дом, и он его получит. Помоги нам, и ты получишь верного друга. Мы не забываем своих друзей.

 Тролль долго думал, позади него тихо сидела семья. Молодые самцы, несколько взрослых самок, два совсем маленьких детеныша. Наконец он решился.