Накаркал. Явились.

Виртуал сжимает время, позволяя человеческому мозгу на равных воспринимать чудовищное быстродействие машин. Поэтому излучатель начал наводиться на цель практически в то же мгновение, как пришло первое сообщение о выходящих из прыжка чужаках. Время сейчас шло буквально на вес золота. Стрелять надо как можно скорее, пока системы кораблей не стабилизировались, пока их компьютеры не успели переориентировать защитные щиты против изменившихся условий пространства. Иначе нам придется очень туго… Из всей эскадры вести на равных дуэль с легким крейсером шаару способен разве что новейший монитор «Маршал Рокоссовский», остальным придется рассчитывать на численное превосходство и удачу.

Я рассмотрел предложенные варианты курса цели, выбрал показавшийся самым подходящим и разрешил компу выстрелить в первый раз. Кажется, попал, но оценить результат не смог – вся энергия и вычислительные мощности отданы накопителям, идет подготовка ко второму выстрелу. Снова пришел пакет с информацией, капитан приказала перенести огонь на цель номер два. То ли первый корабль выведен из строя, то ли второй сочтен более опасным. Наша задача в этом бою – не уничтожить врагов, а потрепать и продержаться ровно столько, сколько требуется для расчета новой точки прыжка.

Мы успели выстрелить еще раз до того момента, как автоматика отключила виртуал и флот дружной толпой вывалился в подпространство. Обычные чувства возвращались медленно, мозг не сразу привыкал получать информацию от дарованных природой органов. Чтобы прийти в себя, я не стал сразу вылезать из кабины, а подключил корабельную сеть. Пока Наташка приводит организм в норму и ругает Андрея, снова без разрешения вколовшего лишнюю порцию стимулятора, посмотрю, чего бой стоил эскадре.

Цель номер один, легкий рейдер по нашей классификации, уничтожена. Ну еще бы – из шестидесяти способных вести огонь орудий по ней стреляли сорок девять. Цель номер два, тоже легкий рейдер, поражена и на момент прыжка считается утратившей восемьдесят процентов энергетической мощи. Неплохой результат. В другой ситуации обязательно добили бы, но сейчас в любой момент мы ожидали подхода еще как минимум одного патруля чужаков и задерживаться не могли. Вот странно: шаару всегда ходят либо двойками, либо пятерками. Их крупные соединения тоже кратны этим цифрам.

Мы потеряли «Снегурочку», гражданскую яхту неизвестных мне параметров, плюс несколько военных кораблей получили повреждения. Впрочем, что значит несколько – все шесть, участвовавшие в бою. Наш «Грозный» отделался повреждениями щита, как и остальные три эсминца, на «Рокоссовском» уничтожен легкий излучатель, «Ярославна» лишилась основного узла связи. Повезло нам, что подготовились, что успели выстрелить первыми и по сути отделались легким испугом. Щиты восстановят в течение пары часов, излучатель тоже подлежит ремонту, а узлов связи на крейсерах минимум три. Эскадра по-прежнему способна выполнять задачу.

До следующего выхода из прыжка остается двадцать три часа.

Дита, умудрявшаяся знать все обо всех, в лазарет заявилась первой. Когда я продавил изолирующее поле и вошел в комнату, она сидела возле койки и тихонечко ворковала в самое ухо Игорьку нечто трогательное. Пострадавший взглядом молил о помощи, при виде меня его лицо оживилось надеждой:

- Слава, что угодно, только пусть она от меня отстанет!

- Она все еще лелеет в отношении тебя псевдоматримониальные планы? – Мои губы сами собой разъехались в улыбке. – Ах ты, бедняжечка!

Игорь возмущенно засопел. Родители Диты при каждой встрече пытались познакомить ее с «приличным молодым человеком», доводя дочь до состояния неконтролируемого бешенства. Чтобы не рассориться окончательно, девушка придумала план, долженствовавший, по ее мнению, ослабить напор семьи. Она стала искать себе жениха. Жених должен был, во-первых, быть, во-вторых, не иметь очевидных недостатков, в-третьих, с гарантией не понравиться родне. Дита надеялась, что в таком случае любимые родственники сосредоточатся на добыче компромата на потенциального зятя и перестанут подсовывать ей новых и новых претендентов. А если не перестанут, то можно ведь и разругаться на время под предлогом «вы не уважаете мой выбор».

