Писано двадцать восьмого дня цветеня месяца четыреста двенадцатого года от Исхода Богов.

В отличие от прочих городов Семиречья официальные и неофициальные власти Тилы существовали в трогательном симбиозе. Официальный, так сказать, дневной государственный аппарат обеспечивал функционирование города-государства, ну а подданные мэтра Тайхо отвечали за контроль неизбежных банд и прочие теневые стороны жизни. По старому уговору вампир следил за деятельностью магов, мешал распространению тяжелых наркотиков, гарантировал порядок в притонах и публичных домах, помогал с ловлей соседских шпионов. Круг его интересов был чрезвычайно широк.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что принимали Тайхо в ратуше часто и с почестями. Хотя и тайно.

- Вина, мастер?

- Не откажусь – кивнул не-мертвый. – Последнего урожая из Пинаса?

- Именно - мессен Лацио, нынешний мэр, разлил густую темную жидкость по бокалам. – Это уже четвертый корабль, а сезон не перевалил за половину.

- Моряки набираются опыта. Точнее говоря, кораблестроители научились делать более крепкие и надежные суда, капитаны проложили подходящие маршруты, а купцы ведут себя, как обычно. За жажду наживы!

- За жажду наживы! – поддержал тост смертный. Он отпил из своего кубка и довольно улыбнулся. – Я слышал, почтенный Трам планирует заложить еще один корабль.

Тайхо пожал плечами.

- Учитывая прибыль, которую он получает с каждого рейса, это неудивительно. Рискованно, конечно, но не удивительно.

- Что поделать – вздохнул мэр. – У нас не Доброе море, навигация в океане значительно сложнее и опаснее. Течения, ветра, блуждающие банки…

- Пираты. Особенно актуальная тема.

- Не напоминайте – вздохнул Лацио. – Вы ведь намекаете на Риха Чернобородого? Да, мы его поймали, посадили в тюрьму и теперь не знаем, что делать. Он действительно оказался самым уважаемым из всех пиратских капитанов и вполне мог бы объединить их под своей командой, но без него вся эта маловменяемая вольница окончательно распоясалась. А у нас нет ресурсов, чтобы их приструнить!

- Ну так используйте Риха – предложил в очередной раз вампир. – Введите его в ряды нобилей, дайте земельный надел, золота отсыпьте на обустройство. С условием, что обеспечит безопасную навигацию до юга и обратно. Он отличный моряк и сильный лидер, пользуется уважением в племенах и знаком с практически всеми значимыми фигурами на побережье. Дайте ему достаточно, чтобы он захотел оставаться на нашей стороне.

- Мы думаем, думаем! – скривился мэр. – Возможно, так и поступим. Не горячите коней! Сами понимаете, что решение сложное, не хотелось бы оказаться в дураках.

- На то мы и правители, чтобы выбирать – философски высказался Тайхо. – Причем выбор, который кажется логичным и правильным сейчас, через двадцать лет будет признан ошибочным. Или просто глупым. Я вот, например, в свое время опростоволосился – пообещал милой, красивой девушке, что выполню одно ее желание, и теперь вынужден отдуваться.

- Вот как? Любопытно, не поделитесь подробностями?

- Да какие подробности! Хорошо известная нам обоим мессена Пиланья ищет жениха для дочери, а учитывая характер и… образ мышления потенциальной тещи, желающих соединиться брачными узами не нашлось. И тут безутешная вдовица вспомнила о данном мной в минуту легкого помрачения рассудка обещании помочь, если не ей самой, то ее детям. Вчера пришла, напомнила, требует сдержать слово.

- Как же это вы так – Лацио даже языком прищелкнул, сочувствуя собеседнику.

- Да кто ж знал!? Она же не сразу стала такой… эээ… Такой.

