Николай поморщился:

– У меня нет подружек, есть только секс.

– Так вы ловелас, – невольно вырвалось у Эллы. Для нее существовало лишь два типа мужчин. К первому типу относились те, которые искали свою единственную и создавали семью. Второй тип – любители переспать с максимально большим количеством женщин.

Его гагатовые глаза опасно блеснули.

– Попрошу не клеить мне ярлыков!

– Как ни странно это прозвучит, но я не хотела вас обидеть. Я только имела в виду, что существуют и женщины, желающие исключительно секса с мужчиной. Я просто констатировала факт, – неловко сказала Элла, проклиная себя на чем свет стоит за эти слова.

– Я пытаюсь найти альтернативу слову «подружка».

– Любовница, – процедил Николай ледяным тоном.

Элла зажмурилась, подумав, что ослышалась. Такое старомодное понятие для такого современного мужчины. Но что ей было известно о Николае Дракосе? Отвернувшись от него, она подошла к окну и с удивлением увидела огромный сверкающий, черный лимузин с шофером, припаркованный у входа. Лимузин, безусловно, принадлежал ему, следовательно, он богат, и наличие постоянной любовницы для него обычное дело, чего нельзя было сказать про Эллу, продолжавшую пребывать в шоке от его предложения. Она трезво оценивала свою внешность. Она совсем не красавица, не в пример ему. Элла не была обладательницей аппетитных округлостей или растущих от ушей ног. Мужчины никогда не смотрели в ее сторону. Почему же выбор Николая пал именно на нее?

– Но мы едва знакомы, – попыталась возразить она. – Вы для меня чужой человек…

– Если переедете ко мне, я недолго буду оставаться для вас чужим, – с олимпийским спокойствием парировал Николай.

Его холодный и бесстрастный тон заставил Эллу резко обернуться и взглянуть в его загорелое, красивое лицо.

– Не могу поверить, что вы это серьезно, – выпалила она.

– Уверяю вас, я серьезен, как никогда. Переезжайте ко мне, и мы будем в расчете с вашим отцом.

– Но это же безумие, – выдохнула Элла. Было ясно, что он не видит в своем предложении ничего необычного.

– Для меня это вовсе не безумие, – подтверждая мысли Эллы, произнес Николай. – Если я чего-то хочу, то действую быстро и решительно.

Элла опустила глаза. Вот, значит, он какой.

Нашел ее, купил долги ее отца и пытается купить права на нее и ее тело вместе с долгами? От этих мыслей у нее закружилась голова, а душу охватило смятение.

– Это аморально… это шантаж.

– Это определенно не шантаж. Я предлагаю вам выгодный выбор, которого у вас не было до моего прихода, – с ледяным спокойствием промолвил Николай. – Право выбора за вами.

– Да черт вас побери! – выпалила Элла. – Надо быть бессовестным, чтобы предложить такое.

– А я разве говорил, что у меня есть совесть? – спросил Николай насмешливо. – Я хочу то, что хочу, а хочу я покрасоваться с вами в Лондоне.

– Но… почему? – с отчаянием спросила Элла. – Почему вы выбрали меня? Я отказала вам той ночью, и вас это завело, да?

– Я не собираюсь отвечать на ваши вопросы, тем более отчитываться перед вами о своих мотивах, – раздраженно сказал Николай. – Вы соглашаетесь на мое предложение или нет. Решать только вам.

– Неужели вы не понимаете, что, даже если бы я захотела согласиться на ваше предложение, я просто не смогу этого сделать?

Николай непонимающе нахмурился:

– Вы о чем?

– Да мой отец не сможет жить, если узнает, что я торгую телом, чтобы спасти его от банкротства. Нет, роль любовницы мне решительно не подходит.

– Выбор за вами. – Николай положил на стол визитку. – Мой телефон. Я остановился до завтра в отеле «Разер Линкс».

– Я уже все решила, и мой ответ – нет, – торопливо сказала Элла.

Николай одарил ее плутовской улыбкой, излучающей харизму.

– Подумайте хорошенько, прежде чем говорить «нет». Но если вздумаете обсуждать мое предложение с кем-нибудь, я немедленно его отменю, – невозмутимо предупредил он. – Это сугубо конфиденциальное предложение.