Игорь на роль подходил идеально. Симпатичный, обеспеченный офицер с хорошими перспективами на будущее, если не учитывать возможности погибнуть в ближайшем бою. Но в глазах представителей старшего поколения, да еще и жителей центральной сферы миров, все его достоинства напрочь убивались пороком владения псионикой. Отдать любимую доченьку мутанту – да ни за что! Лучше уж негр с полудикого Занзибара, чем внуки с генетическими отклонениями.

Именно на такую реакцию Дита и рассчитывала. К сожалению, подыграть подруге Игорь напрочь отказывался, не желая портить карму и оказаться замешанным в скандал. Девушка соглашалась, что среди ее многочисленной родни найдется пара слабопредсказуемых типов, однако от затеи не отступалась и продолжала теребить колдуна.

- Отстань от парня, озабоченная – приказал я, садясь с другой стороны. – Ему отдохнуть надо. Лучше сходи, проверь оборудование – третий контроллер чего-то барахлит.

Девушка бросила в мою сторону планшетку, но тем и ограничилась. Встала, демонстративно грациозно прошла к выходу, послала оттуда нежный поцелуй лишенному возможности сбежать мужчине и покинула комнату. Может быть, действительно пошла с железом возиться.

Игорь облегченно вздохнул.

- Что предлагала на этот раз?

- Годовой абонемент на кольцевые гонки Нового Монако и профиль паладина шестьдесят второго уровня в «Огне и Воде».

От удивления я невольно присвистнул. Насчет гонок ничего не скажу, цен не знаю, а профиль высокоуровневого персонажа в самой популярной сетевой игре стоит дорого. На уровне моей зарплаты за месяц или даже больше.

- Крепко ее достали.

- Паладина она в карты выиграла – сухо уведомил Игорь. – Не понимаю, чего она ко мне пристала? Бросила бы клич в сети, мол, меняю шестьдесят второй уровень на роль придурка на семейном празднике – к ней сразу толпа артистов набежит!

- Дело деликатное, постороннему не доверишь. – Эту тему мы уже обсуждали, мне Афродитины заскоки были неинтересны. Поэтому я спросил о другом: - Ты как здесь оказался?

- Перенапряжение. – Псион поймал ртом торчащую из стенки трубочку с белесой дрянью и отсосал чуток. – Помехи ставь, вас наводи, телепатов ушастых блокируй. Вот и не выдержал. Мы все, кроме дежурных, сейчас здесь отдыхаем.

Я вдруг подумал, что сложись судьба иначе, мог бы оказаться на его месте. Или просто в той же компании. У меня имелись пси-способности, слабенькие, но все-таки вполне достаточные для поступления в Академию. Но родители были против, а сам я в четырнадцать лет плохо понимал, зачем тратить десять лет жизни на изучение не пойми чего. Тогда круг моих интересов состоял из друзей, девушек, игр и моделей гражданских флаеров. Я четко знал, что стану инженером, буду разрабатывать новые машины, работать на одну из крупных корпораций… Не сложилось. На четвертом курсе политеха корабль, в котором летела вся моя семья, был уничтожен рейдером ушастых, и я пошел в армию.

- Подкинуть тебе информации для размышления? Без передачи.

- Ну, подкинь.

- До вчерашнего боя наши шансы выбраться составляли двадцать два процента – Игорь ухмыльнулся, уловив мое неверие. – Именно столько. Мы вышли без крупных повреждений, и теперь они скакнули до тридцати одного.

- Почему так мало?

- Шаару на пятнадцать тысяч лет раньше нас вышли в космос. То, что мы вообще можем им сопротивляться, просто чудо. Голое везение, помноженное на закупки технологий у иннани. – Игорь устало прикрыл глаза. – Ушастые во многом превосходят нас. Даже их телепаты и то сильнее.

- Но вы же справляетесь?

- Одни псионы войну не выиграют. Кроме того, наш диапазон воздействия больше, но умеем мы меньше. Нас мало, часто мы сидим на наркоте. Народ в Академию идет неохотно, потому что перспективы сомнительны, а ограничений по жизни полно и относятся к нам с подозрением. Вот и делай выводы.