Однажды все рестлеры прибыли в здание. Было около 10 утра и все готовились к записи. Но Лари всё не было. Прошёл час, а его всё нет. Полтора – Ларри Нельсона нет. Никто не может найти Ларри.

А просто напросто, Ларри в тюрьме. Ларри остановила полиция, и что там произошло – не знаю, но на работе он больше никогда не появился. Рестлеров было море, работы море, а аннаунсера нет.

Сижу я в офисе, никого не трогаю, обзваниваю клиентов. Мне оставался ещё один важный звонок, который надо было сделать позже, так что я был одет в рубашку с галстуком и спортивную куртку, что меня в итоге и уничтожило.

Что там было – не помню, может, Грег, а может, Верне, а может и Майк Шилдс – кто-то сказал «Может, пусть Эрик? Вон, он сегодня в галстуке как раз»

«Что «пусть Эрик»?»

Они привели меня, дали микрофон, сказали, что говорить.

Я попробовал. Вышло хуже некуда.

Совсем плохо.

Добавлю также, что до сих пор, работа аннаунсера – одна из самых сложных работ перед камерой. Её нельзя сравнивать с работой рестлера по тому что там нет физического вовлечения, но выдавать информацию так чтоб она была развлекательной, без телеподсказки (у AWA её не было) – это тяжело. Нужно было держать в голове, где будет событие, во сколько, где будут билеты. Ты должен был представить рестлера, выдать ему его слова, подвести его к его словам чтоб он во время их проговорил «Когда я буду в Рочестере в субботу, я надеру Барону фон Рашке задницу за то что он сделал со мной на прошлой неделе…». Затем забрать микрофон и подытожить, напоминая при этом где и как купить билеты, уложившись при этом ровно в минуту-тридцать. И при этом за камерой стоит парень , который считает «10,9,8…», по тому что если ролик получился минута-тридцать пять – его придётся переснимать заново.

В общем, это настоящее искусство. Которым я не владел.

Порвал аудиторию

Моё первое интервью было с Ларри Збышко, который был женат на дочери Верне Гагнье. Все рестлеры стояли вокруг и наблюдали за интервью с новым парнем. Всем хотелось поржать, по этому они пристально наблюдали, как «Кукла Кен», как они меня окрестили, ворвётся в бизнес.

Не знаю уж, что я там сказал и как облажался, но когда я передал слово Ларри, он смотрел на меня секунд 5 (которые мне показались вечностью) и разразился смехом. Громко, до слёз, согнувшись пополам, а за ним и все, кто был вокруг.

И очень долго.

Тот день я пережил. Как-не знаю. Уверен, смотреть на результат было больно, монтировать было больно, потому что делал я это с болью. Но мы это сделали.

Верне сразу начал искать настоящую замену. Я был более чем счастлив запереться в офисе и не делать того, что меня позорит.

Стало получаться лучше

Сразу же наняли кого-то ещё.

И честно говоря, как бы это нелепо ни звучало, он был ещё хуже меня.

Ему дали две недели. И со временем у него стало получаться ещё хуже, так что он ушёл.

Тогда снова попросили меня.

«Пока мы ищем – можешь заменить?»

В этот раз получилось чуть лучше благодаря тому, чему меня научили ребята с которыми мы в тот вечер работали – Брэд Рэйганс, Сержант Слотер и Шейх Эдан Эль Кейси – те, кого я сейчас из них вспомнил. Смотреть на результат всё равно было стыдно, но по крайней мере, уже не смешно.

В конце дня меня все благодарили – не от души, но хотя бы никто не смеялся. Я вернулся в кабинет и занялся продажами. Верне продолжал искать аннаунсера.

Пришёл ещё один парень, который смылся через несколько недель, и снова я встал на замену. У меня получалось лучше. Они продолжали искать. А я всё заменял.

В итоге, может, они привыкли к боли при просмотре, но искать замену перестали. А я стал официальным аннаунсером AWA.

Последнее стояние старой школы

Сжигая деньги

Моя новая роль в качестве лица в эфире позволила мне улучшать своё умение на микрофоне.

В это время Верне сжигал деньги пытаясь остаться в бизнесе. Каждую неделю он терял доллары пытаясь держаться за свою мечту и соревноваться с Винсом МакМэоном.

Могу рассказать вам эту историю лишь с одной стороны, которую я знал – со стороны Верне. Я слышал, что Винс предлагал Верне купить его компанию, но Верне не захотел иметь с ним дела. В это я могу поверить. AWA был детищем Верне. Продать его – означало бы для него расоптать своё наследие. А Верне был упорным малым.

Когда Верне Гагнье был на коне в 60-е и 70-е, действовал неписаный закон, что региональные промоутеры не лезут на территорию друг друга, и никто никогда не переманивает рестлеров – в общем, всё в таком вот ключе. Все были счастливы и делали деньги каждый на своей территории. Затем пришёл Винс младший и выкупил у отца компанию. Он сказал «Знаешь что, я не буду вести дела по старому. Мне нужно всё. Я захвачу всю страну и у меня будут лучшие таланты со всех территорий. Я сделаю эту штуку общенациональной.»

До того момента никто и не думал стать общенациональным продуктом. Телевизионный бизнес и не позволил бы этого. С появлением кабельного телевидения и кабельных сетей с охватом на всю страну, это стало возможным. Когда Винс принялся за это, старая территориальная модель начала рушиться.

Верне держался на вере, что у Винса ничего не выйдет. А когда это случится, Верне окажется на самом верху.

А если и задумка Винса и сработает , то он всё равно сможет конкурировать с ним благодаря ESPN и местным ТВ-шоу.

Проблема была в том, что Верне не представлял, с чем ему придётся конкурировать. К тому времени он был изрядно постаревшим человеком, далеко за 60. У Верне была устоявшаяся философия и понимание того, как этот бизнес ведётся и не думаю, что он мог бы адаптироваться под изменившееся телевидение. У него не было видения. Он всё равно думал о территориях и рестлинге как развлекалове для маленьких городков.

Он не мог бы пойти в другую сетевую кабельную компанию и сказать «Смотрите, что делает Винс МакМэон – почему бы нам не попробовать тоже самое на вашем канале?». Контракт с ESPN не был достаточной платформой для соревнований с Винсом на национальном уровне. Его шоу выглядело маленьким с производственными показателями не вступающими ни в какое сравнение с тем что было у МакМэона. Он так же не мог заполучить топ-талантов. Винс к тому времени заключил множество экстраординарных контрактов с рестлерами, эффективно выманивая их у региональных промоутеров.

Ирония состоит в том, что через несколько лет Винс будет обвинять меня и Теда Тёрнера в том, что мы украли его рестлеров, хотя это было именно тем, чем Винс занимался в 80-х. Много больших имён утекло из AWA к Винсу. Даже те рестлеры, которых я хорошо знал , например, чемпион мира AWA Курт Хенниг и Кевин Келли, раздумывали о том чтоб перейти в World Wrestling Federation.