– Но как же можно делать предложение о совместном проживании женщине, которую едва знаете? – спросила Элла сдержанно, пытаясь следовать его бесстрастной манере разговора.

Николай безразлично пожал широкими плечами, бросив на Эллу проницательный взгляд.

– А я только что сделал, – невозмутимо сказал он.

– Но это же грубый обман! – воскликнула Элла.

Николай искоса взглянул на нее. В его глазах зажегся опасный огонек.

– Нет, настоящий обман случился в тот вечер, когда ты ответила на мой поцелуй с такой пылкой страстью, а потом сказала «нет» и повела себя так, будто я сильно тебя оскорбил, – бросил он хладнокровно.

– Вы действительно меня оскорбили, – парировала Элла с пылающими от гнева щеками. Наверное, ее отказ той ночью и спровоцировал эту цепную реакцию. А какие еще у него могут быть мотивы?

Николай лениво направился к выходу.

– Ну, если тебя на самом деле так легко обидеть, тогда понятно, почему ты сразу отвечаешь «нет».

Странно, но она не такого ответа ожидала. Элла не чувствовала, что вышла победительницей из этого поединка. Наблюдая из окна за отъезжающим лимузином, Элла унеслась мыслями в прошлое, вспоминая тот день, когда впервые увидела Николая Дракоса…

Элис, лучшая подруга ее мачехи, занималась организацией свадеб, и когда одна из ее временных сотрудниц заболела, Джой настояла, чтобы Элла ее заменила. Элла могла бы отказаться, но понимала, что тогда мачеха будет пилить отца, изведет его упреками, и сочла за лучшее согласиться.

Когда Элла приехала в загородный особняк, где проходило свадебное торжество, она была немало удивлена, что ей поручили парковать автомобили прибывающих гостей, а не обслуживать столики гостей, как она предполагала. Элла отлично водила, обожала скорость, и возможность парковать роскошные, коллекционные автомобили гостей обрадовала ее. Но случилось то, что случилось: ее нога нечаянно соскользнула с педали, и эксклюзивный «макларен-спайдер» задел крылом за разросшийся куст.

Николай громко возмутился. На его крики прибежала Элис, чтобы как-то сгладить инцидент. К сожалению, извинения Эллы не возымели эффекта, и Элис заявила, что увольняет Эллу, только чтобы успокоить Николая. Именно в этот момент он неожиданно остыл и, сказав, что не хочет увольнения Эллы, присоединился к гостям в доме.

Она снова увидела Николая ближе к полуночи. Элла стояла у входа в бальный зал, пританцовывая в такт музыке, чтобы согреться. Вечером стало прохладно. Вдруг ей послышался какой-то шорох. Резко обернувшись, она увидела наблюдавшего за ней Николая. В его тигриных глазах играли блики света, придавая им оттенок расплавленной карамели.

– Если вам нужна машина, заберите ее с парковки сами, – сказала Элла.

– Ты права. Ни за что больше не подпущу тебя к ней, – ответил он, неслышно приблизившись. Для такого крупного мужчины он двигался почти бесшумно. – Во сколько ты заканчиваешь?

– Я уже свободна, но жду одного официанта, который обещал меня подвезти.

– Ожидание может затянуться, – пробормотал он.

– Возможно, – согласилась Элла, откинув с лица волосы, растрепанные ветром.

– У тебя роскошные волосы, – выдохнул он.

– Благодарю вас… – В ярком свете, льющемся из окон, она видела его четко очерченный аристократический профиль и в этот момент могла думать только о том, что это самый великолепный мужчина, которого ей когда-либо доводилось встречать.

– И потрясающие глаза, – добавил он, – но водитель ты никудышный.

– Нога нечаянно соскользнула с педали. А вообще у меня права класса А.

– Я тебе не верю.

Элла вздернула подбородок:

– Это ваша проблема, не моя.

– Моя проблема в том, что я хочу тебя, – нахально произнес Николай. – Я видел, как ты танцевала, и это меня завело.

Застигнутая врасплох, Элла залилась краской.

– Ох…

– Ох, – передразнил он насмешливо, – и это все, что ты можешь сказать?

– А что вы хотите, чтобы я сказала? – Элла выразительно закатила глаза. – Я не ищу мужчину.