В противоположность кораблю темных, на борту «Падающего Листа» царило приподнятое оживление. Экипаж, конечно же, нервничал, но не паниковал, а предвкушал скорую расправу над древним врагом.

Бьющий фонтаном энтузиазм подчиненных Аллара малость смущал. Не дай боги у кого пальчик дрогнет!

- Еще раз. Ждем, когда враг выйдет на рубеж девяностопроцентного поражения. Запускаем ракеты. Снимаем маскировку, перебрасываем всю доступную энергию на накачку орудий, делаем первый выстрел. Запускаем истребители, выставляем защиту. Делаем второй залп. Старший помощник, проконтролируйте.

Истребители можно было бы не использовать, просто хотелось подстраховаться и дать всей команде возможность получить как можно больше опыта. Полукровка считал, что уже второй залп, вкупе с двумя противокорабельными ракетами средней дальности, покончит со сторожевиком. Так ведь случаи всякие бывают. Кроме того, он видел, что одна эскадрилья, целый десяток машин успел покинуть избиваемую базу и считал необходимым помочь флагману. Перевес в численности не бывает лишним.

- Вероятность поражения шестьдесят пять процентов – в голосе старшего помощника, как он ни старался сдерживаться, звучало напряжение. – Шестьдесят восемь. Семьдесят.

- Они не успеют выйти на дистанцию стрельбы? – поинтересовался Аллар у мастера оружейника.

- Нет, первый лидер. Мы выстрелим раньше.

Полукровка тоже волновался, просто чувства успешно скрывал. По его расчетам, времени у них оставалось не очень много. Сигнал о нападении наверняка уже ушел к основным силам темных и сейчас сюда спешит куча обозленных врагов. Нужно побыстрее заканчивать бой и валить за пределы системы, пока на головы им не свалилось нечто вроде пары легких крейсеров или одного ударника. Современные войны быстротечны. Компьютерные системы всех видов, сидящие за пультами управления огнем прорицатели или призванные духи сводят время прямого конфликта к минимуму. Молниеносный обмен ударами – и победившая сторона считает трофеи.

- Девяносто процентов – наконец доложил Каэро.

Аллар помедлил пару мгновений, давая системам наведения лишний шанс, и тихо приказал:

- Огонь.

Маленький рейдер еле ощутимо вздрогнул, выпуская ракеты. Системы не справлялись с нагрузками, в бешеном темпе перебрасывая энергию с одних узлов на другие, поэтому центральный процессор временно отключил все, показавшееся ему лишним, оборудование. Почти мгновенно, неощутимо для человеческого глаза, орудия корабля исторгли два импульса, создавая гравитационное напряжение рядом с броней сторожевика. Первый выстрел пришелся неудачно, компьютер промахнулся, рассчитывая точку воздействия, зато второй создал разницу в пять тысяч g внутри на границе корпуса жертвы. Инкайт лишились одного орудия, часть их защитных систем уничтожена, вычислительные мощности брошены на поиск новой угрозы, но поздно, поздно! Легкая дрожь под ногами не прерывается – отходят истребители, компьютеры лихорадочно рассчитывают параметры нового залпа, одновременно нарастает мощь защитного поля, укрывающего «Падающий Лист» от чужих атак. Второй залп. На этот раз более удачный, потому что оба выстрела попадают в цель. Энергетическая система сторожевика теряет баланс, реактор на грани взрыва, и чтобы сохранить корабль, компьютер вынужден бросить все резервы на стабилизацию двигателя. Остальным системам достаются крохи.

Поэтому они не видят подлетающих ракет и не стреляют в них.

- Приказ пилотам: составить защитный ордер вокруг корабля. Мы атакуем истребители.

Аллар бросил взгляд на табло. Превращение в пыль сверхсовременного корабля, напичканного защитными системами, с опытным экипажем, готового к драке, заняло всего две секунды.