Единственным его стоящим ресурсом по признанию Тайхо, было умение держать слово, и в этом заключалась проблема. Золото можно отобрать, секту и слуг разогнать, тщательно развиваемый бизнес – разрушить, а вот с репутацией справиться сложнее. Нет, безусловно, очернить можно кого угодно, но наличие неподкупного и беспристрастного арбитра, равноудаленного от всех сторон, в долгосрочной перспективе выгодно. Немертвый в свое время сделал крупную ставку, предложив себя в качестве посредника, и не прогадал. Спустя века после той памятной авантюры люди точно знали, что свои клятвы он держит всегда и что споры решает, руководствуясь нормами законодательства, а не толщиной кошелька одной из сторон. Правда, законы у него были весьма специфические, но это другой вопрос. Не нравится – не приходи.

Так что взять и послать Пиланью, несмотря на жгучее желание, не получится. Слишком много у скандальной тетки знакомых, вопли до небес поднимутся.

- К счастью я, кажется, нашел выход. Ваш секретарь.

- Мой секретарь? – переспросил Лацио.

- Именно. Происходит из благородного рода, пусть и обедневшего, умен, честолюбив, перспективен. Если ему предложить, скажем, должность главы департамента природных ресурсов, он наверняка согласится связать себя узами брака.

Мэр прикусил губу. Департамент природных ресурсов не отличался особым влиянием в иерархии чиновничества города, но его глава все-таки имел голос при выборах градоначальника.

- Ну, я-то не возражаю, чтобы мой человек занял это местечко. Вот только что скажет мэтр Винтри?

- Его я беру на себя – заверил Тайхо. – Мне есть, что ему предложить. Так что?

Вместо ответа Лацио протянул руку и взял с подносика маленький серебряный колокольчик. В ответ на звон дверь беззвучно отворилась, на пороге возник щегольски одетый юноша, длинноволосый и с той особенной манерой держаться, лучше любой грамоты указывающей на породу. Он изящно поклонился и с вопросом на тонком лице уставился на патрона.

- Теренций, мальчик мой – поманил рукой мэр – подойди поближе. У нас для тебя прекрасная новость.

Теренций приблизился, с почтением глядя на реальных правителей города.

- Мы, я и мастер Тайхо, считаем, что ты несколько засиделся на месте секретаря. У тебя прекрасное по нынешним меркам образование, хорошее происхождение, ты знаком со всеми значимыми фигурами нашего забытого богами городишки и пользуешься у них заслуженным уважением. Знаешь, как ведутся дела, хе-хе. Пора бы тебе двигаться дальше.

- Я чрезвычайно благодарен, мэтр Лацио, мастер Тайхо, за столь высокую оценку моих способностей.

- Думаю, ты сможешь их проявить более полно в департаменте природных ресурсов, на посту его главы.

Юноша еле слышно выдохнул. Такое назначение фактически означало взлет сразу на две ступеньки в карьере, в обычной ситуации он мог надеяться не более чем на должность заместителя.

- Это большая честь для меня…

Мудро покивав в ответ на многочисленные излияния своего протеже, мэр продолжил, выкладывая неприятную пилюлю.

- Но, видишь ли, новый статус предполагает определенные критерии, которым чиновник столь высокого уровня должен соответствовать. Происхождение, уровень доходов, семейное положение… Ты, мальчик мой, не женат, и это очень плохо. Ведь подчиненные, да и не только они, могут подумать, будто бы ими руководит безбородый неопытный юнец, которого легко обмануть, и наверняка попробуют провернуть за твоей спиной некие комбинации.

- Поверьте, мэтр, я сумею убедить их в своей компетентности.

- Не сомневаюсь, но не лучше ли предупредить сложности вместо того, чтобы преодолевать их?

Помощник скривился, но согласно кивнул.

- Вы знаете мэтр, я всегда восхищался вашей мудростью и с огромным уважением прислушивался к вашим советам. Если вы полагаете наличие жены необходимым условием то, разумеется, я немедленно озабочусь данным вопросом.

- Нет необходимости, дорогой мой – порадовал его патрон. – Мы уже подобрали подходящую кандидатуру. Ты ведь знаком с мессеной Лотарой? Она, вроде бы, даже приходится тебе какой-то родственницей.

- Троюродной кузиной – настороженно ответил юноша. – Если мы говорим о дочери безусловно известной вам мессены Пиланьи. Той самой, которой вы в любое время приказали отвечать о вашем отсутствии.

- Именно, мой мальчик, именно.