Тем временем флагман продолжал расстреливать базу, методично превращая ее в груду металлолома. Надо полагать, Варэдис не успокоится, пока не разнесет ее на куски и не уничтожит все спасательные капсулы. Взаимная ненависть слишком сильна, и темные не могли рассчитывать на пощаду. Впрочем, они и не ожидали милосердия, упорно продолжая отстреливаться из немногих уцелевших орудий. Их истребители раз за разом наскакивали на своих менее маневренных противников, пытаясь прорваться к «Слезе Каэдэ», но пока что их попытки оставались безуспешными. Аллар секунду изучал обстановку, прикидывая, что делать дальше. Вести огонь по базе? Ракет жалко, их осталось всего две штуки, а стоят они дорого. Орудийный огонь слабо эффективен, да и более тяжелые пушки флагмана справятся с задачей быстрее. Лучше разобраться с истребителями. Оставшиеся восемь машин врага сплелись в бешеной круговерти с семнадцатью машинами несколько худшего класса, поддерживаемыми оборонительными системами «Слезы». Если «Падающий Лист», объединив свои четыре истребителя в командную сеть, сосредоточится на пока еще уцелевших врагах, то их уничтожение займет не так много времени. При удачном раскладе никто даже сбежать не успеет, а риск понести потери минимален. На трофеи рассчитывать глупо, зато они смогут без особой спешки подобрать свои спасательные капсулы, сфотографировать поверхность планеты и свалить за пределы системы. Зализывать раны и дожидаться больших дядей.

Каэро вывел на большой голоэкран «победный паспорт», и теперь команда ходила счастливая. Воздух звенел, пронизанный радостными эмоциями, превращая чувствительных элларит в не способных трезво мыслить детишек. Капитан тоже нет-нет, да поглядывал на маленькую звездочку, появившуюся в списке его достижений. Вполне официальный документ, составляемый представителями Гильдии Букмекеров и часто запрашиваемый при найме. Победу, конечно, еще надо зарегистрировать и подтвердить, но с этим проблемы вряд ли возникнут.

Первый корабль темных, уничтоженный под его, Аллара, командованием. Теперь его статус неизбежно изменится. В глазах элларит он навсегда останется полукровкой, но победа над инкайт неизбежно поставит его на ступеньку повыше в глазах общества. Не то, чтобы мнение окружающих Аллара сильно волновало – просто кое-какие двери станет открывать проще, а к его словам начнут прислушиваться внимательнее.

Мелодично тренькнул сигнал, рядом с креслом появилось изображение Варэдис. В полный рост, сидящей в схожей позе, с маленькими, но аппетитными выпуклостями в нужных местах…

- Чрезвычайно приятно видеть вас, старший лидер – озвучил Аллар краткий итог своих наблюдений. – Собираетесь порадовать нас новостями?

- Капитан Коратис вышел на связь. «Улыбка фортуны» и «Летящая волна» уничтожены, «Плач морской девы» получил тяжелые повреждения и еле успел скрыться. Остальные корабли сумели избежать контакта.

Полукровка пожал плечами:

- Попытка облегчить себе жизнь зачастую приводит к результату, обратному желаемому. Добирались бы своим ходом, как мы, и вошли бы в систему незамеченными. – Глупость уважаемых соратников его не интересовала, поэтому он сменил тему. – Анализ собранных данных закончен? Я пока что слабо представляю себе следующую цель.

- Вы желаете вести активные действия? Помнится, вы неоднократно упоминали, что в нашу задачу входит только сбор сведений и отвлечение внимания.

- Я и сейчас придерживаюсь той же позиции – заверил босса Аллар. – Но вдруг темные меня удивят и, скажем, оставят склады с запасами без охраны?

- Только не теперь. После уничтожения базы они усилили охрану важных объектов, в первую очередь, удвоив патрули возле врат и жертвенников.

- Логично. Порталы позволят им получать подкрепления или при нужде сбежать, а алтари обеспечат поддержку демонов.

- Эти цели на совещании озвучивались как приоритетные – заметила Варэдис.

- На совещании говорилось так много глупостей, что я слегка отвлекся – заулыбался полукровка. – Да и вообще предпочитаю ставить перед собой реалистичные цели. С нашими силами спускаться на планету для диверсии смысла нет, зато в космосе мы могли бы слегка подпортить настроение адмиралу темных.

- Каким образом?

- Я анализировал активность внутрисистемных полетов наших заклятых друзей и пришел к выводу, что они собираются разрабатывать залежи меди в метеоритном поясе – Аллар сделал пометку на карте. – Металл им понадобится для строительства базы. Возле рудника наверняка есть какие-то укрепления, да и засада не исключена, но все равно предлагаю попробовать атаковать. У меня, понимаете ли, есть гравитационная карта этого сектора.